琴是我國一種古老而富有民族特色的彈弦樂器，也是我國樂器的主要代表，影響極大，因而在音樂的發(fā)展史上具有重要的地位，常常成為士大夫抒發(fā)感情的高雅樂具。凡是名貴的琴幾乎都有其專名。如齊桓公的“號鐘”、楚莊公的“繞鐘”、司馬相如的“綠綺”、蔡邕的“焦尾”等，這四琴曾被稱譽(yù)為中國古代的“四大名琴”。現(xiàn)存故宮博物院的唐朝名琴“九霄環(huán)佩”，另一張?zhí)魄俦４嬖谌毡菊齻}院，名為“金銀平紋琴”，它們當(dāng)然已是稀世之寶了。
說起我國的古琴，人們自然就會(huì)聯(lián)想起《高山流水》這首古樂曲，它是我國現(xiàn)存最早的琴曲?！陡呱搅魉繁局灰欢危撂品譃槎?，不分段數(shù)；宋代分“高山”四段，“流水”八段。傳說先秦的琴師伯牙，一次在荒山野地彈琴，樵夫鐘子期竟能領(lǐng)會(huì)這是描繪“巍巍乎志在高山”和“洋洋乎志在流水”。伯牙驚曰：“善者，子之心而與吾心同?！弊悠谒篮?，伯牙痛失知音，摔琴絕弦，終身不操，故有高山流水之曲。據(jù)學(xué)者統(tǒng)計(jì)，古琴己具有3000年左右的歷史，保存琴曲3000余首，這是世界上任何一個(gè)國家都望塵莫及的。那么，中國的古琴究竟是什么時(shí)候才出現(xiàn)的呢？這自然是人們很關(guān)心的一個(gè)問題。
從古代的記載來看，琴的發(fā)明很早，相傳是神農(nóng)伏羨創(chuàng)造的。也有的史書傳說，在原始時(shí)代有個(gè)發(fā)明農(nóng)耕的叫“神農(nóng)氏”的氏族，曾經(jīng)“削桐為琴，繩絲為弦”，從而創(chuàng)造了最初的琴。但是，在相當(dāng)于新石器之時(shí)的伏羲神農(nóng)的年代里，即使有人造琴，也不會(huì)像傳說的那樣；在那時(shí)，不僅沒有二十幾弦的琴，恐怕連五弦琴也還未產(chǎn)生。神農(nóng)、伏羲是我國古代神話傳說中的人物，當(dāng)時(shí)社會(huì)生產(chǎn)力低下，人類的認(rèn)識水平亦有限，因而將許多事物的起源推諉到他們身上?？梢哉f，將琴的發(fā)明歸結(jié)為是神農(nóng)伏羲的功勞，這是不確切的，這只是人們的一種寄托而已。
那末，古琴是何時(shí)產(chǎn)生的呢？于民在《春秋前審美觀念的發(fā)展》一書中為我們提供了一個(gè)認(rèn)識思路：“在獨(dú)立的琴瑟產(chǎn)生之前，它同樣存在一個(gè)從工具向琴樂器的演化階段。這種工具是武器的弓，還是生產(chǎn)工具，人們的估計(jì)不甚一致。和鐘、鼓等樂器一樣，琴瑟的發(fā)明也是與生產(chǎn)實(shí)踐直接相關(guān)的。
原始社會(huì)的人們在一定的工具（絲弦一類）的制作和使用中，對絲弦的質(zhì)地、長短、粗細(xì)、松緊、間距等不同的變化，與聲音的高低、尖圓、剛?cè)帷⑶鍧岬鹊牟煌兓g的關(guān)系，逐漸有所體驗(yàn)和認(rèn)識。在長期的生產(chǎn)實(shí)踐的音聲感受中，不斷地滋長起對其音聲的審美感受。琴瑟的出現(xiàn)也和鼓、鐘一樣，經(jīng)歷了一個(gè)既為工具又為樂器的一體兩用的過渡階段，直到最后，才產(chǎn)生了獨(dú)立的琴瑟樂器。這種最初的琴瑟很可能只有一根或很少的幾根弦，只能表現(xiàn)一兩個(gè)或兩三個(gè)音的高低變化，以后隨著審美實(shí)踐的發(fā)展，它才由兩三弦到五、七弦直至二十五弦，成為具有豐富表現(xiàn)力的樂器。