陜西省寶雞市青銅博物館中鎮(zhèn)館之寶的“何尊”是西周宗室貴族何西所做的祭器，器內銘文記錄了成王營建成周之事，其中“宅茲中國”是最早文字記載有“中國”一詞的內容。以下就此做一些探討性的解讀。（內容有點長請慢慢瀏覽）
目前來看“中國”這一名稱始于3000年前的周朝。當時的“中國”一詞并不指國家和民族的概念，而是指地理位置上以成周為中心的概念。
西周時期
西周建立后廢棄商朝的鬼神文化，重新恢復和完善了夏朝的禮制文化，后來的孔子視周禮為治國之根本的法寶，逐步形成了儒家思想。
在“中國”一詞出現以前，“華夏”一族已經有了概念。周人先祖就是在現在地理位置上的甘肅、陜西一帶的華夏部落，姬姓。其更早的先人要追尋到夏后氏的夏族，以五種顏色的鳥形作為圖騰。這樣周朝以此制定出一個以“禮”來衡量族群的文化概念。至此也定義了“華夏”的“禮儀之大謂夏，章服之美謂華”的華夏文化內涵。而商朝時期沒有華夏的說法。周朝的建立以成周為中心認可和遵循華夏文化的部落族群都稱諸夏，沒有這些文化內置的族群稱“夷狄”，天下東西南北中統(tǒng)稱“華夷”。所以西周時期的“中國”也以統(tǒng)治華夷范圍帝王和封建主的視角指天下的地理位置的中心，代表著領先的禮儀文化。至于把華夏民族的居住地和建立的國家稱為“中國”，那就是后來的事情了。
春秋戰(zhàn)國時期
稱“中國”還有《詩經》中“惠此中國，以綏四方”。馮友蘭言道，中國一詞在古代文化意義最甚、民族意義最少、國體意義尚無。先秦以來，“中國”或“華夏”與“夷狄”，區(qū)分的是文化，不是種族，中國人歷來把華夏、夷狄、禽獸看作三種高下不同的生靈。
在春秋戰(zhàn)國時代，全球大黃金時期圣人輩出。即使老子、孔子一批智者出現，在“中國”概念上也沒有進一步詮釋，孟子有“立中國而輔四夷”之說，還是天下觀中的藐視四方的眼光。而在人和人之間關系理論上得到逐步完善和加強。成為以后2000年來這塊土地上思想體系最為根本和牢固的基石。這個時期“中國”的概念仍然是文化禮制封建體系內的認知，還沒有形成國家和民族的概念。
秦統(tǒng)一時期
這個時期非常短暫，但也作為一個重要時間段來闡述一下。
秦始皇統(tǒng)一六國是華夏族發(fā)展中的一個大事件，在以后的國家形態(tài)、族群和文化上影響到至今的遠東和東南亞一些地區(qū)的格局。
當時即使秦統(tǒng)一了六國，也還是自稱秦人，一些周邊的少數民族把統(tǒng)一后這些地區(qū)的人也稱秦人。秦始皇把文字、量具、貨幣和車軌統(tǒng)一對秦以后的朝代幾度分離和最終統(tǒng)一以及為后面形成具有真正意義上的統(tǒng)一化的中央“中國”概念打下了基礎。
漢朝到盛唐
自古國人多以朝代名自稱，如 秦人、漢人、唐人，這也影響了其他民族對這塊東亞帝國稱呼的變化。
自漢以來繼承了秦國統(tǒng)一的疆域，漢代的楊雄還稱：區(qū)分周邊的蠻夷標準就是有沒有華夏的禮儀。關中和中原河洛一帶以漢水為因自稱漢族和漢人開始有明確族群稱謂來分別長城以北和西域地區(qū)異族的人。
18世紀法國思想家魁奈認為“歐洲人稱這一帝國為China，他們自己并不用此名，他們實則也沒有一個固定的國名?！?/p>
秦、漢、唐這些盛世時的稱謂對外邦有影響力，但也沒有形成認知稱這片土地上叫“中國”。
漢以后的魏晉南北朝和唐后的五代十國分亂崩離割據，但也胡漢融合。北方多民族的侵入認可以儒家、道家為核心的漢文化和漢化的佛教對本族群有先進教化的意義和統(tǒng)治的需要，所以在這個時期華夏文化上能又得以嶄新的發(fā)展。這個時期的“中國”還是代表著先進的文化禮儀概念，但民族氣質開始在帝王貴族階層中逐步形成。
宋元明清時期
宋代時期北邊的遼金蒙民*強悍肆意擴張，以中原為中心的漢民族覺得和這些民族沒有了優(yōu)勢實力的關系。軍事對抗上的接連失勢在帝王和貴族為代表的群體中開始不以文化優(yōu)勢區(qū)別異族，而以自我的區(qū)域漢民族來區(qū)分，放眼四夷的情感不再是周秦漢唐時期“指點江山”的豪氣了！于是漢民族內部需要一個內卷式的民族自我意識大提升。宋代開始了“中國”不以先進文化認可而以民族的概念逐步建立起來。
