自商業(yè)飛行誕生以來，飛機衛(wèi)生間已取得長足進步。最初，飛行員使用的是便桶。二戰(zhàn)時，飛行員則將盛滿小便的瓶子直接從非增壓窗口扔出去（絕無戲言）。
現(xiàn)在，機載廢物控制技術(shù)能讓杰森一家（譯者注:1960年代美國制作了同名科幻動畫片《杰森一家》）自愧不如。那么，在三萬五千英尺高空沖完馬桶后會發(fā)生什么呢？
飛機設(shè)施與家中慣用的虹吸式馬桶具有迥然不同的工作原理，且自有它的理由。虹吸式馬桶借助水槽促進被動虹吸效應(yīng)，沖走污物。如果水槽里沒有水，無論是本身設(shè)計如此還是氣流顛簸使得水都濺出來，那么馬桶就無物可沖。由于現(xiàn)在的飛機客艙是增壓密封的，以前那種“桶和開著的窗子”的做法也行不通。取而代之的是積極動力疏散系統(tǒng)。
20世紀80年代中期，飛機衛(wèi)生間無一例外地都是使用Anotec系統(tǒng)，即Port-a-Johns底部可見的藍色脫臭液體，這種液體可將污物排入機載存儲罐。在電動泵的主動驅(qū)動下，每次沖洗時流出的新鮮干凈水形成水漩渦。跟上文提到的“桶時代”相比，這算是向前邁了一大步，但還是存在明顯的缺陷。以飛機來說，每次飛行都不得不裝上數(shù)百加侖的Anotec，這必然增加油耗且減少可搭載旅客的數(shù)量。此外，早期的Anotec基本化學成分為甲醛和漂白粉，會嚴重的刺激眼睛和皮膚。
然而，Anotec的致命之處是容易滲漏。偶爾還會流到機身外，糞便和藍色液體混在一起，形成一個個冰冷的球狀物附在飛機表面。當飛機降落時，球狀物會部分解凍，脫離機身直落地面。
如果跌落時高度足夠，這些凍結(jié)的人體排泄物會造成驚人的破壞性。1979至2003年間，僅美國就有27例這樣的“藍色冰塊”從天而降，其巨大的沖擊力足以穿透屋頂、撞碎汽車。盡管這是一次遠距離投射，但是墜落的冰凍糞便絕對有可能擊碎某個無辜者頭骨，這一風險足以說服航空業(yè)研發(fā)無液體的替代物。于是在1975年，發(fā)明家James Kemper申請了今天我們所用的吵得要命的真空馬桶的專利。
1982年真空馬桶首次被安裝在波音飛機上，利用強吸力和光滑墻，只需一點點水就可以將污物排出。按下按鈕后，馬桶底部的隔離閥打開，內(nèi)容物被至于氣動真空中。真空將污物通過排污管壓入200加侖容量的存儲罐內(nèi)——通通蒸發(fā)掉。馬桶內(nèi)類似特氟綸的防粘涂料使便器表面不易被粘染，便于污物被帶走。然后，排泄物在整個飛行中一直留在存儲罐里，再由地面工作人員清空。存儲罐外面的鎖確保飛行員不會意外在半空中將里面的東西扔下去。
令人吃驚的是，Kemper的系統(tǒng)30年來一直作為行業(yè)標準技術(shù)。如今聯(lián)邦航空局仍會不時收到糞便從飛機掉下來的報告，仿佛又回到了那段“藍冰”的日子。但是絕大多數(shù)的投訴都是發(fā)生在秋天且總是在候鳥遷徙的季節(jié)。所以，雖然目擊者所言不假——天上掉下的的確是糞便——但是你可怪不到聯(lián)邦航空局的頭上了。
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