二十四節(jié)氣是根據(jù)太陽在黃道上不同的視位置定的。前面講天文時說過，古人把黃道附近一周天平分為星紀、玄枵等十二次，太陽運行到某次就交某某節(jié)氣。試以《漢書·律歷志》所載的即二千多年前的天象為例。太陽運行到星紀初點交大雪，運行到星紀中央交冬至，運行到玄枵初點交小寒，運行到玄枵中央交大寒，等等。下表就說明了這種情況：二十四節(jié)氣系統(tǒng)是逐步完備起來的。古人很早就掌握了二分、二至這四個最重要的節(jié)氣：《尚書·堯典》把春分叫做日中，秋分叫做宵中，《呂氏春秋》統(tǒng)名之曰日夜分，因為這兩天晝夜長短相等；《堯典》把夏至叫做日永，冬至叫做日短，因為夏至白天最長，冬至白天最短，所以《呂氏春秋》分別叫做日長至、日短至?！蹲髠鳌べ夜迥辍氛f，'凡分至啟閉必書云物'，分指春分、秋分，至指夏至、冬至，啟指立春、立夏，閉指立秋、立冬?！秴问洗呵铩穭t明確提到立春、立夏、立秋、立冬四個節(jié)氣。到《淮南子》我們就見到和后世完全相同的二十四節(jié)氣的名稱了。
節(jié)氣之重要，古人發(fā)明節(jié)氣之高明，在于自然界的天象地氣、草木魚蟲，以及人體內(nèi)部功能的變化，在這二十四個節(jié)氣的那一天，不是漸變，而是頓變的！例如霜降，居住在黃河流域的朋友要是稍加留心，便會發(fā)現(xiàn)，大街上的闊葉樹上的葉子，絕大多數(shù)，就是在這一天里，紛紛落下的。
我們閱讀古書，有必要了解古人記錄時間的法則，下面就古代的紀日法（包括一天之內(nèi)的記時法）、紀月法和紀年法分別加以敘述。
古人用干支紀日，例如《左傳·隱公元年》'五月辛丑，大叔出奔共'。干是天干，即甲乙丙丁戊己庚辛壬癸。支是地支，即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。十干和十二支依次組合為六十單位，稱為六十甲子：
甲子 乙丑 丙寅 丁卯 戊辰 己巳 庚午 辛未 壬申 癸酉
甲戌 乙亥 丙子 丁丑 戊寅 己卯 庚辰 辛巳 壬午 癸未
甲申 乙酉 丙戌 丁亥 戊子 己丑 庚寅 辛卯 壬辰 癸巳
甲午 乙未 丙申 丁酉 戊戌 己亥 庚子 辛丑 壬寅 癸卯
甲辰 乙巳 丙午 丁未 戊申 己酉 庚戌 辛亥 壬子 癸丑
甲寅 乙卯 丙辰 丁巳 戊午 己未 庚申 辛酉 壬戌 癸亥
每個單位代表一天，假設(shè)某日為甲子日，則甲子以后的日子依次順推為乙丑、丙寅、丁卯等；甲子以前的日子依次逆推為癸亥、壬戌、辛酉等。六十甲子周而復(fù)始。這種紀日法遠在甲骨文時代就已經(jīng)有了。
古人紀日有時只記天干不記地支，例如《楚辭·九章·哀郢》'出國門而軫懷兮，甲之吾以行'。這種情況在甲骨文時代也已經(jīng)有了。用地支紀日比較后起，大多限于特定的日子如'子卯不樂'（《禮記·檀弓》）、'三月上巳'之類。
從一個月來說，有些日子在古代有特定的名稱。每月的第一天叫做朔，最后一天叫做晦。所以《莊子》說'朝菌不知晦朔'。初三叫做（fěi），大月十六、小月十五叫做望，鮑照詩'三五二八時，千里與君同'，就是指望日的明月說的。近在望后的日子叫做既望。所以蘇軾《前赤壁賦》說：'壬戌之秋，七月既望。'朔晦兩天，一般既稱干支又稱朔晦，例如《左傳·僖公五年》'冬十二月丙子朔，晉滅虢，虢公丑奔京師'，《左傳·襄公十八年》'十月……丙寅晦，齊師夜遁'。其他日子一般就只記干支，但是人們可以根據(jù)當(dāng)月朔日的干支推知它是這個月的第幾天。例如《左傳·隱公元年》'五月辛丑，大叔出奔共'，根據(jù)后人推定的春秋長歷可以知道辛丑是魯隱公元年五月二十三日。
附帶說一說，根據(jù)歷譜中干支的日序，甚至可以推斷出古書的錯誤來?！洞呵铩は骞四辍氛f：'十有二月甲寅，天王崩。乙未，楚子昭卒。'從甲寅到乙未共四十二天，不可能同在一個月之內(nèi)，可見這里必有錯誤。
下面談?wù)勔惶熘畠?nèi)的記時法。
古人主要根據(jù)天色把一晝夜分為若干時段。一般地說，日出時叫做旦早朝晨，日入時叫做夕暮昏晚，所以古書上常常見到朝夕并舉，旦暮并舉，晨昏并舉，昏旦并舉，等等。太陽正中時叫做日中，將近日中的時間叫做隅中，太陽西斜叫做昃。了解到這一點，對于古書上所說的'自朝至于日中昃不遑暇食'這一類記錄時間的話就了解得更加具體了。
古人一日兩餐，朝食在日出之后、隅中之前，這段時間就叫做食時或蚤食，夕食在日昃之后、日入之前，這段時間就叫做晡時。日入以后是黃昏，黃昏以后是人定?！犊兹笘|南飛》說：'黃昏后，寂寂人定初'，可以看成為古代這兩個時段之間的確切描繪。人定以后就是夜半了。
《詩經(jīng)》說：'女曰雞鳴，士曰昧旦。'雞鳴和昧旦是夜半以后先后相繼的兩個時段。昧旦又叫昧爽，這是天將亮的時間。此外古書上又常常提到平旦、平明，這是天亮的時間。
古人對于一晝夜有等分的時辰概念之后，用十二地支表示十二個時辰，每個時辰恰好等于現(xiàn)代的兩小時［26］。和現(xiàn)代的時間對照，夜半十二點（即二十四點）是子時（所以說子夜），上午兩點是丑時，四點是寅時，六點是卯時，其余由此順推。近代又把每個時辰細分為初、正。晚上十一點（即二十三點）為子初，夜半十二點為子正；上午一點為丑初，上午兩點為丑正，等等。這就等于把一晝夜分為二十四小時了?！ ?nbsp;
列表對照如下：
子 丑 寅 卯 辰 巳 午 未 申 酉 戌 亥
初 23 1 3 5 7 9 11 13 15 17 19 21
正 24 2 4 6 8 10 12 14 16 18 20 22
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