西域，漢代以后對(duì)玉門(mén)關(guān)、陽(yáng)關(guān)以西地區(qū)的總稱，始見(jiàn)于《漢書(shū)·西域傳》。有兩層含義：狹義專(zhuān)指蔥嶺以東而言，廣義則凡通過(guò)狹義西域所能達(dá)到的地區(qū)，包括亞洲中、西部，印度半島，歐洲東部和非洲北部在內(nèi)。
漢武帝派張騫出通西域，漢宣帝始置西域都護(hù)。唐代在西域設(shè)置安西、北庭二都護(hù)府。以后各代，中原與狹義西域也均在政治、經(jīng)濟(jì)、文化上有著不可分割的密切關(guān)系。任何一個(gè)王朝都把西域視為故土，行使著對(duì)該地區(qū)的管轄權(quán)。自19世紀(jì)以來(lái)，“西域”一名漸廢棄不用。
佛教史上所指西域，并無(wú)一定之范圍，系指從印度興起佛教后，由陸路東傳中國(guó)所經(jīng)之地區(qū)。西域佛教興盛于公元前260年，阿育王曾派遣摩訶勒棄多、末闡提至此傳教。摩訶勒棄多主要布道于印度西北之希臘殖民地臾拿國(guó)，末闡提則在犍陀螺、迦濕彌羅等地布教。
佛教于西域迅速流布，至公元4世紀(jì)，高昌甚至奉為國(guó)教，彼時(shí)即西域佛教之鼎盛時(shí)期。西域佛教在中國(guó)佛教史上的地位頗為重要，地處東西方交通樞紐的西域，不僅在早期佛教傳播過(guò)程中起到特殊作用，而且在漫長(zhǎng)的歷史過(guò)程中不斷汲取諸種民族文化影響，形成極富特色的西域佛教藝術(shù)。
此后，從公元前1世紀(jì)到公元9世紀(jì)末10世紀(jì)初這一千多年時(shí)間里，佛教在西域一直占有統(tǒng)治地位，幾乎人人都信仰佛教，來(lái)自西域的和尚還直接推動(dòng)了中土佛教的興盛，至今我們?nèi)钥蓮亩鼗筒亟?jīng)洞中豐富的經(jīng)變文，見(jiàn)證當(dāng)年的輝煌。
唐代西域佛國(guó)林立，與后來(lái)的新疆截然不同。據(jù)史書(shū)記載，魏晉南北朝時(shí)期，西域有大大小小佛寺不下4000余座，可見(jiàn)當(dāng)年佛教傳播之盛。實(shí)際上，漢唐兩朝是中國(guó)歷史上對(duì)西域控制最好的時(shí)期，此后的歷代王朝均不如這兩個(gè)朝代。
然而隨著伊斯蘭教的東進(jìn)擴(kuò)張，在缺乏中原政權(quán)強(qiáng)有力的支持下，西域佛國(guó)相繼滅亡，整個(gè)新疆和西域地區(qū)逐漸被伊斯蘭化，這一過(guò)程大約開(kāi)始于北宋，完成于明朝中期，到了16世紀(jì)，伊斯蘭教幾乎全面取代了佛教，成為天山南部地區(qū)的主要宗教。
伊斯蘭教向中亞地區(qū)推進(jìn)擴(kuò)張
7世紀(jì)起源于阿拉伯半島的伊斯蘭教，依靠阿拉伯軍隊(duì)的對(duì)外征戰(zhàn)，開(kāi)疆拓土，迅速傳播至亞、非、歐三大洲，成為了與基督教和佛教并駕齊驅(qū)的世界3大宗教。7世紀(jì)中葉，阿拉伯軍隊(duì)滅亡波斯薩珊王朝之后，一直推進(jìn)到阿富汗、巴基斯坦、印度北部以及中亞地區(qū)。
由于中亞地區(qū)本地宗教祆教、拜火教等內(nèi)涵與伊斯蘭教有許多相似之處，更容易被當(dāng)?shù)厝怂斫夂徒邮?，伴隨著阿拉伯人對(duì)中亞地區(qū)統(tǒng)治時(shí)間的不斷延續(xù)，中亞地區(qū)居民逐漸接受了伊斯蘭教，甚至有許多突厥人集體皈依伊斯蘭教的情況。
回鶻西遷，導(dǎo)致伊斯蘭教傳入新疆
事實(shí)上，文化的傳播，宗教信仰的改變，都與當(dāng)時(shí)統(tǒng)治勢(shì)力密切相關(guān)，而唐代自安史之亂后由盛轉(zhuǎn)衰，國(guó)力迅速衰落，對(duì)于西域的控制已經(jīng)大不如從前。漢唐時(shí)期，西域諸國(guó)一直都信仰佛教，與中原王朝的強(qiáng)盛有著直接關(guān)系。
當(dāng)時(shí)西域各國(guó)都在中國(guó)的統(tǒng)治范圍內(nèi)，而因?yàn)橹袊?guó)推崇佛教，所以才使得佛教能夠在西域廣泛傳播開(kāi)來(lái)，但隨著中原王朝國(guó)力漸衰，自顧不暇，無(wú)力繼續(xù)維持對(duì)西域的統(tǒng)治，導(dǎo)致整個(gè)西域地區(qū)都被伊斯蘭教勢(shì)力所控制。
