古代中國人自認為是，世界文明的中心，天下的中心，國中之國，所以自稱中國。而“中國”周邊的，那些落后未開化的地方稱之狄、胡、蠻、夷、戎。這些叫法明顯都帶有歧視性的、貶義的意思。但是最初的中國人這些蠻夷觀是沒有歧視性和貶義的意思。
根據《尚書.舜典》：“流共工于幽州，放驩兜于崇山，竄三苗于三危，殛鯀于羽山，四罪而天下咸服。”再有《史記》記載：流共工于幽陵，以變北狄，放驩兜于崇山，以變南蠻，遷三苗于三危，以變西戎，殛鯀于羽山，以變東夷，四罪而天下咸服。所以說，就在那個時候，中國就產生了，北狄、南蠻、西戎、東夷的四夷觀。
而我們都知道共工、驩兜、三苗、鯀都是與舜同時代共事的人，由于權力斗爭失敗，而被舜流放。雖然這些歷史人物是否真實存在，我們還不知。但是這些故事卻很重要，因為這表明從中原人看來，居住在邊境地區(qū)狄蠻戎夷等各部落其實并不是原住民，而是從中原被驅趕到四周邊進去的。這個故事真實表現(xiàn)了強大的部落從中原周圍遷移到偏遠的地區(qū)的歷史事實。
再者根據《孟子～離婁篇》舜生于諸馮，遷于負夏，卒一鳴條，東夷之人也。文王生于歧周，卒于畢郢，西夷之人也，地之相去也，千有余里。世之相后也，千有余歲。得志行乎中國，若合符節(jié)，先圣后圣，其揆一也。
諸馮、負夏、鳴條等似為東方偏遠之地的地名。孟子斷言，舜是東夷之人，舜這個圣君是東夷人，可見一沒有外國的意思，更沒有歧視性的語氣。周文王也是圣君，歧周是在西方邊境，所以孟子稱它為西夷之人。
舜和周文王，地理相去甚遠，時代也相距1000多年，但他們自得意滿。在中國進行完全相同的偉業(yè)。這里所說的中國是古國之中。文明中心即國都的意思，雖然孟子西方為稱西夷，但習慣上一般傳統(tǒng)上叫法是東夷西戎南蠻北狄。
只是后來這些北狄南蠻西戎東夷的觀念，才漸漸的變?yōu)榱擞衅缫曅再H義的意思。
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