2009年3月7日英國《泰晤士報》網(wǎng)站刊登了一篇題為“公元7世紀(jì)的夜空”的報道，它宣稱：世界上最早的天文圖，比此前人們認為的要早300年。
這篇報道所根據(jù)的研究來源是英國圖書館的相關(guān)研究，報道稱：大英圖書館國際敦煌項目部主任魏泓博士（蘇珊 惠特菲爾德 Dr Susan Whitfield）從這張?zhí)煳膱D所使用的“避諱”文字，將其制作年代確定為公元649年至公元684年之間，即唐朝太宗皇帝之后，睿宗皇帝之前。對于這張?zhí)煳膱D的制作年代，專家們最初于1959年對這張?zhí)煳膱D的制作年代進行了估算，但公元940年這一時間不太準(zhǔn)確?？茖W(xué)家現(xiàn)在已經(jīng)得出了最后結(jié)論，認定它制作于公元7世紀(jì)。
魏泓認為，這張圖可能是皇家星相師李淳風(fēng)制作的一份天文圖的復(fù)制品。她說：“中國人看星星的方式與我們不同，但有一兩個星座可以識別出來，其中包括北斗七星?！?br style="">
這幅被認定為世界上最早天文圖的敦煌古星圖，原收藏於中國敦煌莫高窟藏經(jīng)洞內(nèi)。111年前，也就是1900年6月22日的早晨，看守敦煌石窟的王圓箓道士起來清除洞窟中的積沙，沒想到墻壁震開了一條裂縫，里邊收藏的正是名聞天下的敦煌文物。
1907年3月16日，第二次來到敦煌的英國考古學(xué)家斯坦因，探聽到了藏經(jīng)洞的消息，將自己化妝成虔誠的僧人，在中國儒生蔣孝琬的積極幫助下，以當(dāng)年唐僧從西天取回真經(jīng)，現(xiàn)在到了要返還的時候，藏經(jīng)洞的被發(fā)現(xiàn)，正是上天要將這些經(jīng)卷交由這位來自天竺的西僧帶回去的理由，只用了區(qū)區(qū)數(shù)百兩銀子，就從王道士手上誆買到了敦煌藏品中最有價值的16000冊卷子，計達29箱之多的繪畫、寫本和刺繡品，其中就包括這幅世界上最古老的天文圖。夏鼐先生稱之為敦煌星圖甲本，以區(qū)別於現(xiàn)藏於敦煌縣文化館的唐代星圖殘卷，敦煌星圖乙本。
1年半后，誆品入藏英國博物館；5年后，斯坦因被英王授予了爵士的爵位，并使自己成了敦煌學(xué)的開山鼻祖。1907年的這次誆騙案發(fā)生后，引發(fā)了以后一系列的誆騙狂潮，法國的漢學(xué)家伯希、日本的橘瑞超、吉川小一郎，俄國的鄂登堡，美國的華爾納等人先后來到了敦煌，使得藏經(jīng)洞所藏約五萬件卷子中的絕大部分，流失到了國外，也使各類西方的文物大盜，掀起了到中國各地進行文化誆竊的狂潮，以至于后世中國的研究人員，不得不屈辱地跑到外國博物館，申請研究我們自己的文物。
1959年，劍橋大學(xué)中國科技史專家李約瑟教授，最早注意到了其學(xué)術(shù)價值，曾推斷這幅敦煌天文圖可能是五代后晉（公元936 - 947）年間繪制的，在此后50年里，這成了學(xué)界的主流說法。
1983年，北京大學(xué)考古專家馬世長教授在看過這張圖后撰文指出：由于圖上對“民”字予以了避諱，但卻沒有避諱“旦”，所以這幅圖的年代一個被定在唐太宗李世民駕崩之后，唐睿宗李旦登基之前，應(yīng)當(dāng)出于公元701 -710之間。
夏鼐認為：這二份星圖的底本，是根據(jù)《歩天歌》參照天象（或增刪早期星圖）而繪制的《歩星歌圖》，繪制時間則在開元中或稍晚，而傳抄的年代或在天寶，甚至晚唐五代時。
