1893年，英國(guó)人約翰.史蒂芬和卡德奧德來(lái)到了洪都拉斯的熱帶叢林探險(xiǎn)，這片叢林中有毒蛇和猛獸出沒(méi)，但他們毫不畏懼，一路風(fēng)餐露宿，披荊斬棘。行走了多日后，他們突然在密林中發(fā)現(xiàn)的一座廢棄的城市，只見(jiàn)坍塌的神廟基石上刻滿了精美的雕飾；石板鋪成的馬路，標(biāo)志著這里曾經(jīng)是個(gè)車水馬龍的鬧市；道路兩邊的排水管，表明這里的文明相當(dāng)發(fā)達(dá)；石砌的民宅和貴族的宮殿高大雄壯，從中依稀能窺見(jiàn)當(dāng)時(shí)喧囂而歡樂(lè)的場(chǎng)景。這些石料上都長(zhǎng)滿了斑駁的青苔，馬路上到處是破土而出的樹(shù)木，建筑周圍都是綠綠蔥蔥的大樹(shù)。這荒蠻的自然景象與雄偉的人工遺跡形成巨大的反差，那兩個(gè)探險(xiǎn)家震驚不已。
這座神秘的城市被揭露后，引來(lái)了無(wú)數(shù)的考古人員紛紛到此考察。隨后，他們又把探索的足跡擴(kuò)大到危地馬拉、墨西哥、秘魯，以及整個(gè)南美大陸。一座座震驚世界的千年古城不斷被發(fā)現(xiàn)：20層樓高的金字塔、墨西哥巨石人像方陣、裝飾有精美浮雕的巨石祭壇、觀測(cè)天體運(yùn)行的天文臺(tái)……種種奇絕的建筑讓人為之乍舌，這些發(fā)現(xiàn)為人們展示了雅瑪人在約公元前1000年至公元800年時(shí)，他們北達(dá)墨西哥南部的尤卡坦半島，南達(dá)危地馬拉、洪都拉斯，直抵秘魯?shù)陌驳谒股矫}的廣闊的活動(dòng)版圖。
如今，人們發(fā)現(xiàn)的城市遺跡已達(dá)170多處。據(jù)推測(cè)，當(dāng)時(shí)每座城市的人口僅有數(shù)萬(wàn)人之多。當(dāng)時(shí)的瑪雅人發(fā)明了自己的象形字，還掌握了高度的農(nóng)業(yè)，數(shù)學(xué)和天文等知識(shí)。他們是最早發(fā)明“零”的民族，比歐洲和中國(guó)都早出了好多個(gè)世紀(jì)（好幾百年），他們與其他民族十進(jìn)制的計(jì)數(shù)法不一樣，有二十進(jìn)制和十八進(jìn)制兩種，他們這種靈感從何而來(lái)的呢？
奇琴伊察是瑪雅文明的中心之一，在那里有一座祭祀雨神的金字塔，階梯上刻有許多與蛇的雕像。每年春分和秋分的黎明，太陽(yáng)光就會(huì)將這些雕像的影子投射到地上，形成一條巨蛇緩緩沿梯而下的情景，沒(méi)有高超的幾何學(xué)和精致的天文觀測(cè)知識(shí)，是不可能做到這一點(diǎn)。
史學(xué)界的材料表明，在這些燦爛文明誕生之前，瑪雅人仍然雀居樹(shù)穴，以為獵為生，其生活水準(zhǔn)接近原始。有些人認(rèn)為，瑪雅人就是美洲土著，但是也有不少人反對(duì)這種觀點(diǎn)，因?yàn)闆](méi)有證據(jù)表明，南美叢林中這奇跡般的文明存在著一種漸變，或者過(guò)渡階段的跡象。沒(méi)有一個(gè)由低到高的發(fā)展過(guò)程，難道瑪雅人這一切是從天而降嗎？種種奇怪的矛盾之處，以及缺乏創(chuàng)世神話的歷史，使有些人認(rèn)為瑪雅人是天外來(lái)客，或者是天外來(lái)客傳授了高超的技術(shù)和知識(shí)。在瑪雅神話里，也有穿白袍的雨神從東方來(lái)，教他們耕種、建造房屋、制定歷法的記載等。但有人認(rèn)為這個(gè)神是中國(guó)殷商民族的后裔，從面貌、器物和某些習(xí)俗來(lái)看，瑪雅與中華文明確有相同之處，但這只是人們的推測(cè)，瑪雅文明的真正締造者，至今還是個(gè)未解之謎。
現(xiàn)在我們能看到的那些具有高度文明的歷史文化遺址，就是在八世紀(jì)至九世紀(jì)，瑪雅人自己拋棄的故居。據(jù)考古學(xué)家推測(cè)：830年科班城浩大的工程宣告停工；835年，帕倫克的金字塔神廟也停止了施工；889年，提扎爾正在建設(shè)的寺廟群工程中斷；909年，瑪雅最后一座城堡，也停下了已修建過(guò)半的石柱。這時(shí)候，散居在四面八方的瑪雅人好像不約而同地接到了某種指令，離開(kāi)肥沃的耕地，向荒蕪的深山遷移。
是什么原因造成的瑪雅文化突然停止發(fā)展并消失？一種說(shuō)法是外敵入侵的戰(zhàn)爭(zhēng)造成，第二種說(shuō)法是氣候驟變?cè)斐傻?，第三種說(shuō)法是瘟疫流行造成的。然而，在瑪雅人聚居的上萬(wàn)平方米的版圖中，要大規(guī)模地被屠殺、病死，這種可能性很小?，斞盼拿鞯耐蝗幌В瑹o(wú)疑給人們留下了深深的疑惑。
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