但是在李泌的包圍網(wǎng)形成之前，在西域發(fā)生了一件非常遺憾的事件，這使得唐帝國(guó)幾乎結(jié)束了長(zhǎng)達(dá)一個(gè)半世紀(jì)的經(jīng)營(yíng)西域的活動(dòng)。上文提到過(guò)由于吐蕃的入侵阻隔了西域與內(nèi)陸的交通，這時(shí)唐朝西域守軍與唐朝政府的信息往來(lái)以及西域各國(guó)與中原地區(qū)的貿(mào)易交往都不得不改道，經(jīng)由北庭，通過(guò)回鶻控制的“回鶻道”到達(dá)長(zhǎng)安。安西、北庭因?yàn)椴坏貌弧凹俚馈被佞X，所以被迫“附庸”回鶻（據(jù)《舊唐書(shū)·吐蕃傳》），以作為自存之計(jì)。但是由于回鶻人“征求無(wú)厭”，激起了葛邏祿、白服突厥以及北庭附近的沙陀部落的反抗，葛邏祿、白服突厥勾結(jié)吐蕃一同進(jìn)攻北庭。
貞元五年（公元789年）冬天，吐蕃軍隊(duì)以葛邏祿、白服突厥作為向?qū)В?lián)合大舉進(jìn)攻北庭。回鶻大相頡干迦斯率軍由漠北西進(jìn)，援救北庭?；佞X軍隊(duì)與吐蕃軍隊(duì)在橫口遭遇，回鶻大敗，恰好這時(shí)頡干迦斯得到了回鶻可汗被暗殺的消息，于是在貞元六年（公元790年）6月撤軍返回漠北。失去回鶻的援助之后，北庭很快就被吐蕃攻陷，節(jié)度使楊襲古率殘兵二千人逃往西州。
同年秋天，頡干迦斯在處理完漠北事務(wù)之后，又率領(lǐng)五、六萬(wàn)軍隊(duì)匆匆踏上了西征的道路，謀求奪回北庭。但是回鶻軍隊(duì)又大敗于吐蕃，士卒死亡大半，無(wú)功而返，（《資治通鑒》記于貞元七年，公元791年，秋）北庭終于完全失陷。與吐蕃聯(lián)合攻取北庭之后，葛邏祿乘勝取回鶻之浮圖川，回鶻震恐，悉遷西北部落于牙帳之南以避之（《資治通鑒·卷233》）。公元792年西州等地也被吐蕃攻陷。北庭之戰(zhàn)以后，吐蕃又在貞元七年（公元790年至791年）連續(xù)攻陷了于闐、西州（疏勒失陷的具體情況史無(wú)明文）。原來(lái)由唐朝控制的西域重鎮(zhèn)大多都落入了吐蕃與葛邏祿聯(lián)軍的手中。此時(shí)只剩下受到重重圍困的唐朝安西都護(hù)府所在地龜茲在苦苦支撐，城中唐軍為了不讓中國(guó)在西域的最后一塊土地失陷，與吐蕃軍死戰(zhàn)，城在人在，城陷人亡，全城軍民戮力同心，堅(jiān)守了一年之久，終于沒(méi)有讓吐蕃軍把城攻破。（當(dāng)然對(duì)于龜茲還有另外的一種看法，那就是隨著北庭的陷落，安西都護(hù)府隨之移節(jié)，轉(zhuǎn)到西州與吐蕃帝國(guó)做長(zhǎng)時(shí)間的拉鋸戰(zhàn)。不過(guò)根據(jù)摩尼教的《贊美詩(shī)集》內(nèi)記載，當(dāng)時(shí)的龜茲內(nèi)北庭大將軍節(jié)度使，龜茲節(jié)度使，撥換的曹侍郎，焉耆的唐副使等均為唐朝官吏，可見(jiàn)即便安西都護(hù)府移節(jié)了，當(dāng)時(shí)的龜茲還是處在安西都護(hù)府的控制之下，直到之后讓與回鶻汗國(guó)。）
不過(guò)在李泌的政治斡旋之下，吐蕃的勝利更像是回光返照?；佞X此時(shí)正值極盛，之前的挫敗并沒(méi)有對(duì)回鶻造成太大的傷害，回鶻勢(shì)力很快又卷土重來(lái)，與葛邏祿、吐蕃的聯(lián)合勢(shì)力在天山東部地區(qū)展開(kāi)了激烈的爭(zhēng)奪，并取得了重大的勝利。
