1863年，曾國(guó)藩府邸迎來(lái)了一位來(lái)自于美國(guó)的中國(guó)留學(xué)生，他叫容閎。
容閎這人大有來(lái)頭，他是中國(guó)最早的一批留美學(xué)生(非官派)，由一位傳教士帶到美國(guó)。留美期間，容閎考上了著名的耶魯大學(xué)，成為了第一個(gè)在耶魯大學(xué)就讀的中國(guó)留學(xué)生。畢業(yè)后，有意振興國(guó)家的容閎就回到了中國(guó)，可因沒(méi)有背景，再加上此時(shí)清政府還是很抵觸外國(guó)技術(shù)，所以容閎未能發(fā)揮所常，只是在廣州美國(guó)公使館、香港高等審判廳、上海海關(guān)等處任職，大多是擔(dān)任文員、翻譯。
而在此期間，容閎見(jiàn)清政府不接納他，曾去見(jiàn)過(guò)太平天國(guó)的攝政大臣洪仁軒，并向他提出了7點(diǎn)建議，如訓(xùn)練新式軍隊(duì)、設(shè)立武備學(xué)校及海軍學(xué)校、建立民主政府、頒定教育制度等等?？墒谴藭r(shí)太平天國(guó)已是自身難保，所以容閎的建議雖被接受，但卻很難實(shí)施。
于是，失望的容閎婉拒了洪秀全任命的官職，離開(kāi)了南京，并來(lái)到了安慶。在這里他投到了清朝最有權(quán)勢(shì)的漢臣曾國(guó)藩的幕府中，做了曾國(guó)藩的幕僚。而在曾國(guó)藩處，容閎相繼實(shí)現(xiàn)了他曾經(jīng)為太平天國(guó)所設(shè)想的主張，比如協(xié)助曾國(guó)藩建造了中國(guó)第一個(gè)洋務(wù)企業(yè)，江南制造總局，又比如在曾國(guó)藩的幫助下，他開(kāi)設(shè)了中國(guó)第一所兵工學(xué)校。
1870年，容閎在曾國(guó)藩辦理“天津教案”時(shí)，向曾國(guó)藩提出由官方派遣學(xué)生赴美留學(xué)的建議，容閎言:“使予之教育計(jì)劃果得實(shí)行，藉西方文明之學(xué)術(shù)以改良東方之文化，必可使老大帝國(guó)，一變而為少年新中國(guó)”，他認(rèn)為只要讓中國(guó)的學(xué)生從小去國(guó)外學(xué)習(xí)先進(jìn)的知識(shí)，然后學(xué)成后報(bào)效國(guó)家，這樣中國(guó)就能壯大，就能一躍從老大帝國(guó)變成少年新中國(guó)。
而后，曾國(guó)藩采納了容閎的建議。1871年8月19日，曾國(guó)藩聯(lián)合李鴻章聯(lián)名上奏《擬選子第出洋學(xué)藝折》，請(qǐng)求慈禧同意以官方的名義，派遣學(xué)童到美國(guó)留學(xué)。不久，慈禧批準(zhǔn)曾國(guó)藩和李鴻章的建議，決定派遣中國(guó)學(xué)童前往美國(guó)求學(xué)，去學(xué)習(xí)先進(jìn)的知識(shí)，學(xué)習(xí)時(shí)間為15年。
1872年8月11日，在準(zhǔn)備了長(zhǎng)達(dá)一年的時(shí)間后，清廷終于派出第一批平均年齡只有12歲的30名幼童前往美國(guó)求學(xué)。他們由上海出發(fā)，從舊金山登陸，然后乘火車(chē)前往新英格蘭地區(qū)，在這里他們開(kāi)始了長(zhǎng)達(dá)近10年的留學(xué)生涯，日后在第一批幼童中出現(xiàn)了北洋大學(xué)校長(zhǎng)蔡紹基、鐵路工程師詹天佑、清朝外務(wù)尚書(shū)梁敦彥等知名人士。
之后截止到1875年，清政府又相繼派出了第二批、第三批、第四批共90名幼童前往美國(guó)求學(xué)，在三批中相繼出現(xiàn)了海軍元帥蔡廷干、清華學(xué)校校長(zhǎng)唐國(guó)安、交通大學(xué)創(chuàng)始人梁如浩、民國(guó)首任內(nèi)閣總理唐紹儀等多位知名人士。
