1817年出版。共分為上下兩卷。上卷前4章介紹作者在基督公學(xué)跟師長的學(xué)詩經(jīng)歷，讓他很早就意識(shí)到詩歌與科學(xué)、情感與理性密不可分。后9章，回顧研讀西方哲學(xué)的歷程，探討其如何從經(jīng)驗(yàn)主義過渡到理性主義，再到超驗(yàn)主義和神秘主義，追溯D.哈特萊[注]、G.貝克萊、I.康德、F.W.J.von謝林等人對(duì)自己的影響，語言偏抽象晦澀。下卷共11章，重點(diǎn)介紹《抒情歌謠集》的創(chuàng)作緣起，闡明自己和W.華茲華斯在詩歌見解方面的異同。同時(shí)引用具體的詩句評(píng)析華茲華斯在詩歌上的成就和缺陷，兼評(píng)英國文學(xué)史上其他詩人。此外，這部作品還包含了個(gè)人回憶錄、哲學(xué)論文、詩歌批評(píng)、逸事趣聞和信札絮言等。這些部分相互關(guān)聯(lián)，語氣兼具嚴(yán)肅與活潑，調(diào)侃中不乏深刻。有論者認(rèn)為這是他風(fēng)格上的創(chuàng)新，通過各種文體的雜糅融匯，達(dá)到他主張的“有機(jī)形式”，或“多樣中的統(tǒng)一”。
作為浪漫主義時(shí)代最重要的理論著作，這部作品最重要的貢獻(xiàn)是對(duì)幻象和想象的區(qū)分，而想象又分為基礎(chǔ)想象和第二想象?？吕章芍紊瞄L甄別和自創(chuàng)概念，如將天才分為以拿破侖一世為代表的統(tǒng)治天才和以W.莎士比亞、J.彌爾頓為代表的絕對(duì)天才。但他又認(rèn)為莎士比亞是離心的，善于將自己融入所有形式的人類性格和情感；而彌爾頓是向心的，習(xí)慣將所有的事物和行為模式統(tǒng)一到自己身上。他還提出“主動(dòng)懸置不信”，強(qiáng)調(diào)在面對(duì)虛構(gòu)作品時(shí)需要暫時(shí)擱置理性與現(xiàn)實(shí)。這一觀點(diǎn)被文藝接受心理學(xué)奉為圭臬。
因?yàn)檎務(wù)撜軐W(xué)的章節(jié)內(nèi)容過分艱澀，加上在第12章剽竊了謝林的文字，《文學(xué)傳記》在19世紀(jì)普遍不受重視，但它對(duì)想象的推崇和實(shí)踐批評(píng)的細(xì)讀方法啟發(fā)了20世紀(jì)上半葉新批評(píng)的倡導(dǎo)者I.A.理查茲[注]、T.S.艾略特等人，被奉為現(xiàn)代批評(píng)的《圣經(jīng)》。
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