“道”的本質(zhì)是“自然”。“自然”是老子思想的核心概念，是其整個思想的實質(zhì)所在;它既是事物存在的法則，也決定著人類的價值理念。這個哲學(xué)概念的創(chuàng)制，標(biāo)志著中華民族先人對自己生存模式的理性認(rèn)識，預(yù)示了中國文化走上了高度親自然、重視環(huán)境因素的發(fā)展道路。
在世界多元文化之林中，如此明確地標(biāo)榜這樣強(qiáng)的“自然”化綱領(lǐng)的文化是獨一無二的。老子一開始就將整體世界及其狀態(tài)和過程當(dāng)成思考的對象，這使得老子思想成了某種最早的環(huán)境思維。從道和自然的思考出發(fā)，推及人類，這是老子走上非人類中心主義之路、最早提出人類應(yīng)該以“無為”的原則自律的原因。
在老子眼里，世界是運動的，運動體現(xiàn)為過程，過程有多種可能趨勢和狀態(tài)，不論“變”與“不變”，凡是事態(tài)都是有“常”、有“正”，即有穩(wěn)恒、平衡、正常態(tài)的。也就是說，事物的存在和演變必有最佳狀態(tài)，這個最佳狀態(tài)是由“道”的規(guī)定所決定的。與這個最佳狀態(tài)最接近的，就是具有動態(tài)自演化、自組織、自平衡的穩(wěn)定態(tài)，也就是自然常態(tài)。
自然常態(tài)具有自發(fā)的秩序生成和修復(fù)功能，但是，須知它不等于秩序。老子哲學(xué)不但是狀態(tài)哲學(xué)，而且是有關(guān)最佳狀態(tài)，即穩(wěn)定平衡態(tài)的哲學(xué)。老子提倡“為無為”、“無為而無不為”，就是為了捍衛(wèi)正常態(tài)勢，因為只有這種態(tài)勢是創(chuàng)造性成就最高而負(fù)面能量最小的態(tài)勢。狀態(tài)和趨勢的哲學(xué)可以與環(huán)境哲學(xué)、生態(tài)哲學(xué)的大方向會通。
老子說：“天地不仁，以萬物為芻狗;圣人不仁，以百姓為芻狗”，旨在辨析人為的仁愛和合乎自然無為的輔助萬物生成之間的區(qū)別。老子反對刻意而為、夾帶私意、有偏袒的仁愛。人類生存環(huán)境惡化的發(fā)生大多是人類自身引起的，可以說是人道之患的后果。
人道之患的一個倫理學(xué)表征就是，傳統(tǒng)的人文倫理是“人為的”，也僅僅是“為人的”，它無視倫理行為更深邃的形而上學(xué)意義，也沒能預(yù)估到其可能的行為后果。道家講尊重自然，提倡宇宙?zhèn)惱砬閼?，要求包容萬物、超越自我、超越人類中心主義。道家把這種通于宇宙的道德叫做“玄德”，也就是筆者所謂的“深層道德”。這才是真正的慈愛。慈愛原則可以擴(kuò)升為環(huán)境倫理法則。
近百年來有一種相當(dāng)普遍的傾向，即將莊子看成自由思想家。這種詮釋的核心是將莊子“逍遙”等同于西方的“自由”。用“自由”解釋“逍遙”是錯誤的，將《莊子》文本中六次出現(xiàn)“逍遙”的地方都換成自由兩字，結(jié)果會偏離莊子的意思。逍遙是與“道”和“自然”保持一致，最完整的意思是保持野性的、自然的、隨機(jī)的、不受干擾束縛的狀態(tài)或活動。逍遙地生活的本質(zhì)在于最大限度地認(rèn)同自然。
自由是近代社會政治哲學(xué)的核心概念，歐洲人的歷史開始于自由人和不自由的人的區(qū)分，“逍遙”不是源于這種歷史背景的思考，逍遙要調(diào)節(jié)人及其所從屬的整體自然之間的原初性關(guān)系。自由是人和自然二元論視域下的概念，自由是以人工文明的營造為目標(biāo)的，它要驅(qū)逐粗俗、野性的自然，人類的自由因而意味著征服自然。在現(xiàn)代世界，一方面人和自然都要改善;另一方面，人和自然的沖突已經(jīng)到了臨界點。解決這樣的問題，自由和逍遙各自都有優(yōu)點和缺點。我們需要嘗試統(tǒng)一它們、兼用它們，因為好的自由需要逍遙，好的逍遙也需要自由。
西方傳統(tǒng)人道中心主義的倫理學(xué)，貶低自然的價值，不承認(rèn)動物生命具有值得考慮的道德地位。西方唯一神導(dǎo)演的剝削自然的宗教，貶低自然，使自然一再褪去魅力和神圣性;伴隨近代自然科學(xué)樹立的價值取向，自然成了僵死的對象。19世紀(jì)中葉以后，環(huán)境的破壞和環(huán)境的報復(fù)終于喚醒了人類良知，在生態(tài)學(xué)、環(huán)境科學(xué)的大視域中，西方文明正式走上了自我反思的道路。倫理學(xué)的反思帶來了人類所依賴的生態(tài)共同體的擴(kuò)展，促使人們從資源保護(hù)和利用的經(jīng)濟(jì)思維向環(huán)境倫理觀演變，演繹出生命倫理和土地倫理等新倫理觀念，產(chǎn)生了環(huán)境倫理的先驅(qū)。
20世紀(jì)以來，許多跡象顯示，中國古代道家思想正在急速復(fù)活、變異和生長，有可能成為救治現(xiàn)代文明異化的要素。道家和當(dāng)代綠色文明方向是一致的。環(huán)保的轉(zhuǎn)機(jī)需要社會化行動，我們看到，環(huán)保狀況較好的國家和地區(qū)極其重要的措施是推動公民普遍環(huán)境意識的形成和成熟。因而從環(huán)境保護(hù)事業(yè)直到生態(tài)文明建設(shè)，都需要將環(huán)境哲學(xué)認(rèn)識與文化傳統(tǒng)貫穿到教育和行動上去。
環(huán)境保護(hù)如果能在民族文化傳統(tǒng)內(nèi)部找到知音和同道，將會根深葉茂、事半功倍。中國古代的道家學(xué)派蘊藏的生態(tài)智慧和環(huán)保思想資源，是中國環(huán)保哲學(xué)的重要思想營養(yǎng)。將相關(guān)理念與現(xiàn)代環(huán)境哲學(xué)融會貫通，創(chuàng)新適合中國現(xiàn)時代的環(huán)境認(rèn)知和保護(hù)倫理，并將之貫穿到環(huán)境教育中去，使其深入人心，培養(yǎng)出真正具有環(huán)境保護(hù)意識的生態(tài)公民，才能給我國環(huán)境保護(hù)和保存奠立真正的基石。
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