在唐宋詩發(fā)展高峰之后，中國詩史的輝煌時(shí)期已經(jīng)過去，元代詩人已經(jīng)很難創(chuàng)造超越唐宋的詩史奇跡，但他們創(chuàng)造了他們時(shí)代的詩歌成就，走出了不同于唐宋詩的詩歌發(fā)展道路，賦予元詩不同于唐宋詩的新特點(diǎn)。
元代文人已經(jīng)不可能用詩歌換取社會(huì)政治地位，也不依靠詩歌博取聲名。在元代寫詩，不需要歌時(shí)頌圣，也沒有必要刻意炫才。不能靠詩歌致顯達(dá)，也不會(huì)因作詩而獲罪。寫詩不需要婉曲其語，深晦其意。人們讀元詩，覺得沒有唐宋詩那樣意蘊(yùn)深厚了。元代詩人幾乎沒有前代詩人那樣大起大落的人生經(jīng)歷，詩中也少有刻骨銘心的人生體驗(yàn)和對(duì)人生問題的深邃思考。這都使得元詩似乎不及唐宋詩。但詩歌創(chuàng)作沒有政治意圖的助推，也就擺脫了政治的桎梏。元代詩歌與以前詩歌相比，最大的不同在于回歸詩人自身：詩歌成為文人生活的一部分，寫詩不是為了給人看，只是自我情感以及朋友交往的需要，“自樂吾之性情”（劉將孫《九皋詩集序》）、“以詩為日用”（劉將孫《蹠肋集序》）等新的詩學(xué)觀念在元代產(chǎn)生并為不少人接受。元代詩歌于是呈現(xiàn)了不同于以往的新面貌，需要用新的標(biāo)準(zhǔn)對(duì)元詩做出價(jià)值判斷。
元代詩人并非不關(guān)注現(xiàn)實(shí)，但他們反映現(xiàn)實(shí)，未必有“惟歌生民病，愿得天子知”（白居易《寄唐生》）那樣直接的目的，而是目睹災(zāi)難之深重，人民之困苦，他們無暇修飾言辭，將自己所見慘象，直白道出：“十里路埋千百冢，一家人哭兩三般。犬銜枯骨筋猶在，鴉啄新尸血未干”，確實(shí)“鐵人聞此也心酸”。這樣的詩，雖不精致，但不乏動(dòng)人的力量。
此外，元代詩人身份構(gòu)成的復(fù)雜性，詩人來源和寫作地域的廣闊性，所寫內(nèi)容和情感體驗(yàn)的多元性，也都是遠(yuǎn)超前代的。從各個(gè)方面說，元詩都具有多元豐富性。
就一般意義上說，元代的文學(xué)史以蒙古滅金（1234）為歷史起點(diǎn)。但元代詩歌發(fā)展的歷史，則應(yīng)上追到跟從成吉思汗西征的耶律楚材。1215年，金中都（今北京）陷，北方最大的文化中心進(jìn)入蒙古統(tǒng)治區(qū)。自此至蒙古滅金，可以稱之為元詩發(fā)展的早期。1234年蒙古滅金，大批舊金文士渡河而北進(jìn)入蒙古統(tǒng)治區(qū)，蒙古政權(quán)下之詩壇發(fā)生了極大變化。1279年滅宋統(tǒng)一南北，直到忽必烈去世，都屬元詩發(fā)展的前期。這一時(shí)期，是元代詩壇形成、但南北詩風(fēng)未能融合，分別沿襲宋、金詩風(fēng)的時(shí)期。1294年，忽必烈去世，元成宗即位，元詩發(fā)展的歷史進(jìn)入中期。延祐儒治，一批文人登上文壇，元代代表性詩風(fēng)形成并主導(dǎo)詩壇。1333年，元朝最后一個(gè)皇帝元順帝即位，元代歷史和元詩發(fā)展都進(jìn)入了后期。后期詩壇，是一個(gè)主導(dǎo)性詩風(fēng)衰落、多種風(fēng)格各標(biāo)奇秀的時(shí)期。