“有的學(xué)者認(rèn)為，這個(gè)從生產(chǎn)工具向琴樂器轉(zhuǎn)化，直至形成的時(shí)間，當(dāng)在奴隸社會(huì)時(shí)期。如《中國文化史三百題》一書即認(rèn)為：”奴隸制時(shí)期……首次出現(xiàn)了彈弦樂琴瑟，它給樂壇注入了新的聲源?！叭欢?，問題在于：我國的奴隸制社會(huì)共包括夏、商、周三朝，琴的產(chǎn)生究竟是哪一個(gè)朝代呢？夏朝，雖然有古書的文字記錄其存在，但至今沒有在考古實(shí)物上得到印證；而商朝也沒有時(shí)人撫琴吟唱流行的文字記載。據(jù)此，不少學(xué)者指出：中國古琴出現(xiàn)的時(shí)間，應(yīng)定在西周一春秋這一段時(shí)間內(nèi)。其理由在于：（1 ）據(jù)史書記載，琴在西周時(shí)期，曾在社會(huì)上廣泛流傳，當(dāng)時(shí)它經(jīng)常與瑟一起演奏，《詩經(jīng)》中所謂“家弦戶誦”、“琴瑟友之”的話，就是指此而言的，《書經(jīng)》中也有“搏拊琴瑟以詠”之說。這時(shí)候的琴，據(jù)說有五根弦，按五聲音階的宮、商、角、徵、羽定弦。（2 ）周代，由于孔子的提倡，吉琴是“禮樂”之首，“六藝”（禮樂射御書數(shù)）和“琴劍（棋）書畫”是人們修身養(yǎng)性的重要禮儀。孔子的學(xué)生竟把古琴普及到城鎮(zhèn)每家每戶，即家家戶戶都背誦古琴伴唱的“弦歌”。（3 ）目前我國出土的最早的琴瑟是春秋時(shí)的制品。盡管有人認(rèn)為，我國古琴出現(xiàn)的時(shí)間要比春秋時(shí)期早，只是由于早期的琴多用絲、竹、匏制作，極易腐爛，所以沒有實(shí)物發(fā)現(xiàn)。但我們在論述琴的出現(xiàn)時(shí)間時(shí)，考古實(shí)物應(yīng)該是一個(gè)很有力的證據(jù)。
還有的學(xué)者指出，西周一春秋時(shí)期雖已有古琴出現(xiàn)，但其形制并不固定，尚處在較原始的階段。從湖南長沙馬王堆三號漢墓出土的古琴來看，其音箱很小，面板與底板組成匣式結(jié)構(gòu)，尾部為一實(shí)木，音量較小，共鳴效果也不是很好。實(shí)木與音箱交接處的側(cè)面，有一小圓孔，估計(jì)演奏時(shí)除彈散、泛音外，左手小指可插在這個(gè)小圓孔內(nèi)，再用大、食、中、名四指按弦。按弦時(shí)，由于左手不能自由移動(dòng)，演奏技巧的發(fā)揮側(cè)重在右手，因此其表現(xiàn)性能有相當(dāng)?shù)木窒扌浴５搅饲貪h時(shí)，情況就發(fā)生了轉(zhuǎn)變。隨著相和歌的興起，特別是藝術(shù)性較高的相和大曲的盛行，琴開始與笛、笙、箏、琵琶等樂器在一起演奏，原來音域窄、音量小的琴不能適應(yīng)在這種合奏場合中使用，這迫使琴的形制有了重要的改進(jìn)，音量也擴(kuò)大了，與此同時(shí)，琴的演奏技巧也有了相當(dāng)大的進(jìn)步。它有散音、泛音、按音、撮指、撥刺、雙弦等技巧與手法，表現(xiàn)力十分豐富，開始成為中國樂器的主要代表。至秦漢時(shí)，琴正式定型為七弦，所以古琴又稱七弦琴。因此，有人認(rèn)為：真正意義上的古琴只是在秦漢時(shí)期才最終出現(xiàn)的。
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