所謂五服，是指《儀禮·喪服》篇中所制定的五等喪服，由重至輕分別為斬衰、齊衰、大功、小功、緦麻，每一等都對應(yīng)有一定的居喪時間。死者的親屬根據(jù)與死者關(guān)系親疏遠(yuǎn)近的不同，而穿用不同規(guī)格的喪服，以示對死者的哀悼。

　　斬衰，最重的一等喪服，以最粗的生麻布做成，衣緣袖口皆不縫邊，簡陋粗惡，猶如刀割斧斬，故稱斬衰。服斬衰者還須手握一根苴杖，俗稱哭喪棒，竹制，高與胸齊，其意義有兩重：一則是身份的象征，在傳統(tǒng)喪禮中，只有孝子才用哭喪棒；二則是情緒的外化，痛失至親，身心俱催，唯能以杖扶病。斬衰服喪三年（實為二十五個月），適用于臣為君，子為父，未嫁之女為父，已嫁復(fù)歸之女為父，妻為夫，承重孫為祖父。

　　齊衰，次于斬衰一等喪服，亦以粗生麻布做成，但衣緣袖口皆縫邊，稍顯齊整，故稱齊衰。齊衰按居喪期的長短和用杖與否又分為四等：

　　齊衰三年，即服喪三年，用杖。適用于父已先卒，子為母，未嫁之女為母。

　　齊衰杖期，即服喪一年，用杖。適用于父尚在世，子為母，未嫁之女為母，夫為妻。

　　齊衰不杖期，即服喪一年，不用杖。適用于為祖父母、伯叔父母、兄弟、未嫁之姐妹，已嫁之女為父母。

　　齊衰三月，即服喪三月，不用杖。適用于為曾祖父母、高祖父母。

　　大功，次于齊衰一等喪服，以熟麻布做成，較生麻布細(xì)密。服喪九月，不用杖。適用于為已嫁之姑母、堂兄弟、未嫁之堂姐妹。

　　小功，次于大功一等喪服，以熟麻布做成，較大功所用更為細(xì)密。服喪五月，不用杖。適用于從祖父母（祖父的兄弟及其妻）、堂伯叔父母（父親的堂兄弟及其妻）、從祖兄弟（父親的堂兄弟之子）、已嫁之堂姐妹，以及為外祖父母。

　　緦麻，最輕的一等喪服，以最細(xì)的熟麻布做成。服喪三月，不用杖。適用于為族曾祖父母、族祖父母、族父母，以及為外姓的舅父、姨母、表兄弟、岳父母等。

　　五服明顯是父權(quán)制下的產(chǎn)物，一切規(guī)制皆以男子為中心，表現(xiàn)出三大特點：

　　一、父母有別：父親方面的父黨為宗親，母親方面的母黨為外親。在父權(quán)社會中，只重宗親而不重外親。宗親方面，上至高祖下至玄孫，直系旁系，無不有服；外親方面，卻只對外祖父母、舅父、姨母、表兄弟有服，且等級要低得多。如為祖父母是齊衰不杖期，為外祖父母僅是小功；為伯叔父母亦為齊衰不杖期，為舅父、姨母僅為緦麻。

　　二、親疏有別：五服偏重父系，其輕重也主要用以體現(xiàn)父系宗親之間的親疏遠(yuǎn)近。血緣愈近的服制愈重，反之則愈輕。如同父兄弟重于同祖的從父兄弟，從父兄弟重于同曾祖的從祖兄弟，從祖兄弟重于同高祖的族兄弟。出了五服，便只有同姓之親，已無需為之服喪。

　　三、男女有別：五服所體現(xiàn)出的男女不平等十分明顯。如父母俱為生身之親，為父是斬衰三年，為母是齊衰三年，若父尚在世，則只能為母服齊衰杖期。又如夫妻之間，妻為夫服最重之喪斬衰三年，夫為妻則只服齊衰杖期。