元詩發(fā)展有一個(gè)非常明確的走向：前、中期是多源歸一，后期是多元競勝。具體說是，前期詩壇，多源匯流：有早期蒙古政權(quán)下的詩人、北方舊金詩人和南方由宋入元詩人，多源匯聚為統(tǒng)一的元代詩壇，這期間經(jīng)歷了一個(gè)不同地域文風(fēng)融匯的過程。到元中期，形成了以“元詩四大家”為代表的主導(dǎo)性詩風(fēng)。到后期，這一主導(dǎo)性詩風(fēng)消失，代之而起的是一個(gè)多元競勝的局面，形成了多元風(fēng)格和多地域中心的多元詩壇。元詩發(fā)展還有一個(gè)顯著的特點(diǎn)：前期和后期，詩壇領(lǐng)袖均為在野文人，只有中期詩壇領(lǐng)袖在朝。
耶律楚材是蒙古政權(quán)下第一位詩人。蒙古成吉思汗十三年（1218），29歲的耶律楚材被征至蒙古帳下。他從永安（今北京）出發(fā)，到達(dá)漠北的成吉思汗行在。次年隨軍西征，直到西域，他有比較長的時(shí)間居住在尋思干，即西遼的河中府。這些奇異的經(jīng)歷，他在《西游錄》中有具體記載。西行途中和居住西域期間，他寫了大量詩歌。這些詩特別是寫于西域河中府的詩歌最具特色，如《壬午西域河中游春四首》等。他在異域新異環(huán)境中度過一段寧靜的生活，《西域河中十詠》充分寫出這里的新異與寧靜。這些都是耶律楚材給中國詩史帶來的新內(nèi)容。蒙古軍隊(duì)的打仗與圍獵，也用他的詩筆帶進(jìn)詩史。其《扈從冬狩》云：“天皇冬狩如行兵，白旄一麾長圍成。長圍不知幾千里，蟄龍震栗山神驚?！薄皦咽繌澒瓪屍娅F，更驅(qū)虎豹逐貪狼?！敝性糯灿刑铽C，但只有蒙古圍獵才有如此規(guī)模和陣勢(shì)。
耶律楚材為詩，崇尚平易自然，追求空靈的詩境，又崇尚古雅簡淡，也推崇清新雄奇。他的作品也呈現(xiàn)多種風(fēng)格，王鄰稱其詩“其溫雅平淡，文以潤金石；其飄逸雄掞，又以薄云天。如寶鏡無塵，寒冰絕翳，其照物也瑩然”（王鄰《湛然居士文集序》，耶律楚材《湛然居士集》卷首）?！皽匮牌降薄帮h逸雄掞”兩種風(fēng)格的作品，耶律楚材都寫得很好，前一種如《過濟(jì)源登裴公亭用閑閑老人韻》：“山接晴霄水浸空，山光滟滟水溶溶。風(fēng)回一鏡揉藍(lán)淺，雨過千峰潑黛濃。”（耶律楚材《湛然居士文集》卷七）寫得晶瑩如玉，美得令人向往。后一種風(fēng)格如《過陰山和人韻》：“臨高俯視千萬仞，令人凜凜生恐惶。百里鏡湖山頂上，旦暮云煙浮氣象。山南山北多幽絕，幾派飛泉練千丈?！薄吧礁咚母磐略?，八月山峰半埋雪?！保ㄒ沙摹墩咳痪邮课募肪矶┢湫燮嬷L(fēng)，磅礴之氣，在中國詩史上也是少有的。由于耶律楚材獨(dú)特的身份地位，他對(duì)元代詩史有著獨(dú)特的影響。他在元代詩史上的地位，可以概括為兩句話：接宋金之續(xù)，開元詩之端。王鄰贊美他可并美前代：“賈、馬麗則之賦，李、杜光熖之詩，辭藻蘇、黃，歌詞吳、蔡，兼而有之?？芍^得其全矣?！保ㄍ踵彙墩咳痪邮课募颉罚┧^“辭藻蘇、黃，歌詞吳、蔡”云云，言其接續(xù)宋（北宋）金。清人顧嗣立《元詩選》耶律楚材小傳說他“當(dāng)經(jīng)營創(chuàng)制之初，馳驅(qū)絕域，宜若無暇于文，而雄篇秀句，散落人間，為一代詞臣倡始，非偶然也”，寓開端元詩之意。
早期詩人還有全真教道士丘處機(jī)和他的若干弟子。成吉思汗十四年（1219），丘處機(jī)以73歲高齡，西行萬里，到西域覲見成吉思汗。一路西行途中，他寫下了數(shù)量可觀的紀(jì)行之作。這些作品，載于其弟子李志常所著《長春真人西游記》。孫錫《長春真人西游記序》言其“所至輒徜徉容與，以樂山水之勝，賦詩談笑，視死生若寒暑”（孫錫《長春真人西游記序》，王國維《長春真人西游記校注》卷首）。他一生詩作，大致以西行途中所作為佳。如道出居庸，入峽門作《初入峽門》；在宣德過冬，作《赴龍巖寺齋以詩題殿西廡》等，比較好地描述了一個(gè)中原人眼中的北方奇異風(fēng)光。