公元840年，回鶻人進(jìn)入了安西（庫(kù)車(chē)），吐蕃一帶，建立了喀喇汗國(guó)。10世紀(jì)后期，喀喇汗國(guó)越過(guò)蔥嶺占領(lǐng)了疏勒（喀什），在持續(xù)了數(shù)十年的宗教戰(zhàn)爭(zhēng)之后，滅亡了位于絲綢之路南道的于闐國(guó)，與北道信仰佛教的高昌回鶻相對(duì)峙。
喀喇汗國(guó)就此也停止了擴(kuò)張，西域恢復(fù)了相對(duì)的平衡。但從此開(kāi)始，伊斯蘭教就開(kāi)始在新疆境內(nèi)廣泛傳播開(kāi)來(lái)，這一時(shí)期是新疆的第一次伊斯蘭化過(guò)程。
蒙古東察合汗臺(tái)國(guó)進(jìn)一步推進(jìn)了新疆的伊斯蘭化
到了元代，在蒙古大軍的西征過(guò)程中，西遼、高昌回鶻、東喀喇汗國(guó)相繼滅亡，西域成為了察合臺(tái)汗國(guó)的領(lǐng)土。
察合臺(tái)汗國(guó)的蒙古人長(zhǎng)期生活在伊斯蘭教的環(huán)境中，逐漸受到影響。1347年，察合臺(tái)汗國(guó)分為東西兩國(guó)。東察合臺(tái)汗國(guó)成為了西域的統(tǒng)治者，這一時(shí)期也成為伊斯蘭教在新疆的又一次重大發(fā)展時(shí)期，是新疆的第二次伊斯蘭化過(guò)程。
1354年，東察合臺(tái)汗國(guó)可汗禿黑魯鐵木爾為了團(tuán)結(jié)蒙古各部，籠絡(luò)突厥語(yǔ)諸族，維護(hù)自己的統(tǒng)治地位，一上臺(tái)，就在伊斯蘭教勢(shì)力的影響和伊斯蘭教傳教士額什丁和卓的感召下，皈依了伊斯蘭教，隨后，其下屬16萬(wàn)民眾也統(tǒng)統(tǒng)剪掉長(zhǎng)發(fā)，皈依了伊斯蘭教。
此后，禿黑魯鐵木爾的繼任者黑的兒火者汗率兵攻占了契丹（明朝）的兩個(gè)邊陲重鎮(zhèn)哈刺和卓和土魯番（兩地都在今吐魯番地區(qū)），強(qiáng)迫當(dāng)?shù)鼐用耩б酪了固m教。此后，這兩個(gè)地方被稱為達(dá)爾·阿勒·伊斯蘭，15世紀(jì)后期，哈密被東察合臺(tái)汗國(guó)攻陷，導(dǎo)致整個(gè)西域最后的一個(gè)佛教地區(qū)也就此滅亡了。
1468年，優(yōu)努斯汗即位，在他的努力下，以?shī)W斯曼帝國(guó)為首的各穆斯林國(guó)家的君主，都承認(rèn)蒙古人為伊斯蘭教成員，蒙古人也漸漸融入維吾爾人之中，這是維吾爾歷史發(fā)展過(guò)程中的一次重大事件。
在東察合臺(tái)汗國(guó)統(tǒng)治時(shí)期，隨著蒙古人與維吾爾人的不斷伊斯蘭化，整個(gè)西域地區(qū)在14-16世紀(jì)完成了宗教信仰的轉(zhuǎn)型，已經(jīng)成為一個(gè)徹底的伊斯蘭化地區(qū)了。
從新疆二次伊斯蘭化的過(guò)程來(lái)看，10世紀(jì)的喀喇汗國(guó)導(dǎo)致新疆南部被伊斯蘭化，而15世紀(jì)的蒙古東察合臺(tái)汗國(guó)又推動(dòng)了新疆東部的伊斯蘭化進(jìn)程。
東察合臺(tái)汗國(guó)在推進(jìn)新疆的伊斯蘭化過(guò)程中，發(fā)揮了十分重要的作用，他們與伊斯蘭教教職人員密切配合，支持伊斯蘭教社團(tuán)組織對(duì)不愿改變宗教信仰的民眾進(jìn)行鎮(zhèn)壓，流放佛教僧侶、拆毀寺廟、焚燒佛經(jīng)，采用刑罰強(qiáng)迫人民改信伊斯蘭教，遵守伊斯蘭教教法教規(guī)。
總之，到了元代，新疆已經(jīng)被徹底伊斯蘭化，明代，元朝殘部仍然盤(pán)踞在西域，而明朝則缺乏實(shí)力去解決這一地區(qū)的問(wèn)題，更無(wú)法掌控西域。到了清代，大清雖然已經(jīng)能夠完全控制西域，但此時(shí)已為時(shí)已晚，整個(gè)西域地區(qū)已經(jīng)完全被伊斯蘭化了。
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