根據(jù)美國宇航局2015年的財(cái)政預(yù)算，火星和月球探索仍然是美國宇航局的兩個(gè)主要方向，雖然多個(gè)項(xiàng)目獲得了保持和延續(xù)，比如好奇號(hào)火星車等，但也有些項(xiàng)目可能被取消，其中最引人注目的要數(shù)機(jī)遇號(hào)火星車，或被執(zhí)行“安樂死”。
機(jī)遇號(hào)之所以備受矚目，是因?yàn)?strong>它是目前人類派遣到火星表面工作時(shí)間最長的火星車，從2004年初登陸火星開始，到現(xiàn)在已經(jīng)10年了，也就是說美國宇航局10年前發(fā)射到火星上的火星車目前仍然處于工作中，而且不時(shí)還會(huì)傳回驚人的發(fā)現(xiàn)。
機(jī)遇號(hào)目前正在火星奮進(jìn)撞擊坑進(jìn)行調(diào)查，對(duì)于美國宇航局可能取消機(jī)遇號(hào)的決定，很多人覺得難以置信，同樣面臨被砍掉命運(yùn)的還有已經(jīng)在月球軌道上運(yùn)行五年左右的月球勘測軌道探測器。美國宇航局對(duì)此認(rèn)為，這兩個(gè)平臺(tái)已經(jīng)圓滿完成了既定任務(wù)，而且“嚴(yán)重”超期服役，機(jī)遇號(hào)的任務(wù)安排本來只有90個(gè)天，但事實(shí)上連續(xù)工作了10年之久，月球勘測軌道飛行器任務(wù)安排為一年，順利完成了遠(yuǎn)期五年的任務(wù)。
負(fù)責(zé)項(xiàng)目運(yùn)行的美國宇航局行星科學(xué)部顯然對(duì)這兩個(gè)精力充沛的探測器感到“很不耐煩”，因?yàn)橹С趾罄m(xù)任務(wù)需要錢，目前行星科學(xué)部已經(jīng)捉襟見肘，機(jī)遇號(hào)運(yùn)行費(fèi)用大約是每年2500萬美元，占行星科學(xué)部預(yù)算的2%，美國宇航局總預(yù)算的0.15%，雖然這點(diǎn)錢似乎也不太多，但行星科學(xué)部還有其他任務(wù)需要安排資金，比如最大的兩個(gè)燒錢項(xiàng)目分別是好奇號(hào)和卡西尼探測器，好奇號(hào)的作用就不言而喻了，美國宇航局希望它能發(fā)現(xiàn)第一個(gè)地外生命痕跡，而卡西尼探測器被列為人類最先進(jìn)的行星際探測器之一，1997年發(fā)射升空、2004年進(jìn)入土星軌道，任務(wù)時(shí)長達(dá)到16年，每年運(yùn)行費(fèi)用為8000萬美元，現(xiàn)在估計(jì)也要被壓縮到6000萬美元。
除了好奇號(hào)和卡西尼探測器之外，還有正在飛往木星的朱諾號(hào)、預(yù)計(jì)2015年抵達(dá)谷神星的黎明號(hào)小行星探測器，這是一艘發(fā)射于2007年的飛船，2011年時(shí)飛抵灶神星，2015年將開始它新的探索旅行，前往谷神星調(diào)查，谷神星被認(rèn)為是太陽系內(nèi)最大的小行星，也是唯一位于主小行星帶上的矮行星，這些探測器也需要資金支持，每年花費(fèi)在2000萬至2500萬美元不等。美國宇航局行星科學(xué)計(jì)劃在未來10年可能只會(huì)維持不到10個(gè)行星任務(wù)，下降幅度達(dá)到50%，最大的問題在于錢。
除此之外，各類探測器超長的服役期也讓未來的資金安排變得不那么游刃有余，直接影響到新的探索計(jì)劃的實(shí)施，比如美國宇航局計(jì)劃對(duì)木衛(wèi)二進(jìn)行調(diào)查，這里也是一個(gè)很可能存在外星生命的星球。因此在預(yù)算限制的前提下只能砍掉超期服役的項(xiàng)目，機(jī)遇號(hào)首當(dāng)其沖，不過機(jī)遇號(hào)在火星上運(yùn)行了10年之久，行駛了超過36公里，目前也已經(jīng)毛病百出，但即使是病態(tài)的機(jī)遇號(hào)也能不時(shí)為我們傳回令人驚訝的火星全景照片。
執(zhí)行行星際任務(wù)的探測器最大的特點(diǎn)需要能超期服役，這樣才能保證在設(shè)計(jì)任務(wù)期內(nèi)完成使命，并且最大限度地發(fā)揮余熱，美國宇航局的新地平線探測器計(jì)劃前往太陽系邊緣的冥王星進(jìn)行調(diào)查，2006年1月發(fā)射，需要多次中段加速，預(yù)計(jì)2015年抵達(dá)，光空間飛行就花了近10年，任務(wù)完成后將探索冥王星軌道之外的天體，如果在設(shè)計(jì)壽命內(nèi)就故障連連、時(shí)常令人牽掛，那永遠(yuǎn)都飛不出地月系，更不用說恒星際空間飛行了。
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