安史之亂爆發(fā)后，驚慌失措的唐廷從四面八方急調(diào)人馬征討叛軍，當時遠在5000里以外、負責(zé)鎮(zhèn)守西域的安西、北庭2大都護府接到靈武即位的唐肅宗詔令后，也立即選拔出1.5萬余精兵，在至德年間（公元756至758年）分3批開赴關(guān)內(nèi)參戰(zhàn)。
與此同時，由于河西、隴右駐軍大多回師平叛，導(dǎo)致上述防區(qū)兵力空虛，與唐帝國長期為敵的吐蕃趁機蠶食，短短兩三年時間就攻陷唐朝數(shù)十州，以至于鳳翔（今陜西鳳翔）以西、鄶州（今陜西彬縣）以北的唐朝版圖幾乎全部淪陷，吐蕃兵鋒距長安城最近還不到300里，大唐國防形勢空前嚴峻，也由此拉開了西域唐軍在與內(nèi)陸（中央政權(quán)）長期失聯(lián)、孤立無援的困境下堅守唐土30余載艱苦歷程的序幕。
總體來說，安史之亂后唐軍在西域大致可分為3個階段——第1階段是公元760至766年，隨著2任河巳西副元帥（主管河西，兼管北庭與安西）楊志烈、楊休明先后死去，河西、北庭、安西3道聯(lián)防制度逐漸解體，這一時期吐蕃侵攻、唐軍內(nèi)訌，西域局勢持續(xù)動蕩。
第2階段是公元767至786年，在爾朱氏、李元忠（原名曹令忠）、郭昕（大唐名將郭子儀的侄子）等愛國將領(lǐng)主持下，西域社會、經(jīng)濟秩序逐漸安定，軍心士氣得以恢復(fù)，同時唐軍還結(jié)好回鶻、沙陀共抗吐蕃，從而維持了長達20年的相對和平時期。
第3階段是公元786至792年，吐蕃趁李元忠等老將紛紛故去之際，出兵猛攻沙陀、回鶻，使西域唐軍頓失外援。雖然這之后回鶻也曾派兵馳救，終究沒能挽救危局。公元790年，北庭失陷。2年后，以西州被吐蕃攻占為標志，唐朝勢力基本從西域退出。
那么，在30多年時間里，除了回鶻等盟友力挺外，西域唐軍又做了哪些努力來苦撐危局、長期抗敵呢？
與坊間流傳的“安史之亂后西域唐軍兵力空虛”一說正相反，當時唐朝負責(zé)鎮(zhèn)守西北邊疆的安西、北庭2大都護府，下轄兵力（漢兵＋番兵）少說也有6萬至7萬人，即便抽走1.5萬精銳參與平叛，留守部隊仍超過5萬之眾，而且戰(zhàn)斗力同樣十分強悍。
據(jù)敦煌出土文書記載，直到唐代宗大歷元年（766年），安西4鎮(zhèn)唐軍仍堪稱“驍雄”，部隊列陣后如“排風(fēng)驟進”，而類似文字在描述安西名將李嗣業(yè)的史料中也能看到——史載，李嗣業(yè)身先士卒，帶領(lǐng)安西軍陌刀隊“如墻而進”所向披靡，殺得安祿山叛軍“人馬俱碎”大敗而歸?？梢?，即便孤軍浴血數(shù)載后，西域唐軍依然戰(zhàn)力不減當年。
需要指出一點，雖然不少文學(xué)作品極力渲染“白發(fā)兵守孤城”的蒼涼悲壯，但實際上安史之亂后的很長一段時間里，西域唐軍雖不乏服役多年、百戰(zhàn)余生的“蒼首兵”，但普通士卒還是有正常新老交替的，部隊也以青壯年為主。否則的話，光靠一幫大叔甚至老爺子（平均年齡40至50歲），顯然無法抗擊強敵那么久。當然，老兵的寶貴實戰(zhàn)經(jīng)驗和“傳幫帶”示范作用，也不容小覷。
那么，在治下人口不過百萬的西域，唐軍如何補充兵力缺口呢？首先是“子承父業(yè)”。開元二十五年（公元737年）唐廷下達敕令，允許并鼓勵士卒攜家屬戍邊，還給予田宅獎勵。
從時間來看，公元760年與內(nèi)陸交通被吐蕃切斷之際，西域軍戶已繁衍生息20多年，人口想必增加不少，且很多孩子已成年（按唐制規(guī)定，男子16歲服雜役，21歲服兵役），這些新生代給守軍補充了大量新鮮血液，并構(gòu)成了之后西域唐軍的中堅力量。
除漢人外，當?shù)匦е掖筇频纳贁?shù)民族健兒（番兵）踴躍入伍報效，也使得西域唐軍兵力規(guī)模沒有隨著時間推移很快衰減。據(jù)考證，2大都護府所轄軍隊中，番兵比例能占到30%至40%。
