清朝末年這次派幼童赴美,是中國(guó)近代史上一次開眼看世界的大事。這個(gè)事情,首先有賴于容閎的努力推動(dòng)。
容閎是近代中國(guó)最早的留學(xué)生,被稱為“近代中國(guó)留美第一人”,1847年赴美,1854年學(xué)成歸國(guó)以后,先后在廣州、香港、上海等地謀生。由于深感祖國(guó)落后需要對(duì)外開放的重要性,曾經(jīng)試圖勸說太平天國(guó)派人留美,但未果。后來因緣際會(huì),成為晚清中興名臣曾國(guó)藩(1811-1872)的幕僚,曾晚年熱心洋務(wù),“師夷長(zhǎng)技以自強(qiáng)”。在容閎的推動(dòng)下,曾國(guó)藩聯(lián)合李鴻章奏請(qǐng)朝廷,在奏折中提出:“由政府選派穎秀青年,送之出洋留學(xué)”,得到清廷的準(zhǔn)許,在上海成立“總理幼童出洋肄業(yè)局”。具體事務(wù)由容閎和陳蘭彬等人負(fù)責(zé)。從1872年開始,計(jì)劃前后挑選120名10-16歲幼童,每年派30名,至1875年派完。預(yù)計(jì)留學(xué)時(shí)間15年,經(jīng)費(fèi)一律由清廷支付,主要學(xué)習(xí)科技、工程等洋務(wù)急需的學(xué)科。這樣的公款留學(xué),在今天看來是打破頭也不一定搶到的好事,但在當(dāng)時(shí)受到了莫大的阻力,美國(guó)離著遙遙萬里,民間都認(rèn)為是蠻夷之地。所以最終選取的都是貧苦人家的孩子。
這些孩子,到了美國(guó),住在美國(guó)人家里,吃穿住行都跟美國(guó)人一致,思想上逐漸西化,有的還剪去了腦后的辮子。大都學(xué)業(yè)有成,60多人進(jìn)入耶魯、哥倫比亞等大學(xué)。后來還是沒抵住守舊勢(shì)力的阻撓,這批留學(xué)生1881年就被提前撤回國(guó)了。除了詹天佑和歐陽庚完成學(xué)業(yè)以外,其他人都是半路輟學(xué)。
雖然沒能達(dá)到當(dāng)初的預(yù)期,但是當(dāng)他們回國(guó),逐漸融入中國(guó)社會(huì)的時(shí)候,被動(dòng)進(jìn)行的現(xiàn)代化進(jìn)程,立馬對(duì)這批留美幼童創(chuàng)造了巨大的上升空間。在李鴻章尤其是袁世凱的重用下,很多人參與到內(nèi)政外交之中,在清末民初的裂變中縱橫捭闔。
里面不少人都是一時(shí)俊杰,我們選幾個(gè)說說吧。
詹天佑,考入耶魯大學(xué)土木工程系。他是中國(guó)首位鐵路總工程師。1905年到1909年主持修建中國(guó)自主設(shè)計(jì)并建造的第一條鐵路—京張鐵路,創(chuàng)設(shè)“豎井開鑿法”和“人”字形線路。有“中國(guó)鐵路之父”、“中國(guó)近代工程之父”之稱。唐紹儀,畢業(yè)于哥倫比亞大學(xué),曾任駐朝鮮漢城領(lǐng)事、駐朝鮮總領(lǐng)事、清末南北議和北方代表、民國(guó)第一任內(nèi)閣總理等,為中國(guó)主權(quán)、外交權(quán)益及推進(jìn)民主共和作出了重要貢獻(xiàn)。
梁敦彥,從美國(guó)回國(guó)后,一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)使他成為張之洞的譯電員,得到張之洞賞識(shí),被升為“江漢關(guān)道”,1904年改任津海關(guān)道。不久,又兼任京奉鐵路總辦。
蔡紹基,曾在維新時(shí)期參與創(chuàng)辦天津中西學(xué)堂。1903年4月,天津中西學(xué)堂改為北洋大學(xué),蔡紹基先為幫辦,后為總辦,他是“留美幼童”中出現(xiàn)的第一位大學(xué)校長(zhǎng)。
周壽臣,1881年任多處海關(guān)稅務(wù),1903年任天津招商局總辦、京奉鐵路總辦及清外交部大臣, 1905年7月,任唐山路礦學(xué)堂(即唐山交通大學(xué),今西南交通大學(xué))總辦(校長(zhǎng))。20世紀(jì)初期香港政商界著名人物,1907年起成為香港太平紳士,曾于1918年參與創(chuàng)立東亞銀行,并長(zhǎng)年擔(dān)任該銀行之主席達(dá)三十多年。
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