而在西域，我們知道當(dāng)時(shí)主要就是三個(gè)國(guó)家在爭(zhēng)奪，唐，吐蕃和阿拉伯這三大帝國(guó)。當(dāng)時(shí)唐朝在西域的兵力大大下降，比兵力下降更為可怕的是朝廷的供應(yīng)補(bǔ)給也心有余而力不足了。等到了廣德元年（公元763年）時(shí)，吐蕃軍隊(duì)已經(jīng)盡陷蘭、廓、河、都、洮、岷、秦、成、渭等州，占領(lǐng)了河西、隴右的大部分地區(qū)（《資治通鑒·卷223》）。看一下唐朝當(dāng)時(shí)的地圖我們就知道，中國(guó)腹地同西域的那一條窄窄的通道被吐蕃完全掐斷，西域唐軍與內(nèi)陸的聯(lián)系終于斷絕，此時(shí)的西域唐軍身處兩大帝國(guó)的包圍之中，又得不到自己國(guó)家一絲一毫的幫助，形勢(shì)之險(xiǎn)惡，條件之惡劣可見(jiàn)一斑。可是即使是這樣，西域守軍依舊不屈不撓，為國(guó)家堅(jiān)守西域長(zhǎng)達(dá)半個(gè)世紀(jì)之久。（吐魯番出土的《高耀墓志》（發(fā)掘簡(jiǎn)報(bào)見(jiàn)《新疆社會(huì)科學(xué)》1985年，第4期）有廣德四年（相當(dāng)于公元766年）年號(hào)。實(shí)際上廣德只有兩年（公元763-764年），公元765年代宗改元永泰（公元765-766年）。墓志仍然沿用廣德年號(hào)，說(shuō)明在公元765年以前就己失去聯(lián)系，不知長(zhǎng)安改元永泰。）
大概到了大歷三年（公元768年）左右，西域守軍通過(guò)種種途徑艱難的與朝廷恢復(fù)了聯(lián)系，（斯坦因在于闐發(fā)現(xiàn)的漢文文書(shū)中，有大歷三年（公元768）年號(hào)。見(jiàn)M．A．Stein，Ancient Kothan，Appendix A：Chinese Documents From the Danda-Uillq，Niya and Ender， No.1）本人估計(jì)是通過(guò)回紇繞道同朝廷取得了聯(lián)系。本來(lái)已經(jīng)對(duì)西域不報(bào)什么希望的唐廷突然獲悉西域居然還在本方的控制之下，自然驚喜不已，朝野上下對(duì)于西域守軍這種舍生忘死的精神感動(dòng)不已。唐代宗親自下詔褒獎(jiǎng)，并向西域唐軍通報(bào)內(nèi)陸情況，贊揚(yáng)他們“不動(dòng)中國(guó)，不勞濟(jì)師，橫制數(shù)千里，有輔車(chē)首尾之應(yīng)。以威以懷，張我右掖，凌振于絕域，烈切于昔賢。微三臣（指河西節(jié)度使周鼎、安西、北庭都護(hù)曹令忠、爾朱某）之力，則度隍逾隴，不復(fù)漢有矣（《唐大詔令集》卷116常袞《喻安西北庭諸將制》。據(jù)岑仲勉研究（《西突厥史料補(bǔ)闕及考證》第104頁(yè)），此制文下于大歷四年（公元769年）至大歷七年（公元772年）之間）?！钡蹏?guó)上下對(duì)于西域守軍的忠誠(chéng)在感動(dòng)之余也非常的歉疚，西域雖有“奉國(guó)之誠(chéng)”，朝廷卻因“事勢(shì)不及相恤”，（《全唐文》卷464 《慰問(wèn)四鎮(zhèn)北庭將吏敕書(shū)》）實(shí)在是對(duì)不住這些忠義男兒。
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