《黃帝內(nèi)經(jīng)靈樞》明確地把中焦定義為消化道從胃上口到回腸末端。胃上口是西醫(yī)說的賁門，胃的開始，緊臨橫隔膜下面，其上是食管，屬于上焦。中焦指的是胃、十二指腸、空腸和回腸。就是中醫(yī)說的胃府?；啬c末端后面是大腸，屬于下焦。胃主受納飲食，并且腐熟水谷精微。所謂腐熟是西醫(yī)說的消化。消化是把食物營養(yǎng)物質(zhì)分解成更小的分子，這樣才能被胃腸道吸收。所以消化與吸收是同步進(jìn)行的，那么腐熟既包括消化也包括吸收。胃府的主要功能是受納、消化和吸收。吸收僅僅指的是把食物的營養(yǎng)物質(zhì)吸收到血液中，然后胃府就完成了使命，讓脾藏接手工作。脾藏再把小分子的食物營養(yǎng)物質(zhì)合成為比較大的分子，這樣才可以儲存起來。從生物化學(xué)的監(jiān)督看，胃的作用是分解食物營養(yǎng)，脾的作用是合成食物營養(yǎng)。分解屬陽，合成屬陰，所以中醫(yī)認(rèn)為胃屬陽，脾屬陰。屬陽的是府，屬陰的是藏。其它相對應(yīng)的藏與府也是這樣的，譬如肝與膽、肺與大腸、心與小腸、腎與膀胱都是這樣的。
中焦如漚，漚的意思是草木在水分多的土壤中腐敗發(fā)酵，從而產(chǎn)生植物可以吸收利用的肥料。在人體內(nèi)，中焦的作用就好比是地球表面富含水分的土壤，它把吃到肚子里的食物漚出人體可以吸收利用的各種小分子營養(yǎng)物質(zhì)。
中焦最初的定義就是指胃和小腸（小腸包括十二指腸、空腸和回腸），也就是指胃府。后世醫(yī)家把脾藏也包括到中焦的概念中，這是合理的。胃府的作用深度太局限了，僅僅是把食物營養(yǎng)物質(zhì)吸收到血液就完事。脾藏接著把食物營養(yǎng)物質(zhì)儲存起來，這就延伸了中焦的作用。如果沒有脾藏只有胃府，那么人體就必須時時刻刻進(jìn)食，不可以一天只吃三頓飯，起碼得吃五六頓，而且每餐不能多吃，因為多吃就發(fā)生高血糖、高血脂。就是說，脾藏在空腹的時候替代胃府發(fā)揮作用。
對于人體來說，中焦的作用其實是以脾藏的作用為主的，脾藏的作用更加突出。它把食物營養(yǎng)物質(zhì)散布于人體全身所有部位。稱為“脾氣散精”。脾氣散精上歸于肺。被脾氣散布到人體各個部位的精微物質(zhì)，借著被肺藏進(jìn)一步合成為精。脾藏只是把小分子營養(yǎng)物質(zhì)合成為可以大量儲存的大分子物質(zhì)，譬如糖原、甘油三酯、蛋白質(zhì)和脂蛋白等，而這些物質(zhì)本身并沒有生物活性。肺藏的作用是進(jìn)一步把它們合成為精，即具有特定生物活性的大分子物質(zhì)。精與精之間也是區(qū)分級別的，有本有末。精之末發(fā)揮具體的生物功能，精之本則儲藏于腎。精之末合成于肺，它發(fā)揮具體作用，所以肺主氣（而不是腎主氣）。精之本合成于腎，所以腎藏精。腎精虧虛意味著人體的物質(zhì)基礎(chǔ)有所動搖。
