我們可以用一句話來描述整個故事：“很久以前，有一個叫鬼谷子的人，他的思想被記載在一本名為《鬼谷子》的書中?！?/p>
這個稱呼并沒有什么特殊含義，僅僅是因為其主人恰好隱居于“鬼谷”。不過，鬼谷子本人也的確是中國歷史上一位極具神秘色彩的人物。
他姓王，名詡，在歷史上的知名度不高，但春秋戰(zhàn)國時期的道家、縱橫家、兵家，哪一家都不能繞過他去。他的學(xué)生隨便撿幾個出來，就是在史書，特別是軍事史中能排上號的人物：孫臏、龐涓、蘇秦、張儀……無怪乎有人把他曾隱居的住處稱為“天下第一軍?！?。
作為“天下第一軍校”的執(zhí)教人，王詡的著作自然與那些字字句句都在敘述仁義道德理念的圖書不同。《鬼谷子》從始至終，談?wù)摰亩际峭饨粦?zhàn)略，談判技巧。這位縱橫家的祖師爺推舉的是謀略，計算的是利害，雖不上戰(zhàn)場，卻在軍隊背后遠(yuǎn)遠(yuǎn)注視，指點乾坤。
東周時期，周天子的權(quán)威逐漸衰落，“尊王”越來越成為口頭空談。諸國并立，秦國獨霸，卻尚未有哪個國家強大到能夠一統(tǒng)天下。這樣的格局，恰恰是縱橫家們一展所長的時機。對政治的深度參與，使得他們必須冷靜觀察、分析判斷，并以此為依據(jù)制定策略。
故與智者言，依于博；與博者言，依于辨；與辨者言，依于要；與貴者言，依于勢；與富者言，依于高；與貧者言，依于利；與賤者言，依于謙；與勇者言，依于敢；與愚者言，依于銳；此其術(shù)也，而人常反之。
——《鬼谷子·權(quán)》
翻譯：與智者談話，要以淵博為原則；與博聞?wù)哒f話，要以強辯為原則；與善辯的人談話，要以抓住重點簡明扼要為原則；與高貴的人談話，要以鼓吹氣勢為原則；與富人談話，要以高雅瀟灑為原則；與窮人談話，要以利害為原則；與卑賤者談話，要以謙恭為原則；與勇敢的人談話，要以果敢為原則；與上進者談話，要以銳意進取為原則。這些都是與人談話的方法技巧，然而（可惜的是）不少人卻常常背道而馳。
《鬼谷子》中提出有兩個重要的分析概念：“量權(quán)”與“揣情”，“古之善用天下者，必量天下之權(quán)，而揣諸侯之情”。前者是戰(zhàn)略分析，后者是游說實踐。一要考慮“條件”——從經(jīng)濟、人口直到地緣、國際關(guān)系。二要考慮“人心”——決策者的心理、感情。國家政治，就逐漸在這樣一個龐大棋盤上成形。
“縱橫”者，或“合縱”，或“連橫”，概而言之，無非是“聯(lián)盟”一事。這件事聽著容易做起來麻煩。參與不參與聯(lián)盟，參與哪一方的聯(lián)盟，強化己方聯(lián)盟究竟是會強化敵對同盟的警惕，還是能夠震懾他們？問題總是一個又一個地蹦出來，因此，縱橫家不得不長于辭令，工于心計，使用外交手段而非武力，為國家爭取最大的利益。
長久以來，《鬼谷子》受到士大夫的貶抑，以為其“亂世”“峭薄”，然而，以今人的目光來看，這冊書所探討的縱橫之術(shù)，富國之道，讀起來卻十分有趣。內(nèi)政外交，從來是國家崛起的兩個重要支點，當(dāng)我們此刻在家中安坐時，大可來感悟一番古人關(guān)于政治、戰(zhàn)略的智慧。
燕國在戰(zhàn)國時期屬于弱國，一個弱國應(yīng)該如何展開外交？縱橫家們對此各有說法。
“合縱”派蘇秦認(rèn)為：燕國必須參與制衡秦國的聯(lián)盟。否則，秦國貪欲無盡，燕國不可能通過獻地來換取安寧，日久必然難逃滅亡的厄運。
此外，小國依附大國，發(fā)言權(quán)過小。與其他小國一同建立聯(lián)盟，不僅能制衡大國，而且實力在小國聯(lián)盟中所占分量較大，國際地位可以得到提升。所謂“寧為雞首，無為牛后?！?/p>
張儀為秦國破縱連橫，游說燕王，認(rèn)為燕國必須依附秦國。否則，作為燕國盟友的趙國貪得無厭，狠戾無親，在近期能夠為燕國帶來更大的威脅。而盟國同樣屬于弱國，實力遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于秦，不可能通過聯(lián)盟來抗秦。最后，弱國依附強國也可以獲得利益，所謂“西有強秦之援，而南無齊、趙之患?！?/p>
最終，燕王被張儀說服，選擇了事強之路。沒有想到的是，即使燕國“不惡卑名以事強”，事強也終究“不可以為萬世”。希圖通過依附的方法來求長治久安，結(jié)果卻適得其反。
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