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“天下”是中國古人對于世界的一種籠統(tǒng)說法，不同時期所指的地理范圍是有變化的。
“天下”一詞最早是出現(xiàn)在先秦古籍中，比如《詩經(jīng)·小雅·北山》中有“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”，《莊子》中還有一篇文章取名為“天下”。這時的天下實際上并不大，具體而言，大概指的便是夏商周三代王權(quán)所統(tǒng)治的范圍。
夏商時主要指黃河中下游地區(qū)，周代則包括了長江流域的湖北以及江淅地區(qū)等地。另外，周邊的東夷、西戎、南蠻、北狄雖未補“王化”，但因其沒有形成穩(wěn)定的國家，所以其所居之地一向被視為王權(quán)之下的暫時未開墾之地。因此其時君王一旦南面稱孤，也就是“王天下”、“得天下”了。
但先秦的一些哲學(xué)家則對“天下”的范圍存在不同的理解，比如莊子認為“天下”比人們想象的要大得多，陰陽家代表人物鄒衍也認為儒家所說的“天下”實際上只占真正的天下的1/80，但這些觀點多被當(dāng)時的人們視為無稽之談。
到秦代，隨著郡縣制的設(shè)立，中國的疆土得到極大擴張，“天下”的概念也隨之?dāng)U大，南邊和東邊都到了大海邊，北邊和西邊則依舊沒有具體的邊界，只籠統(tǒng)地包含了北方胡人所居之地和西域。
西漢時期，西邊的絲綢之路開通，中國開始和西亞、歐洲及至非洲等地的國家有生意往來和文化交往。東漢時，西域都護班超還曾派使者前往當(dāng)時的羅馬帝國（當(dāng)時中國人稱之為“大秦”），只是因故未能達目的地。
2世紀中葉，羅馬皇帝馬可·奧里略·安東尼派使者給漢桓帝送來了禮物。因此漢代時人們開始知道真正的“天下”要比自己想象的大得多。但由于古代交通不便，信息閉塞，人們基本接觸不到遠邦異國的信息，所以真到清代中期，中國人還習(xí)慣性地以包括中國以及周邊的日本、朝鮮等附屬國在內(nèi)的區(qū)域為“天下”。因此這里的天下已經(jīng)是一種政治意義上的概念，而非地理意義，指的僅是中國。而這句話還是明末清初的顧炎武所說，顯然他知道“天下”并沒有這么小，而只是將“天下”作為一種政治概念。
“華夏”的說法產(chǎn)生自夏朝，當(dāng)時禹的兒子啟建立了中國第一個奴隸制王朝——夏，于是當(dāng)時的夏朝人形成了一個籠統(tǒng)的“夏族”概念，也稱“華族”或者“華夏族”。
“夏”，是廣大的意思；“華”是“花”的衍變，與古人對花的崇拜有關(guān)，為美麗之意?！叭A夏”，意即廣大而美麗的地方。
“華夏族”的概念剛產(chǎn)生時人們對自己的這種種族認同感并不強烈。到周代時，相對于夷族，周人不僅擁有了明顯先進進的物質(zhì)文明，而且因周公制定了禮樂制度而在文化上也明顯區(qū)分于四夷。于是人們便產(chǎn)生了一種優(yōu)越感，進而產(chǎn)生族群認同感，“華夏族”的觀念開始深入人心。
如《春秋左氏傳》孔穎達疏：“中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。”可見，“華夏”在職當(dāng)時除了作為中原民族與丁夷的在種族上的區(qū)分之外，還包含了一種區(qū)分先進文明與落后文明的內(nèi)涵，類似于現(xiàn)在的“發(fā)達地區(qū)”與“落后地區(qū)”的區(qū)分。
而正如同“落后區(qū)地”可以通過“苦干二十年，向先進省份看齊”的精神追上“發(fā)達地區(qū)”一樣，蠻夷也可以通過逐漸的文明化而躋身于“華夏族”。比如位于西部的秦國本屬于西戎之列，到戰(zhàn)國時期則成了華夏諸邦中最強大的諸侯國；而南的楚國，本被中原諸國視為“南蠻”之邦，詩人屈原曾為自己的“蠻夷”身份感到苦惱。
但到戰(zhàn)國時，楚國已挺起腰桿以“華夏”自居了。事實上，整個春秋時期，四夷的華夏是整個時代的基本旋律之一。而后來的歷代都存在著漢族人擴張到蠻夷之地并同化蠻夷或者蠻夷遷居漢人居住區(qū)并被同化的現(xiàn)象，因此可以說華夏族就是中原民族與四周夷族不斷融合而形成的。
因為漢代的強盛，人們便便將華夏民族稱為漢族。但在古代早期文獻中，經(jīng)常以“華夏”代指“中國”，因此后世的人們還經(jīng)常以華夏代指中國。
古之“中國”并非今之中國，“中國”這個詞最早出現(xiàn)于周朝，當(dāng)時的化夏民族因為擁有了相對先進的農(nóng)耕文明，又在周公的領(lǐng)導(dǎo)下建立了一套完善的禮儀制度。他們看周圍的四夷仍舊在裹著樹葉曾皮靠打獵為生，于是感到一種優(yōu)越感，開始熱衷于將自己與四夷區(qū)分開。
正是在這樣的心理北景下人們將華夏民族所居住的區(qū)域稱為“中國”，意即中央之國，其是相對于周邊的南蠻、東夷、北狄、西戎而言。這時的“中國”并非指一個國家，而是一種地理文化概念，其意與“中州”、“中夏”、“中原”、“中華”差不多。
就地理范圍而言，“中國”經(jīng)歷了一個由小到大的過程。西周時期，“中國”泛指西周極其附屬國所在的黃河中下游地區(qū)；到東周時期，隨著諸侯國的膨脹，楚國占據(jù)的湖北、四川等長江流域地區(qū)也被包含在了“中國”之內(nèi)；秦漢時期，“中國”進一步擴大，基本包含了今天的除西藏、新疆以外的地域。
漢代之后，人們通常將漢族建立的中原王朝稱為“中國”。正因為此，少數(shù)民族入主中原后，為取得漢人的心理認同，往往以“中國”自居。如鮮卑人建立北魏后自稱“中國”，將南朝叫做“島夷”；而當(dāng)時的南朝漢人正權(quán)雖已逃到南方，仍以“中國”自居，稱北魏為“魏虜”。又如宋代，遼與北宋、金與南宋彼此都自稱“中國”，且互不承認對方是“中國”。
“中國”在古典文獻中有時還被用作諸如京城、中原地區(qū)、天子真接統(tǒng)治地區(qū)、國內(nèi)等意。
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