潘鼐則據(jù)《歩天歌》、《玄象詩》、《天文大象賦》，以及其與甘、石、巫咸《三家星經(jīng)》間的關(guān)系，根據(jù)其圖文特征認為：其底本的繪制年代，譬如星圖未取一行的新定星度分野，而徑取“漢志十二次”星度，應(yīng)發(fā)生在初唐到開元天寶時，這個星象體系發(fā)生轉(zhuǎn)變的過渡期，也許更早到李淳風(fēng)或初唐時期，應(yīng)較為合理。而從字體與電神的圖形看，或抄寫於開寶間，甚至更早。
2009年3月，在大英圖書館的魏泓博士，與法國原子能總署的讓－馬克 博奈－比多教授(Jean-Marc Bonnet-Bidaud)，和巴黎天文臺的弗朗索瓦絲 普熱得瑞教授（Fran?oise Praderie）的合作下，通過天文學(xué)、歷史學(xué)等研究方法，將此圖斷代定于公元649-684年間，并指出繪制者可能正是李淳風(fēng)。（研究成果發(fā)表于2009年3月的Journal of Astronomical History and Heritage中39-59頁）
研究認為，睿宗李旦在684年就被武則天立為皇帝，后來雖然廢了一段時間，但還是應(yīng)從此便避諱其名。再加上圖中出現(xiàn)的“臣淳風(fēng)言”的字樣，顯示原圖應(yīng)是648 – 664年間擔(dān)當(dāng)御用星相師的李淳風(fēng)所制作。因為只用其名，不用其姓，像是自稱，若出自他人之筆的話，出于尊重應(yīng)用整個姓名才對。所以，該圖的年代應(yīng)該在公元649 – 684之間。
馬世長教授在接受《深圳特區(qū)報》采訪時，對該項研究工作表示了贊賞，但對新的年代限定表示“略有質(zhì)疑”，表示要等看到論文后，才能提出進一步的意見。
魏泓博士與法國科學(xué)家對這幅星圖的研究報告，我也沒看到，但其大致的研究方式，應(yīng)該是可以想象的，不外是對星圖上的星座，進行天文時代的歷史定位，再分別依據(jù)各個歷史定位時的星象，對星座間，單星間的位置關(guān)系，進行歷史還原，以找出其最可能的實測時代。
這幅收藏在大英圖書館，斯坦因編號S. 3326的天文圖，是一幅長達1.98米長卷，卷首部分已經(jīng)殘缺，卷子前半部存有25幅云氣圖，圖下是古文。后面是13幅星圖，分別為紫薇垣和12星次，各有小段的文字說明。
據(jù)潘鼐先生的研究：圖上包括有星而未具名的，共繪星官243個，漏繪18個星官。共繪有1332個星數(shù)。另有研究則認為分別標(biāo)注了257個中國星團，超過1339顆星星。
在這幅手繪星圖上，恒星位置被精確到數(shù)度以內(nèi)。在顯示為北極區(qū)域的圖像中，可以很容易的辨認出北斗七星，另外12張圖像描繪了赤道附近大約30度左右的區(qū)域，還包括一組類似現(xiàn)代的獵戶座天體。
陳遵媯先生評論該圖曰：這卷圖的畫法，是從12月開始的，按照每月太陽的位置，分為12段，把赤道帶附近的星利用類似麥卡托圓筒投影的辦法畫出來，但這比麥卡托發(fā)明這法早了600多年。最后再把紫微垣畫在以北極為中心的圓形平面投影儀上。這個圖在畫法上是進步的，而且現(xiàn)代畫星圖仍然采用這個辦法，所不同的只是現(xiàn)代把南極附近的星再繪到一張圓圖上。
就其繪制年代而論，不論這份天象圖究竟是整整1300年前繪制，還是更早幾十年，沒有爭議的一點就是：它是迄今為止發(fā)現(xiàn)的世界上最古老的手繪星象圖。
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