而在富有傳奇色彩的安西4鎮(zhèn)末任節(jié)度使郭昕上位前，坐鎮(zhèn)北庭的曹令忠（出身“昭武九姓”的河?xùn)|粟特人，后因功被唐廷賜姓改名李元忠）、主持安西軍務(wù)的爾朱氏（羯族），都是“如假包換”的胡將。恰恰是這些少數(shù)民族將領(lǐng)，誓死效忠唐廷，采取強有力手段穩(wěn)定住了安史之亂后危機四伏、動蕩不安的西域戰(zhàn)略大局。
由于世代戍邊，西域唐軍的鄉(xiāng)土觀念極重，“保衛(wèi)家園”對于他們來講就是身家性命。舉個“反面例子”——公元783年參與“涇原兵變”的5000叛軍，其主體就是20多年前萬里勤王的西域唐軍余部（很多人都是父子、叔侄）。他們對于長期逗留內(nèi)陸不能返鄉(xiāng)（西域）頗為不滿，再加上朝廷犒賞不力，結(jié)果引爆了這些“棄父母妻子”奔赴國難的老兵心中壓抑許久的怒火，最終釀成禍亂。
值得注意的是，唐帝國前期對西域的有效治理開發(fā)，也為當?shù)靥栖婇L期堅守打下了較為雄厚的民心與物質(zhì)基礎(chǔ)。史載，唐玄宗開元年間，僅安西、北庭2大都護府直轄的屯田面積就達20萬畝，按畝產(chǎn)最低100斤粗略估算，每年至少可收獲糧食2000萬斤，相當于唐軍人均400斤。再算上疏勒、伊吾等屯墾區(qū)，當時西域的農(nóng)業(yè)足以保障駐軍衣食無憂。
據(jù)宋代《太平廣記》記載，天寶年間（安史之亂爆發(fā)前），敦煌地區(qū)屯田連獲豐收，除滿足戍邊軍民需求外，大批富余糧食還經(jīng)靈州（今寧夏靈武）轉(zhuǎn)輸，通過黃河順流而下，漕運至太原倉儲藏“以備關(guān)中兇年（饑荒）”，鼎盛時期西域屯田糧產(chǎn)量之大可見一斑。
同時，唐帝國在西域修橋鋪路、布設(shè)驛站/驛館體系（沿交通干線和重要支線，每隔30里建一處驛館或驛站），再加上強大駐軍沿途護衛(wèi)、都護府平息各部族矛盾，很快扭轉(zhuǎn)了西突厥為害以來的凋敝狀態(tài)，使西域商旅往來與物資流通很快復(fù)蘇，絲綢之路也比以往更加繁榮。
西域唐軍還自力更生鑄造錢幣以充軍資。從上世紀90年代新疆庫車（古稱龜茲，是安西都護府所在地）考古發(fā)掘出的大歷元寶、建中通寶等唐代錢幣來看，當時唐軍鑄幣數(shù)量很大、流通范圍也很廣，他們利用山區(qū)質(zhì)地優(yōu)良的銅鐵礦藏和龜茲高超的冶鑄技術(shù)，采用唐代宗年號“大歷”并仿照開元通寶的式樣，鑄造了“大歷元寶”。
由于和內(nèi)陸音信不通，直到公元781年安西守軍才經(jīng)“回鶻道”與唐廷恢復(fù)聯(lián)系，并得知唐德宗繼位并改元“建中”，遂又新鑄“建中通寶”。不過，此時西域戰(zhàn)局已逐漸變得對唐軍不利，因形勢所迫、物資匱乏，出土的建中通寶普遍鑄造得比大歷元寶粗劣。
另外，西域特殊的地理、氣候條件也無形中助了唐軍一臂之力。雖然吐蕃整體實力遠超安西、北庭，但在西北戰(zhàn)區(qū)卻難得施展，大大延遲了其進軍步伐。西域和中原不同，這里的宜居地和農(nóng)耕區(qū)都環(huán)繞分布于塔里木盆地邊緣的大大小小100多個綠洲內(nèi)，依靠高山融雪灌溉、生存。
唐軍只要守住這些綠洲城邦或要塞，就能有效削弱、威脅吐蕃大軍的漫長補給線。而且，吐蕃士卒遠離高原，進入海拔較低、多干熱風(fēng)沙而少水草的沙漠瀚海，人馬難免水土不服，這同樣會嚴重影響其戰(zhàn)斗力。
也正是從這個角度來講，吐蕃人爭奪西域的過程之所以十分漫長（超過120年），與其對外界環(huán)境（特別是西域戰(zhàn)區(qū)）的適應(yīng)、熟悉程度不斷加深有直接關(guān)聯(lián)。
相關(guān)史料同樣印證了西域戰(zhàn)局的演變——據(jù)《舊唐書》記載，“貞元二年（公元786年），伊西北庭節(jié)度使李元忠卒”。以此為轉(zhuǎn)折點，吐蕃對西域的攻勢驟然提速。同年，唐朝在河西的最后一個據(jù)點沙州（敦煌）陷落，吐蕃由此開始將主力轉(zhuǎn)向西線，發(fā)起了針對北庭、安西2大都護府的全面進攻。
