1897年,一位叫王圓箓的道士來到了莫高窟。他看到圣窟一片廢墟,無人看管,一種強烈的使命感,使他自愿承擔起守護莫高窟的重任。他四處奔波,到處募捐,省吃儉用,積攢錢財,用于清理洞窟中的積沙。很快,他成了敦煌的名人,公然以“莫高窟住持”的身份自居,并在這個佛教圣地建起了一座氣派的道觀——“三清宮”。
王道士雇了一位叫楊果的書生,在這里抄寫道經,接待香客,歉收布施。1900年初夏,楊果坐在第17號佛窟的通道里,返身向北面的墻壁磕煙鍋頭,突然聽見空洞有回音。他懷疑這里有密室就去告訴王道士。
藏經洞被發(fā)現(xiàn)以后,王道士向當?shù)毓賳T報告這件事,也給官員們送去了一些寶物,希望得到重視??墒切〉蕉鼗涂h令,大到甘肅省學臺,這些老爺們盡管得到了實惠,卻沒有一個人重視這件事情。王道士陪伴藏經洞又度過了7個春秋。在這風風雨雨的七年中,除官員拿走部分經卷外,王道士對藏經洞看守得很緊,散失的卷子很少。
1907年,一個叫斯坦因的西方探險家來到了莫高窟。為了看到日夜盼望的藏經洞,斯坦因想了很多辦法接近王道士,但王道士卻避而不見。后來斯坦因了解到王道士對唐玄奘非常崇拜,便把自己裝扮成唐玄奘的信奉者,說他是沿著唐玄奘西天取經的路來的。這一招很靈,宗教信仰騙取了王道士的信任,也達到了騙取藏經目的。
1908年,法國漢學家伯希和來到了莫高窟,從王道士手中買走6000多件寫本。由于伯希和精通漢文,所以他挑選的經卷更有價值。伯希和先在北京將部分經卷裝裱,在六國飯店進行了展覽,然后把它們運往法國。
六年后,斯坦因再次來到敦煌,又買走了經卷600多件,裝滿了5大箱。在此期間,日本的橘瑞超、吉川小一郎,俄國的鄂登堡,美國的華爾納等人也先后從王道士手中買走了大量的經卷。這些不遠萬里來到莫高窟探寶的外國學者,沒有受到任何限制。然而卻沒有一位中國學者前來。
直到聽說斯坦因把敦煌文物宣傳于全世界以后,清朝廷才意識到這些藏經的重要價值,但他們不是考慮如何保護它們,而是千方百計想把它們竊為已有。1910年,清政府決定把剩余的藏經洞經卷全部運往北京保存。在運送的路途中,幾乎每到一處都會失竊一部分,這是藏經洞經卷最大的劫難。
藏經洞的發(fā)現(xiàn),讓敦煌再次成為世人矚目的焦點,它和殷墟甲骨、內閣檔案大庫、居延漢簡一起被稱為中國文獻四大發(fā)現(xiàn),而藏經洞的文獻,無論是從時間、內容方面來說,還是從數(shù)量和價值等方面來說,都堪稱舉世無雙。這為學者研究中國歷史文化發(fā)揮了重要作用。
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