蒙元帝國時代對“中國”民族概念是一個深化的時期。漢民族意識到文化禮儀已經不再是立我輔四夷的核心，復興漢民族意識自古第一次出現。所以到明朝，原“中國”的概念增添民族內容開始自宋以來加深加固。
國家的概念最早是在歐洲形成的。1618-1648年歐洲三十年戰(zhàn)爭結束后，威斯特伐利亞公約的簽署，建立了民族國家的理念，后來形成了現代國家的雛形。中國是在清末鴉片戰(zhàn)爭后，被列強欺辱，才發(fā)現自己不是天朝，不是四夷的中心，大清帝國是地理位置上亞細亞的一部分，是跟別人擠在一個星球上的國家之一。所以國體意義上的“中國”一詞，出現在清末中外簽訂的外交文件上。
自此現代“中國”一詞以國家、民族、文化、地理、疆界這樣一個多元化概念開始形成。
復興的中國
雖然朝代更迭，各路帝王登場，但總的架構沒有大的變化。不管是秦人、漢人、晉人、唐人、宋人，但實際都是中華這一王朝體系的族群人。無數外來的族群侵入這片土地，最終接受這種體系，而后同化到中華的華夏文化脈絡中。曾經的羌、匈奴、鮮卑、契丹、黨項、蒙、滿民族都融入到現在的漢民族中。所以國家和民族的根源已經在王朝的體系中凝結發(fā)展，隨著一代代語言文字文化的統(tǒng)一不斷強化，有朝代的變換，但它們依然在大統(tǒng)一的歷史脈絡中發(fā)展延續(xù)。
元明清帝國時代是現代中國的前生，現在的疆界也是基本延續(xù)了這些疆土。華夏、周人、秦人、漢人、唐人、宋人、中國人承接的是華夏中國轉型的使命，是告別帝制，建立公民社會，以連通未來的一種存在。
中國、中國人、中華民族的概念理論雖然來源于近代西方的國家及民族主義，但是承裝的是中國歷史淵源流傳下來的老酒，發(fā)展到今天已經形成獨特的生命力和認同度。
從上古距今4000年夏文明到距今3000年的“宅茲中國”；從文明開始到周秦漢唐華夏文化總攬四夷；從外族南侵到今天的中華民族，中國又一次開始了一個以中華民族、中華文化的復興之路。實現國家完整獨立、民族團結振興、社會公正和諧、人民幸福安康，實現經濟富強、政治民主、文化繁榮、軍力強大的中華民族的中國！
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《補充資料》：
古人把神秘的天空看作神界，把星辰中最引人注目的北極星看作“天中”，因為古人觀察到滿天的星星都圍繞北極星轉，就像一把轉動的傘一樣，傘的頂端就是北極星。依此設想，人們便認定人君的國都是“土中”，即大地的中心。傳說武王伐紂成功以后，所做的第一件事情，便是考察四方，尋找“土中”，結果就是現在伊、洛平原的洛陽。
明朝利瑪竇看來，China一詞，是葡萄牙人從越南、泰國（交趾、暹羅）那里學來的，那里稱中國為Cin，與“秦”有關。
China一詞有一譯音“支那”，曾一度成為中國的別名。梁啟超有一筆名叫“支那少年”，黃興辦的雜志名《二十世紀之支那》。可見一開始并無貶義，無政治色彩。
最早稱中國支那是的印度，見于兩大史詩《摩訶婆羅多》與《羅摩衍那》，稱“cina”。唐玄奘曾對戒日王說：“至那者，前王之國號，大唐者，我君之國稱。”
但China-支那未必就是由“秦”而來。公元前4世紀印度《政事論》有“中國絲卷”（Kauseyam Cinapattasca Cinabhumijah），公元前4世紀希臘人泰西亞斯用塞里斯（Seres）來稱呼中國。公元前5世紀，波斯稱中國為Cin,Cinistan，都似乎與絲有關，與秦朝無關（秦王政元年是前246年）。但也未必，畢竟秦朝建立前的秦國離西方最近。
China又譯“震旦”，也是以出口轉內銷的詞，印度稱中國為Cinisthāna，東晉時佛教典籍中譯為“震旦”?！兑?說卦》：“震，東方也。”震旦者，東方之光也。
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