當(dāng)然，四批留美幼童本來(lái)是要完成15年學(xué)業(yè)方會(huì)回國(guó)的，只是在1881年，或有了變化。因這些幼童都是在十一二歲的年齡被送往美國(guó)的，此時(shí)他們的思想并未被清朝的條條框框給限制住，所以到了美國(guó)后，他們開(kāi)始徹底的放飛自己，他們一股腦的接受了美國(guó)最為先進(jìn)的民主思想，而這點(diǎn)確是清政府所不能容忍的。
清政府送他們出國(guó)是為了讓他們學(xué)習(xí)先進(jìn)的知識(shí)，然后為清朝效力的，而不是讓他們學(xué)成后來(lái)反對(duì)清朝的。所以在1881年9月6日，清政府決定召回所有留美幼童，自此持續(xù)近10年的官派幼童前往美國(guó)事件宣告結(jié)束。
而據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，截止1881年，清政府派出的120位幼童中，有50余位學(xué)童相繼進(jìn)入到美國(guó)的大學(xué)中學(xué)習(xí)，其中22位進(jìn)入耶魯大學(xué)，8位進(jìn)入麻省理工學(xué)院，3位進(jìn)入哥倫比亞大學(xué)，1位進(jìn)入哈佛大學(xué)?？梢哉f(shuō)這一批赴美幼童都充分發(fā)揮出了中國(guó)人的聰明才智，他們克服了重重的阻礙，最終大部分都成為了當(dāng)時(shí)各行各業(yè)最為頂尖的人才，并都為中國(guó)的現(xiàn)代化建設(shè)都做出了應(yīng)有的貢獻(xiàn)。
這批留美幼童中，被召回國(guó)內(nèi)后從事工礦、鐵路、電報(bào)事業(yè)30人，其中工礦負(fù)責(zé)人9人，工程師6人，鐵路局長(zhǎng)3人；從事教育事業(yè)5人，其中清華大學(xué)校長(zhǎng)1人、北洋大學(xué)校長(zhǎng)1人；從事外交事業(yè)24人，其中領(lǐng)事、代辦以上者12人，外交部部長(zhǎng)1人、副部長(zhǎng)1人，駐外大使1人，國(guó)務(wù)院總理1人；從事商業(yè)7人；從事海軍事業(yè)20人，其中14人為海軍將領(lǐng)，同時(shí)為國(guó)捐軀者6人，包括廣丙艦都司黃祖蓮、濟(jì)遠(yuǎn)艦大副沈壽昌、致遠(yuǎn)艦幫帶陳金揆、薛有福、揚(yáng)武艦見(jiàn)習(xí)軍官黃季良、鄺永鐘等。
當(dāng)然在1881年清政府召回留美幼童時(shí)，120位留美幼童中，只有94人在1881年分三批被遣送回國(guó)。而剩下的26位都因各種各樣的原因沒(méi)有回國(guó)，這其中包括9位留美期間不守紀(jì)律被遣返的，及17位執(zhí)意不歸及病故的。
當(dāng)然，這94位遵循清政府的詔令回國(guó)的幼童，在回國(guó)后并沒(méi)有得到厚待。他們?cè)诨貒?guó)后，一到達(dá)上海就被清政府給集體關(guān)到一個(gè)學(xué)堂里，據(jù)一些親歷者回憶:“只有睡覺(jué)，似乎讓死亡結(jié)束一切痛苦和折磨”。之后經(jīng)過(guò)數(shù)天的“關(guān)押”，他們終于等來(lái)了清政府官員，而后那個(gè)官員將他們隨意的分配，如學(xué)工程的詹天佑被派往廣州教英語(yǔ)。
不過(guò)雖然此時(shí)清政府不厚待他們，但是憑借著他們個(gè)人的努力和才能，他們都成為各行各業(yè)最為頂尖的人才，為中國(guó)做出了突出的貢獻(xiàn)。
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