在哲學(xué)家當(dāng)中，德國哲學(xué)家、唯意志論者叔本華是一個在很多方面都與眾不同的人。從某種意義上講，哲學(xué)家中大多數(shù)都是樂觀主義者，而叔本華卻是個悲觀主義者。與康德、黑格爾相比，他不屬于“學(xué)院派人士”，但又不完全在“學(xué)院派傳統(tǒng)”之外。
1788 年，叔本華生于但澤（今波蘭格坦斯克）自由市的一個商業(yè)望族家庭中。在他父親的眼里，英國是自由理智之地，他痛恨普魯士總是侵?jǐn)_但澤的獨立。1793 年，普魯士吞并了但澤，叔本華一家遷居到了漢堡，十年后，15 歲的叔本華去了英國，進入了一所寄宿學(xué)校繼續(xù)學(xué)習(xí)，但是很快便又回到了漢堡，做了商店職員。
然而，在叔本華內(nèi)心深處，他還是向往過上文人學(xué)者式的生活的。在他父親過世后，他的母親準(zhǔn)備送他回學(xué)校繼續(xù)接受教育。于是，1809 年叔本華進入格丁根大學(xué)學(xué)習(xí)，在這段時間里，他接觸到了康德的哲學(xué)，之后又到柏林大學(xué)學(xué)習(xí)科學(xué)。八年后，他在柏林大學(xué)當(dāng)上了無俸講師，一直獨自一人居住在德累斯頓。
1818 年年終，叔本華發(fā)表了《作為意志和表象的世界》一書，這是他的主要著作之一，在他自己看來，這本書非常重要。然而，令人感到難過的是，根本就沒有人注意到他的這本書。直到第二版面世多年之后，他才得到了他渴望得到的一些關(guān)注與賞識。
叔本華修養(yǎng)深厚，除了哲學(xué)之外，對藝術(shù)和倫理也很有興趣。
在他身上看不到國家主義的影子，反而倒是有一點國際主義的味道，他像熟悉自己國家的作家那樣，熟悉英國和法國的作家。他喜歡印度教和佛教，不喜歡基督教。
其實，19 世紀(jì)和20 世紀(jì)的許多哲學(xué)都強調(diào)意志的特征，就是由叔本華開始的。不過，對他而言，“意志”在形而上學(xué)上雖然是基本的東西，但在倫理學(xué)上卻是罪惡的東西。這種對立，只有在他這樣的悲觀主義者身上才可能存在。
叔本華的悲觀主義并不是始終向著同一個方向發(fā)展的，期間還導(dǎo)向了另一種發(fā)展。他認(rèn)為，宇宙的意志是邪惡的，進而又說意志都是邪惡的。所以，不論如何變化，意志都是人類無窮無盡的苦難的源泉。他認(rèn)為苦難是所有生命里的必需品，盡管生命總會被死亡打敗，但只要生命還在，我們就仍然要堅持追求，即使目的是毫無意義的也不要放棄。
叔本華的哲學(xué)體系源自康德，他主張被知覺作用當(dāng)做身體的其實是意志。同時，康德也認(rèn)為道德規(guī)范和意志有密切的聯(lián)系，構(gòu)成諸多現(xiàn)象背后的意志并不是許多不同的欲望隨意組合起來的。
叔本華的某些特征，和希臘時代的某種氣質(zhì)很相像。他崇尚和平，蔑視勝利；崇尚無為而治，忽視改革的作用。自從他提出悲觀論以來，人們解釋或研究哲學(xué)就可以不用相信一切惡了。也就是說，他的悲觀論是一種有用的解毒劑。
關(guān)于宇宙存在的理由，樂觀論正在試圖證明為了讓人類樂觀，而悲觀論一向主張是為了讓人類悲觀。其實，無論宇宙存在是為了讓人類樂觀還是悲觀，都是沒有科學(xué)依據(jù)的。
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