在漢字字體演變終結(jié)之前，書法是依附于漢字的演變而發(fā)展的，所以對書法的關(guān)照還應(yīng)該納入到文字學的體系來考察。文字學將隸變之前的文字稱之為古文字，包括甲骨文、金文、六國文字和秦系文字等，隸變以后的字體統(tǒng)稱之今文字。為了和今文非篆書系統(tǒng)加以區(qū)分，又將古文系統(tǒng)稱之為篆系文字，即篆體。篆體作為漢字的早期階段，自然是漢字的源頭。隸書與篆體相比，源頭性雖然沒有篆體強，但是篆書和隸書在沉厚拙樸的審美意蘊上卻是致的，只是篆用圓轉(zhuǎn)、隸用折搭而已，這也是自古以來將篆隸并稱的原因。
東漢晚期以后在隸書的基礎(chǔ)上又形成了今草、行書和楷書等字體，這些新體成為漢魏以后的主流字體，而篆隸逐漸退出實用的舞臺，只是作為特殊用途的字體得以保留。楷、行、草'今體'成為魏晉以后的主要字體，幾乎取代了篆隸的存在，作為它們源頭的隸書也當視作書法的本原，所以篆隸自然是漢字的源頭和根本。
目前發(fā)現(xiàn)最早的漢字是商代晚期的甲骨文和金文，其中以甲骨文的數(shù)量為多。甲骨文多數(shù)是契刻在龜甲和獸骨上的，只有少數(shù)是用毛筆書寫的。骨、甲非常堅硬，契刻并非易事，故線條瘦挺，多取直筆。商代金文多為族徽廟號，多用于一些較為莊重的場合，比甲骨文更顯端莊規(guī)范;商代金文象形程度較高，比早期甲骨文更為象形，可能出于模擬自然形象的目的，往往具有美飾加工的痕跡，濃重的象形裝飾應(yīng)不是一筆所能完成的，帶有復(fù)筆的痕跡。這些青銅銘文多是熔鑄的，故點畫飽滿豐盈、淳樸厚重。由于商代甲骨文和金文是已發(fā)現(xiàn)最早的成熟漢字，并具有獨特書法之美，應(yīng)看作書法藝術(shù)的開端，所以叢文俊先生說:'他們是書法藝術(shù)的源頭，是滲透著原始宗教文化藝術(shù)精神的一種超語義的象征符號，也是文字形體如何選擇確立整體規(guī)范的肇端,研究中國書法，必須以此為始'。
西周初期金文基本承襲商代晚期金文特征，康王時期西周金文的特征逐漸開始明朗，用筆多方，秩序感呼之欲出，字形大小漸趨均等，行列更為清晰。昭王時筆畫多圓轉(zhuǎn)彎曲，與商代金文相比，剛健中更添幾分曲柔婉轉(zhuǎn)。進入穆、恭王時代以后，金文筆畫變化明顯，團塊兒狀的筆畫變少變小，早期的棱角變?yōu)閳A鈍，中含內(nèi)斂、粗細勻一的'篆印'線條逐漸凸顯，平直的筆畫增多。懿、孝王以后在前代發(fā)展的基礎(chǔ)上走向精美和趨同，也預(yù)示著金文由全盛走向衰弱的開始。自夷王始，進入西周晚期，金文的線條化和平直化更為明顯，之前的方、圓團塊兒筆畫為近于粗細勻一的線條所取代，漢字的象形程度明顯降低，宜王時期的《頌簋》和《虢季子白盤》已昭示出秦系文字的作風。
春秋時代，諸國文字早期都沿用西周晚期金文的寫法，后來逐漸形成自己的特點。諸國文字之間雖然在表現(xiàn)手法和書寫風格上均有所差異，但在字形構(gòu)造上卻表現(xiàn)出驚人的一致。比較特別的是，春秋時期以楚、蔡、吳、越為代表的東南國家出現(xiàn)了以鳥、蟲等圖形裝飾筆畫的美化文字現(xiàn)象，筆畫故作彎曲之狀，字形特別狹長。以齊為代表的黃河下游諸國文字在宗周的基礎(chǔ)上融入了地域個性，筆畫纖細削瘦。中原及北方各國文字風范多樣，紛繁不一，沒有統(tǒng)一的書風。進入戰(zhàn)國后，文字應(yīng)用廣泛，六國文字變化尤為劇烈，各國文字異形，俗體盛行，但統(tǒng)一的趨勢是簡化。
后來秦始皇統(tǒng)一，六國異體遭到廢除，并未對漢字發(fā)展的主線產(chǎn)生多大的影響。倒是周朝故地的秦國，最為忠實的承襲了西周文字傳統(tǒng)。秦國地處西陲，發(fā)展緩慢，秦國文字的發(fā)展同樣如此，比其他國家要落后一些，直到戰(zhàn)國中期開始，才有了明顯的發(fā)展變化。秦文俗體成為文字發(fā)展演變的先鋒，以平直、方折等方便快捷的筆法改造整體的屈曲圓轉(zhuǎn)，字形得到簡化，逐漸發(fā)展為隸書:秦文正體不斷走向規(guī)范、勻整，演變?yōu)樾∽?/p>
