宗教源于人類對世界和自身的探索和思考，從蒙昧的狀態(tài)到產(chǎn)生自我意識，人類對周圍世界和自身的思考會逐漸深入，比如對自然現(xiàn)象的好奇和想象、對世界形成的疑問、對生命的意義和對死亡的探索。

關(guān)于宗教觀念出現(xiàn)的最早證據(jù)可以追溯到100000年前，人類開始埋葬死者的時候。它反映出人類對死亡已經(jīng)形成某種觀念，已經(jīng)開始虛構(gòu)關(guān)于來世的圖景。人類此時初步形成了某種靈魂存在的信念和認知。

隨著時間的推移，這種觀念上升到某種萬物有靈的泛靈論意識形態(tài)，“萬物有靈”的觀念出現(xiàn)的非常早，隨著數(shù)萬年前早期人類的遷徙而傳播到全世界。

可以說“萬物有靈”是一種根信仰體系，它在不同的人群中演變成各種形態(tài)的宗教意識。宗教的意識形態(tài)會影響人類社會的組織形態(tài)，而不同的社會形態(tài)和生活方式也形成不同的宗教信仰形態(tài)。

宗教的進化過程可以粗略分為三個階段：

第一階段：萬物有靈論（公元前100000年）

萬物有靈論的起源時期應(yīng)該很早，人類開始相信自然萬物（如動物、植物、山河、雷電、風(fēng)雨等）都具有靈性的本質(zhì)，人類認為它們和自己是一種基本平等的地位。

萬物有靈這種認識其實是人類思考和認識過程的一種結(jié)果，就是人類將思考的對象實體對等化，是一種意識投射效應(yīng)。

圖騰柱

第二階段：多神論（公元前15000）

多神論是萬物有靈觀念的必然結(jié)果，自然界中很多動物具有特殊能力，很多自然現(xiàn)象具有巨大毀滅力，或者能夠直接影響人類的生活和生存，人類對一些超強力量產(chǎn)生了崇拜的想象，相信他能夠與這個虛構(gòu)的精神實體保持溝通并獲得他們的力量支持。

語言學(xué)家和歷史學(xué)家定義了一個稱為諾斯特拉的假想早期語言，它影響了所有非洲和歐亞大陸的方言。一些表示自然神的詞匯（如大地母親和父親天空）有共同的起源，“萬物有靈”的自然精神已經(jīng)開始演變成神的觀念。

這些神被分成若干類，每個神都有自己的權(quán)力，它們監(jiān)督和主宰天堂、大地、陰間和各種自然力量。人們敬拜其中的一個或全部，也靠供品、祈禱、甚至犧牲來獲得恩寵。

宗教系統(tǒng)的演變 -Simon E. Davies

第三階段：一神論（公元前1348）

在青銅時代，一種新的信仰超越了多神崇拜，它認為存在一個至高無上的唯一神祗。公元前1348年，埃及法老阿肯那頓，將稱為“阿吞”的神置于至高無上的地位，而廢黜了傳統(tǒng)的埃及眾神。稍晚的伊朗瑣羅亞斯德教也聲稱“Ahura Mazda”是一個至高無上的神。

法老阿肯那頓

這個新出現(xiàn)的信仰系統(tǒng)假定一個唯一上帝創(chuàng)造了已知的宇宙，并且完全自主的統(tǒng)治世界萬有。一神教包括猶太教、基督教、伊斯蘭教和錫克教。

一神論系統(tǒng)往往是排他性的，這意味著舊世界的神已被從人的意識中清除。一神教不像多神教那樣寬容，是許多戰(zhàn)爭和政治糾紛的根源。