凡是學武的人，誰不想成為武林高手？但是初學武術(shù)的人大多從剛猛入手，這樣做本來是無可厚非的，也是學武的必經(jīng)之路。不過若是一味追求剛猛的勁力，不懂得養(yǎng)氣、煉氣之道，那就很容易給身體造成損傷，而且勢必難以進入更高的境界。老子說：‘兵強則滅，木強則折’，‘物壯剛老’，又說‘柔弱勝剛強’。他從哲學意義上論證了過于剛強的危險后果，這些話在拳理上也同樣適用。
煉氣化神是武學的第二個境界。在這一階段，習武者要完成易筋功夫，練出暗勁。暗勁就是柔勁。但是，武學中的‘柔’并不是柔弱無力，而是指那種形斷意不斷、綿綿不絕的具有極強柔韌性的特殊的力道。暗勁是剛?cè)嵯酀?，剛中有柔，柔中有剛。煉氣化神的過程，就是消去剛勁、漸長柔勁的過程，這是武學中的第二次‘換力’。煉氣化神的關鍵是煉氣。其實，早在煉精化氣的階段，習武者就應當學會把身體各部的散亂之氣收聚于丹田，人們常說的‘氣沉丹田’、‘氣發(fā)丹田’，就是這個道理，圓是那時還達不到使真氣周身游走、收發(fā)自如的地步。
中國傳統(tǒng)醫(yī)學理論認為，人體內(nèi)存在著一套復雜的經(jīng)絡系統(tǒng)，它包括十二正經(jīng)和奇經(jīng)八脈。武學中特別重視奇經(jīng)八脈中的任脈和督脈，打通任、督二脈是武學中煉氣的基本功夫。任脈起于會陰穴，由身體前部沿中線而上，經(jīng)關元、氣海、神闕、鴆尾、膻中、天突諸要穴，止于唇下承漿穴，共二十四穴。督脈起于脊尾的長強穴，由人體背部沿脊柱而上，經(jīng)命門、風府、強間、百會諸要穴，止于上唇內(nèi)的齦交穴，共二十八穴。
武術(shù)家認為，人身有任督二脈，猶如天地分南北，自然分陰陽，必須打通任督二脈，方能使陰陽交合不離，‘以見渾淪之無間，一而二，二而一也’，這是運氣調(diào)息、養(yǎng)元固本的根基?！皟?nèi)功經(jīng)”云：‘尻尾升氣，丹田煉氣。’指真氣起于脊尾盡處的長強穴，提肛收腹，以鼻吸氣，真氣即由長強穴循督脈而上，達于腦頂百會穴，下通任脈，由氣海穴沉入丹田，使丹田充盈。如此完成一次循環(huán)，即為一周天。武術(shù)家要求練此周天，須‘日日行之，無差無間’，使內(nèi)氣綿綿不絕，滾滾而來。打通了任督二脈以后，才能接著練那些更高深的功法。煉氣的時候，必須排除一切干擾和雜念，以松、靜為旨，做到松而不懈，靜而不散，收視返聽，操固內(nèi)守，調(diào)息綿綿，即所謂‘心不動，氣自固’。道家把這種煉氣過程稱作‘存想’，即‘存謂存我之神，想謂想我之身。閉目即見自己之目，收心即見自己之心，心與目皆不離我身，不傷我神，則存想之漸也’。
如果說練基本功是對習武者肉體和意志的磨煉，那末煉氣過程則是在更高層次上的對習武者精神的磨煉。武林中不少人都有過類似的體會，要把多年練就的剛猛之力一點點消去，要付出多么大的代價！一位習武六十多年的老人回憶說，他早年從名師練形意拳五年，一拳劈出，帶動風聲，勢不可當。但他練的是開展式，行家們稱為‘假拳’，只不過是形意拳的基礎功夫，相當于太極拳的摧僵階段。為了把明勁練成暗勁，他不得不重新從站椿練起，將開展式改為緊湊式，以求勁力內(nèi)蘊。這樣又足足練了七年，才覺得身上有了內(nèi)勁。他夜晚在公園練拳，雖然全身放松，但打出拳去，居然發(fā)出嗡嗡的震動聲，能傳出好遠，惹得行人前來觀看。他逐漸體會到形意拳由外向內(nèi)練的奧妙。
其實，不僅是形意拳，中國武術(shù)的所有拳種都是由外向內(nèi)練的，即由有形之精轉(zhuǎn)向微妙的無形之氣，由四肢軀干的表露于外的剛猛之力，轉(zhuǎn)向以內(nèi)氣為主的剛?cè)嵯酀ΑＴ跓挌饣耠A段，重在培養(yǎng)意念活動，以意領氣，以氣帥形，意動氣動，以氣催力。練拳時要全身放松，心意平和沖淡，但意念必須高度集中，周身俱要協(xié)調(diào)自然，含蓄圓活。出拳之際不要求快求猛，而是遵循法度，順應自然，以意念導引，使內(nèi)氣由丹田發(fā)出，透過五臟，達于拳腳。若是求快求猛，心必浮躁，心躁則氣上浮而散亂，無法聚斂周流。打慣明勁的人每每于此時難以松靜，控制不住意念，以致遲遲練不出暗勁來。
以意領氣，本是‘如人飲水，冷暖自知’。但要作到精神松靜，收視返聽，又談何容易？藉用禪宗的一個術(shù)語，就是習武者必須像禪僧坐禪一樣，要具備相當?shù)摹Α?，即駕馭精神意念的能力。習武者只有在‘萬緣如洗凈’，‘身心亦已冥’的物我兩忘的空明境界之中，才能做到調(diào)息運氣，綿綿不絕。道家形容這種精神狀態(tài)是‘胸中純白，意無所傾，志若流水，心居空城’?？傊际且笕藗冃娜缑麋R，寸念不生，在呼吸吐納之中，以意念導引體內(nèi)真氣沿經(jīng)絡走向運行，如輕云浮行體中，使之綿綿相續(xù)，循環(huán)不已。久而久之，習武者自能從中領繳到奧妙與樂趣。