隨著公元792年吐蕃陸續(xù)攻陷西州、于闐、疏勒、安西等孤立城池，西域唐軍最終完成了自己的歷史使命。而再此后史料中出現(xiàn)的西域爭奪戰(zhàn)，主角其實已經(jīng)變成了相互爭雄的吐蕃與回鶻。
最后再多聊幾句——坊間有說法認為，敦煌出土的西州文書中曾發(fā)現(xiàn)“貞元十九年”（公元803）字樣，于是據(jù)此推斷直到北庭都護府淪陷13年后，仍有唐軍堅守在西州。這一觀點雖表現(xiàn)了北庭唐軍將士的忠勇與拼死抗爭的悲壯，卻未必與史實相符。
首先，寫有“貞元十九年”的西州典籍并非正規(guī)的唐代軍政文書，而是一部大乘佛經(jīng)，所標年號實為當時抄寫經(jīng)文的僧人為記錄勘讀次數(shù)而加上的批注。
考慮到吐蕃攻占西域后，出于鞏固統(tǒng)治的需要（當?shù)胤鸾绦磐奖姸啵┒蟠筇嵘鸾痰匚唬ㄗ鸪鐬閲蹋?，對于寺廟和僧人采取懷柔、寬容政策，以及803年前后西州在吐蕃、回鶻之間反復(fù)易手的混亂局面，也就不難理解為何直到吐蕃占據(jù)西州10余載后，當?shù)厣诉€敢私下沿用唐朝年號（回鶻當時是唐朝盟友）。
其次，公元803年爆發(fā)的西州爭奪戰(zhàn)，交手雙方是吐蕃與回鶻，而非臆想出來的聯(lián)手回鶻的“北庭唐軍余部”和吐蕃。須知，西州是當時大唐在河西地區(qū)的最后據(jù)點，公元790年北庭失陷，末任節(jié)度使楊襲古帶2000余殘軍撤到西州，與當?shù)厥剀姾媳惶?，?yīng)該還有數(shù)千之眾。
然而，此刻西州已不可能再獲得其他唐軍支援（內(nèi)陸部隊過不來，安西唐軍自身難保）。當楊襲古聯(lián)絡(luò)回鶻發(fā)起的第2次北庭之戰(zhàn)失利后，他本人遭回鶻暗算喪生，殘部僅剩百余人不知所終。但可以肯定，楊襲古帶走的肯定是精銳主力，西州則防御空虛。正因為如此，公元792年，吐蕃才得以攻占該城。
很難想象，從公元792年第一次被吐蕃攻陷到803年回鶻發(fā)兵西州，這期間還會有一支以老弱病殘為主的所謂“唐軍余部”不僅奪回西州，并在四面被吐蕃人包圍的情況下堅持達11年之久。顯然，這樣的說法是違背常理的。
第三，吐蕃對西域的統(tǒng)治比較短暫，同化政策也不成功。直到唐朝滅亡（公元907年）多年后，不少西域居民仍奉唐為正朔。比如公元912至966年在位的于闐王尉遲婆跋，始終以“唐之宗屬”為榮，并將改唐朝國姓取名李圣天。這位于闐王不但與同樣尊奉唐廷的沙州歸義軍首領(lǐng)聯(lián)姻、結(jié)盟，還在北宋建立后主動派使節(jié)朝貢稱臣?？梢?，西域脫離中央政權(quán)管轄100多年后，當?shù)匦南虼筇普呱腥绱酥?，更遑論貞元十九年的那名西州僧人?/p>
至于還有說法認為，堅守安西（龜茲）的唐軍直到元和三年（公元808）才最終兵敗，則主要是根據(jù)唐代詩人元稹當時所做《縛戎人》一詩進行的推測。
但問題在于，詩中提及的安西老兵明確講自己少年時代（不超過15歲）“隨父戍安西”，并見證了大唐盛世崩塌（詩曰“天寶未亂猶數(shù)載”）、河西走廊被吐蕃攻陷（詩曰“河渭瓜沙眼看沒”，此處“河渭瓜沙”均為唐代河西州名）的全過程，可見他到西域的時間最晚在公元760年，因為之后西域與內(nèi)陸聯(lián)絡(luò)基本中斷，再無內(nèi)陸戍卒開赴安西。
而安西最終被吐蕃大軍攻陷時，這名老兵仍為“少壯”——理由同樣是詩中所說的吐蕃人將俘獲的唐軍精壯掠走為奴，而將老弱砍掉腳后留下任其自生自滅（詩曰“少壯為俘頭被髡，老翁留居足多刖”），可見其被俘時年齡最多40來歲（古人超過50歲就算年老），以此推斷前者在安西生活、戍邊30年左右，這個時間段也與唐朝軍力在該地區(qū)的興衰過程基本吻合。
恰恰從這個例證來看，“西域唐軍最終堅持到公元792年前后”是比較可信的。即便如此，一支困守飛地的孤軍能獨撐危局（從760年算起）達30余年之久，已堪稱軍事史上的奇跡，足以令后人為之擊節(jié)感慨、敬佩萬分。
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