以縣學(xué)為例，洪武間規(guī)定縣學(xué)生員二十人（即是學(xué)生又有員額限制，所以叫生員）。這二十名生員是由童生經(jīng)過層層考試選拔進縣學(xué)的，他們可以享受不服兵役、徭役的特權(quán)，可以不受笞刑，不受刑訊逼供，吃國家皇糧，叫廩膳生員，省稱廩生（廩即米倉）。
后來隨著經(jīng)濟的發(fā)展，讀書的人越來越多，要求進學(xué)的就越來越多。于是國家又在定額之外增廣生員人數(shù)。到宣德以后又確定了增廣的數(shù)額：兩京府學(xué)增六十人，在外府學(xué)增四十人，州學(xué)增三十人，縣學(xué)增二十人。這些增廣的生員出現(xiàn)以后，為與初設(shè)的食廩生員相區(qū)別，于是稱原設(shè)生員為廩膳生員，稱增廣者為增廣生員，省稱增生。
其后讀書人數(shù)一增再增，又于額外增取，附于諸生之末，稱為附學(xué)生員，省稱附生。
于是明代的府、州、縣儒學(xué)生員中便有三種不同的生員：廩膳生員、增廣生員和附學(xué)生員。由于廩膳生員和增廣生員都有固定的數(shù)額，而附學(xué)生員沒有數(shù)額的限制，所以后來凡是初入儒學(xué)的生員，統(tǒng)統(tǒng)作為附學(xué)生員，然后再經(jīng)過考試去補充廩生與增生。
除了廩生、增生、附生外，有時還有例生，即通過向國家捐贈錢糧取得生員資格者。
增廣生員和附學(xué)生員都無廩米。
那么，庠生是怎么回事呢？庠（xiáng），古代學(xué)校稱庠，故學(xué)生稱庠生，為明清科舉制度中府、州、縣學(xué)生員的別稱。庠生也就是秀才之意。庠序即學(xué)校，明清時期叫州縣學(xué)為“邑庠”，所以秀才也叫“邑庠生”，或叫“茂才”。秀才向官署呈文時自稱庠生、生員等。
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