清人王宗岳在太極拳經(jīng)中總結(jié)到：‘以心行氣，務令沉著，乃能收斂入骨。以氣運身，務令順遂，乃能便利從心?！孕男袣?，就是意到氣亦到。只有心意沉著，氣才可收斂入骨。功夫既久，骨日沉重而內(nèi)勁日長。以氣運身，是氣動身亦動。氣要順遂暢達，身體才能從心所欲，毫無阻滯之處。也就是說，在煉氣階段要經(jīng)歷兩個過程，一是以心行氣，收斂入骨，這是由外向內(nèi)；二是以氣運身，便利從心，這是由內(nèi)向外。
上述兩個過程在煉氣的初步階段是截然分開的，只有先作到以心行氣，而后才可能以氣運身。待練到純熟之后，方能達到內(nèi)外合一、形神一致的境界，這時已經(jīng)不分內(nèi)外，遑論先后？中國傳統(tǒng)醫(yī)學認為，氣分兩種，一種是先天之氣，又稱元氣。天以陰陽五行之氣化生萬物，只要有形體就有先天之氣，所以元氣是人自結(jié)胎之初所秉受的先天之氣。另一種是后天之氣，由后天生成，流通于血脈之中，稱為血氣，又稱橫氣。血氣是剛猛之本，故有‘血氣方剛’之語。元氣以太和為宗，以沖元為本，剛?cè)嵯酀?，可剛可柔。道家把修煉元氣視為長生之道，認為‘長生之術(shù)，莫過乎服元氣，胎息內(nèi)固’，‘若能存念其神以守元氣，氣亦成神，神亦成氣’。
煉氣之道就是服存元氣以消去血氣，以先天補后天。表現(xiàn)在勁力上，就是練出柔韌連綿之勁，以消去剛猛橫暴之力，以求剛?cè)嵯酀?，剛中有柔，柔中有剛。武學境界的高低最終是由內(nèi)功高低來決定的。凡是武林高手，其在內(nèi)功方面必定有相當?shù)脑煸?，不僅太極、形意、八卦等所謂‘內(nèi)家拳’是這樣，而且少林、查拳、通背、劈掛、南拳等‘外家拳’也無一例外。一個同樣的招式，由一個不會內(nèi)功的人和一個內(nèi)功有相當根底的人分別演練，則二者招式之間的威力氣象定是大不相同的。若使該二人交手，在雙方技法大致相當?shù)那闆r下，則后者十有九勝。當然，也有人內(nèi)功根底深厚而并不會武術(shù)，而以養(yǎng)氣健身為目的，則另當別論。
練習內(nèi)功一般需要有名師指點，入門之后即可自行練習。若無高人傳授，僅靠自己摸索，那就不容易找到門徑。練習內(nèi)功的人還必須具備一定醫(yī)學知識，熟悉人體經(jīng)絡走向及各處穴位，并且要懂得一點陰陽五行學說和太極八卦理論，需要一定的文化水平。練內(nèi)功最難做到的是排除雜念，不受任何干擾，心如明鏡，纖塵不染。當前社會發(fā)展很快，事務繁雜，競爭激烈，幾乎人人都要為生計考慮，要能作到心如枯井、止水無波實在很不容易。另外，煉氣時最好在山水相依、林木蔥郁的幽靜之處，但是對于城市居民來講，現(xiàn)在能找到一小塊少受煙氣噪音污染的清靜之地已屬不易，復更有何求？
過去武術(shù)界的人常常把煉氣之道說得很神秘，不輕易傳授。不少人練了十幾年拳，只知道氣沉丹田，卻不知真氣為何物，如何運行，于是氣沉丹田也就差不多成了一句空話。內(nèi)功神秘之說也往往令人望而生畏，似乎可望而不可及，不少習武者就是在煉氣化神的殿堂前停下了腳步。由于以上諸多因素，在練成明勁的人中，大約只有百分之五的人能進一步練出暗勁，這是習武長途中的又一次大淘汰。
經(jīng)過多年靜心養(yǎng)氣的內(nèi)功磨煉，隨著剛勁漸消，血氣漸去，而柔勁漸長，元氣漸盛，練出暗勁的人大多神志清爽，精神充沛，剛烈之氣漸漸沉銷，柔和之氣漸漸充實。一旦遇事，態(tài)度比較冷靜，善于權(quán)衡利弊得失，輕易不會同人動手，若被逼無奈而不得不應戰(zhàn)，只要不是在性命危急的局勢下，他輕易不使毒招、不下殺手。練成了暗勁的人，經(jīng)過了多年的刻苦磨煉，對武學的博大精深、不可窮究的道理有了更深一層的體會，所以，他們大多待人謙和，沒有盛氣凌人的架子，也不會動輒炫耀武功，恃技欺人。有的人甚至將武功深藏不露，混同于常人。在完成易筋功夫的同時，習武者的體形和神態(tài)也可能會發(fā)生某些變化：一是體形漸趨于瘦健，少橫蠻肥重之態(tài)；二是步履輕捷而穩(wěn)實，少拖沓滯重之??；三是目光漸趨清朗慈和，臨敵時則威神自出，目光如冷電，少兇暴浮露之相。這種地步，就基本上達到了煉氣化神的境界。此后，能否步入煉神還虛的更高境界，那就得看習武者本人的天資和造化了。
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