都說“一群湖南人，半部近代史”，自晚清以降，無數(shù)湖南名士走上歷史舞臺，為中國歷史譜寫了壯麗輝煌的篇章。也有句話叫“近代中國二百年，湘陰之士譜半篇”，那么誰才是“湘陰之士”的領(lǐng)頭人呢？有人會把這個寶冠給曾國藩，也有人會首推左宗棠。那么到底應(yīng)該歸誰呢？
嘉慶十六年，曾國藩出生于湖南長沙府的一個普通耕讀家庭，他有兄妹九人，曾國藩是老大。雖然祖輩以務(wù)農(nóng)為主，但生活較為寬裕，而且曾國藩的父親曾麟書身為塾師秀才，使得曾國藩很小就受到了良好的家庭教育。不過曾國藩的家庭雖然普通，但是他的先祖卻不容小覷。原來曾國藩是宗圣曾子的七十世孫，可謂是家學(xué)淵源。
曾國藩在道光年間高中進(jìn)士，開始正式步入仕途。從道光十八年到道光二十九年，在京十多年間，曾國藩堅韌不拔地沿著仕途之道，步步升遷到二品官位。十年七遷，連躍十級。咸豐年間，太平天國運動爆發(fā)，立刻席卷大半個中國，并大有北伐之勢。自此曾國藩也就此迎來了自己人生的一個轉(zhuǎn)折。
原來在咸豐二年，盡管清政府從全國各地調(diào)集大量八旗軍、綠營官兵來對付太平軍，可是這支腐朽的武裝已不堪一戰(zhàn)。因此，清政府屢次頒發(fā)獎勵團(tuán)練的命令，力圖利用各地的地主武裝來遏制太平軍勢力的發(fā)展，這就為曾國藩組織湘軍提供了一個機(jī)會。
曾國藩借著清政府急于尋求力量鎮(zhèn)壓太平天國的時機(jī)，他因勢在其家鄉(xiāng)湖南一帶，依靠師徒、親戚、好友等復(fù)雜的人際關(guān)系，建立了一支地方團(tuán)練，稱為湘勇。曾國藩練兵“凡槍炮刀錨之模式，帆檣槳櫓之位置，無不躬自演試，殫竭思力”，并派人赴廣東購買西洋火炮，籌建水師。之后不久，曾國藩率湘軍傾巢而出，與太平軍展開了多年鏖戰(zhàn)。雖然作戰(zhàn)中曾國藩幾次被太平軍逼的走投無路，但是最終還是攻破南京，取得了最后的勝利。
與曾國藩早年仕途順利不同，同為湖南人的左宗棠的科舉之路卻走得極為不順。道光十年，左宗棠進(jìn)入長沙城南書院讀書，道光十二年，他參加在省城長沙舉行的鄉(xiāng)試，因“搜遺”中第，但此后的六年中，三次赴京會試，均不及第。仕途不順利的左宗棠并沒有因此灰心喪氣，相反他積極拜訪名流，與他們交流治國之策。
比如名滿天下的林則徐就對左宗棠十分器重，兩人曾數(shù)次徹夜長談，特別是關(guān)于西北軍政的見解不謀而合。林則徐認(rèn)定將來“西定新疆”，舍左君莫屬，特地將自己在新疆整理的寶貴資料全部交付給左宗棠。后來左宗棠也不負(fù)林則徐所托，果然在晚清的亂世中愣是收復(fù)了新疆，成為了利在當(dāng)代，功在千秋的功臣。
在太平天國運動時期，左宗棠出佐湘幕，初露崢嶸，引起朝野關(guān)注，時人有“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”之語。之后，左宗棠更是和曾國藩聯(lián)手，最終鎮(zhèn)壓了太平天國的起義運動。
雖然曾國藩和左宗棠都是晚清名臣，但是曾國藩的成就大多都在鎮(zhèn)壓天平天國上，而左宗棠雖然也參與了鎮(zhèn)壓太平天國運動，但只是起到了輔助作用。在左宗棠的晚年，他不負(fù)林則徐所托，抬棺出征收復(fù)新疆。此一壯舉恐怕略勝曾國藩一籌。不要有句話說：“文無第一，武無第二?！比粢鰝€判斷，恐怕還需讀者諸君來解此爭端。
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