我國(guó)地大物博，資源豐富，歷史悠久，歷代封建王朝統(tǒng)治者入主中原后必須面臨的一個(gè)棘手問(wèn)題就是：如何管理好如此廣闊的區(qū)域和人口以促進(jìn)帝國(guó)經(jīng)濟(jì)的不斷發(fā)展。需要達(dá)成這一目標(biāo)，必須實(shí)現(xiàn)中央與地方之間官制的平衡，而在地方上，歷朝歷代委任的地方官稱呼各有不同，但古代地方機(jī)構(gòu)以“縣”為基本單位，這一行政劃分由來(lái)已久，可以說(shuō)“縣官”是中國(guó)古代最基礎(chǔ)同時(shí)也是比較復(fù)雜的官職了，以“知縣”和“縣令”來(lái)說(shuō)，這其中的寓意和作用就大不相同。
早在春秋時(shí)代，東周在地方行政上設(shè)立了“邑縣”，邑縣的長(zhǎng)官在當(dāng)時(shí)擁有很大權(quán)力。戰(zhàn)國(guó)時(shí)，郡的長(zhǎng)官稱之為“守”，以軍事為主，縣的長(zhǎng)官稱之為“令”，掌握了民政大權(quán)，縣令一詞由此而來(lái)。
到了秦漢時(shí)期，萬(wàn)戶以上的縣，長(zhǎng)官才稱之為“令”，不及萬(wàn)戶的縣，長(zhǎng)官稱之為“長(zhǎng)”。與今天不同的是，秦漢時(shí)代的縣令，縣長(zhǎng)掌管的已經(jīng)不再是單一的行政大權(quán)，而是集經(jīng)濟(jì)、軍事和外交于一體的長(zhǎng)官，所以在地方上縣令等擁有很大權(quán)威。
而“知縣”的歷史同樣由來(lái)已久，與“縣令”不同的是，最早的知縣所擔(dān)任的任務(wù)是極其有限的，由于是從上邊直接委派到地方擔(dān)任職務(wù)的，所以，在縣政問(wèn)題處理上，知縣同樣總有軍事指揮權(quán)，但更多的協(xié)助處理好民生和內(nèi)政問(wèn)題，所以知縣和縣令最大的區(qū)別在于選拔的方式有所不同，并且早期知縣并沒(méi)有縣令權(quán)力那么大。
隋唐之后，情況就有所不同了，由于中央集權(quán)的不斷強(qiáng)化，地方上的權(quán)力愈發(fā)弱小，知縣尤其受到影響，甚至于漸漸失去了軍事和內(nèi)政的管理權(quán)。隋唐時(shí)期，一縣之長(zhǎng)還是叫做“縣令”。宋代以后，中央官員出掌縣政則稱之為“知某某縣事”，也就是“知縣”，宋代的知縣重新執(zhí)掌起地方的內(nèi)政之權(quán)。
元代之后在地方設(shè)置了所謂的“縣尹”以取代知縣之職能。明清時(shí)期沿用了宋朝的知縣之稱，即便此時(shí)在知縣之上還有管理“府”和“州”的更高級(jí)別的行政長(zhǎng)官存在。
但是到了朱元璋的時(shí)代，他將地方行政進(jìn)一步改進(jìn)，將原有的“縣令”和“知縣”合并，只剩下了“知縣”，但明代的知縣工薪水準(zhǔn)完全比不上之前歷朝歷代的同僚，據(jù)說(shuō)，朱元璋改制后知縣甚至和普通的平民階級(jí)收入相差無(wú)幾，以至于為官之人竟然連養(yǎng)家糊口都做不到，多數(shù)情況下，知縣的廉政和生存問(wèn)題都時(shí)刻影響著一個(gè)地區(qū)的和平穩(wěn)定和社會(huì)風(fēng)氣。
到了清朝，地方長(zhǎng)官的待遇明顯好了很多，但知縣的權(quán)利再次遭到分割，出于統(tǒng)治階級(jí)的需要，權(quán)利統(tǒng)一被進(jìn)一步加強(qiáng)并且清朝時(shí)出現(xiàn)了一種和“縣”相當(dāng)?shù)Q呼不同的地方行政單位，叫做“州”，直隸州略等于明朝的府，其他散州隸屬于府，大致和縣相當(dāng)。知縣待遇有所提高，但仍然缺乏類似于之前出現(xiàn)的縣令那般握有地方的生殺大權(quán)。
另外，其實(shí)無(wú)論是知縣還是縣令，其任命方式在歷史上也有所不同。隨著唐宋時(shí)期科舉制逐步完善，選拔人才的方式多種多樣，縣官同樣需要通過(guò)考試來(lái)任命，這時(shí)候平民階級(jí)能夠通過(guò)考試來(lái)?yè)?dān)任縣令和知縣而不再是由中央考察后委派人員上任了。此后歷朝歷代都沿用這一方式來(lái)選拔縣官，當(dāng)然，到了明清時(shí)期只有知縣一職了。
不得不說(shuō)，在悠悠歷史長(zhǎng)河之中，中央與地方之間的權(quán)力體系分配直接決定了上層與下屬之間的領(lǐng)導(dǎo)關(guān)系，在縣令被朱元璋剔除出中國(guó)歷史之后，知縣成為了地方上最具代表性的長(zhǎng)官，但無(wú)論從哪個(gè)角度來(lái)看，縣令的權(quán)力都要強(qiáng)過(guò)知縣。
知縣雖然在明清之前更多的只是一個(gè)臨時(shí)的、具有象征意義的地方官，但其人才來(lái)源卻非常獨(dú)特，中央委派的人員擔(dān)任知縣卻并無(wú)實(shí)權(quán)，考慮到中央集權(quán)的權(quán)威，朱元璋裁撤縣令無(wú)非就是擔(dān)心地方軍政大權(quán)于一體，難以調(diào)動(dòng)故而不得已而為之，知縣雖然在明朝待遇差，但能夠擔(dān)任知縣之人基本都是舉人，所以知縣的能力自然比縣令要強(qiáng)，但卻改變不了縣令如日中天的事實(shí)。
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