秦國文字與西周金文是一脈相承的，春秋早期的秦文與西周晚期較規(guī)整-類的作風非常相似，尤以《虢季子白盤》為代表。秦文發(fā)展的連續(xù)性非常強，勻稱規(guī)整的程度在不斷的得到提高，象形程度卻在不斷降低，從《石鼓文》、《詛楚文》到秦小篆的變化就是有力的證明。秦小篆是在諸國文字異形，不便統(tǒng)和交流的情況下，'罷其不與秦文合者',實施'書同文'政策的結(jié)果，是對篆體文字的規(guī)范與總結(jié)。
隸書是在秦文俗體的基礎(chǔ)上發(fā)展形成的，秦孝公16年的商鞅毛筆就已出現(xiàn)與隸書寫法相近的筆法和結(jié)構(gòu)，后來與隸書相同或相似的俗體寫法越來越常見，以方折的筆法代替篆書的圓轉(zhuǎn)屈曲。從云夢睡虎地秦簡來看，篆書中的圓轉(zhuǎn)連接筆畫變?yōu)榉秸刍驍嚅_的平直筆畫，可見隸書已基本形成，但還不成熟，尚處在隸書的早期階段，因為這些早期隸書的寫法還帶有明顯的篆書特征，西漢初期雖然已普遍應(yīng)用，但和秦隸一樣仍屬于不成熟的早期隸書。漢武帝晚期以后，隸書基本成熟，波浪明顯，橫勢延展，用筆逆入平出，蠶頭燕尾特征突出。東漢中后期的碑刻隸書，結(jié)體扁方規(guī)整，具有較強的裝飾性，注重逆鋒起筆，收筆處突出波浪，規(guī)范端莊，多用于較為莊重的正式場合，漢魏之際又把這種隸書稱為八分。
秦文隸變的過程中，出現(xiàn)了俗體草寫的現(xiàn)象，這些寫法與后來的草書十分就相近。'這類草率寫法作為隸書俗體的一部分，為漢代人所繼續(xù)使用，并成為草書形成的基礎(chǔ)'。從有明確紀年的居延漢簡看，武帝晚期和昭帝時代還是草率的隸書，宜帝和元帝時期草書的意味已非常濃厚，成帝時的簡牘已是相當成熟的草書了，新莽和東漢時代草書已經(jīng)非常流行。漢代草書的形成要略晚于八分，兩者都是在古隸俗體的基礎(chǔ)上發(fā)展形成的。為了區(qū)別于魏晉以后的今草，把這些帶有顯著隸書特征的漢代草書，稱之為'章草'。魏晉時代，章草的發(fā)展受到早期行書和楷書的影響，去除章草的隸書特征，省并一些繁余的筆畫，使書寫更為便捷，逐漸演變?yōu)楸阌谶B筆的今草。
東漢中期，隸書手寫體中演變出-種比較簡便的俗體，變八分書撇畫收筆的上挑筆法為上粗下細的尖撇，表現(xiàn)出成熟隸書向楷書過度的特征，為了區(qū)別于漢隸，把這種新的隸書俗體稱為新隸體。東漢晚期在新隸體基礎(chǔ)上，受到草書的影響又形成了介于新隸體和草書之間的早期行書。早期行書出現(xiàn)以后，又對新隸體的發(fā)展產(chǎn)生著影響，后來新隸體的演變也表現(xiàn)出向早期行書靠攏的跡象。
漢魏之際，在早期行書的基礎(chǔ)上形成楷書，故孫鐨《書畫跋跋》中說:'余嘗謂漢魏時，隸乃正書，鐘、王小楷隸之行'。孫冶的見解是準確的，楷書形成后，新隸體和早期行書并沒有快速退出歷史舞臺，而是依然被大多數(shù)人所使用，新生的楷書只是被少數(shù)的士夫文人應(yīng)用，所以直到南北朝之后，楷書才發(fā)展成為主流的字體。后來在楷書和今草的影響下，行書又出現(xiàn)了新的面貌，明顯區(qū)別于早期行書的作風，成為介于今草和楷書之間，兼有兩者特征的新行書。漢字經(jīng)過了這些演變之后，雖然還在繼續(xù)簡化，但字體的演變就此終結(jié)。
通過以上對文字發(fā)展演變的梳理可知，秦系文字最忠實的沿襲了商、周文字的血脈;秦文正體不斷規(guī)整演變?yōu)樾∽?，秦文俗體則發(fā)展為隸書和章草，后來又在隸書俗體和章草的基礎(chǔ)上衍生出楷、行和今草。魏晉'今體'楷行草都是由篆隸發(fā)展演變而來的，篆隸無疑是漢字的源頭和根本。故姜白石《續(xù)書譜·總論》說:'真行草書之法，其源出于蟲篆、八分、飛白、章草等。圓勁古澹，則處于蟲篆;點畫波發(fā)，則處于八分;轉(zhuǎn)換向背，則出于飛白;簡便痛快，則處于章草。然而真草與行，各有體制'。姜夔認為真、行、草諸體之間雖各不相同，各有體法，但均由篆隸、飛白和章草等古體發(fā)源而來，并一一列舉出真行草筆法筆意的出處，其意在也表明真行草的篆隸源頭。
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