這類詩中，《濼驛路》可做代表，這是他行至今烏蘭巴托附近（此地南接魚兒濼驛路）所作：“如何造物開天地，到此令人放馬牛。飲血茹毛同上古，峨冠結(jié)發(fā)異中州?！背跞虢^域，一切都讓他感到驚奇和意外。再西行，到達(dá)今新疆境內(nèi)的金山（即阿爾泰山），他卻寫出了很靜幽的作品，《金山三絕》其二是如此清凈無塵：“金山南面大河流，河曲盤桓賞素秋。秋水暮天山月上，清吟獨(dú)嘯夜光球?！本辰缡前察o的、闊大的，詩人的心也是安閑的。前人論丘氏詩歌風(fēng)格說：“其恬淡閑逸，縱凡儷俚，無所拘礙，若游戲于翰墨畦徑之外者，不雕不琢，匪丹匪青。土鼓蕢桴之不求響奏，玄酒大羹之不事味享。”（毛麾《磻溪集序》）其主導(dǎo)風(fēng)格是虛靜、清淡、沖和、不避俚俗的質(zhì)樸，但又不失之死寂。
丘處機(jī)和耶律楚材，一位全真道士，一位佛教居士。其一生詩歌創(chuàng)作，最具特色最引后人關(guān)注的，是在距中原萬里的西域所作。在如此特殊的地域，如此獨(dú)特的時(shí)期，寫出了如此獨(dú)特的詩作。元代詩史如此開端，不能不稱奇異。
窩闊臺(tái)汗六年（1234），蒙古滅金，元北方文壇形成。元世祖至元十六年（1279），宋亡，元南方文壇形成。世祖死，成宗即位，元詩的發(fā)展進(jìn)入中期。1234～1294，是元詩發(fā)展的前期，約60年。前期是元代詩壇形成時(shí)期，早期蒙古政權(quán)中的詩人、北方詩人、南方詩人，匯聚而成元代詩壇。
元前期，南北詩壇都不零落，都創(chuàng)造了一個(gè)時(shí)期詩歌的相對(duì)繁榮。在北方，如清人趙翼論：“國家不幸詩家幸，賦到滄桑句便工?！保ㄚw翼《甌北集》卷三十三《題元遺山集》）在南方，如錢謙益言：“唐之詩，入宋而衰；宋之亡也，其詩稱盛?！保ㄥX謙益《牧齋有學(xué)集》卷十八《胡致果詩序》）黃宗羲則說：“文章之盛，莫盛于宋亡之日”（黃宗羲《雷南吾悔集》卷一《謝翱年譜游錄注序》）。
談當(dāng)時(shí)的南北文壇，都有一些回避不了的問題，就是易代之際詩人的時(shí)代歸屬，特別是一些代表性詩人、影響一時(shí)的詩人。北方如元好問，南方如劉辰翁。
元初三十年間的北方，元好問是無可爭議的文壇領(lǐng)袖。元好問和他的同輩們，生逢喪亂，或悲歌慷慨，或寄懷深遠(yuǎn)，所作詩歌，為后人所重：“唐以來，律詩可歌可泣者，少陵數(shù)十聯(lián)外絕無嗣響，遺山則往往有之?！保ㄚw翼《甌北詩話》卷八）元好問以后北方文壇的繁盛（元好問卒于忽必烈即位前三年，1257），是由他的弟子或他影響下成長起來的一批人創(chuàng)造的。清人顧嗣立說：“元詩承宋、金之季，西北倡自元遺山，而郝陵川、劉靜修之徒繼之，至中統(tǒng)、至元而大盛?！保櫵昧ⅰ逗畯d詩話》）這一批后起者，有世祖潛邸文人、東平行臺(tái)幕府文人、河北三鎮(zhèn)文人，以及“河汾諸老”詩人。其中較為突出者，有郝經(jīng)、劉因、劉秉忠、盧摯、王惲、胡祗遹，還有與元好問情同父子的白樸。他們同受元好問影響而又各具特色。
這一時(shí)期北方的學(xué)術(shù)格局，也是文壇格局。大致說，在懷衛(wèi)地區(qū)的蘇門山（今河南新鄉(xiāng)輝縣市百泉風(fēng)景區(qū)內(nèi)）有理學(xué)家許衡和他的朋友姚樞、竇默等人的懷衛(wèi)之學(xué)，他們屬義理派。在河北邢州（今邢臺(tái)）有劉秉忠、張文謙為代表的邢州學(xué)派，他們屬經(jīng)濟(jì)之學(xué)。由金代科舉出身的一批辭章之士集中在東平嚴(yán)實(shí)幕府，代表人物有王磐、徐世隆等。也有出入于不同中心，具有多重學(xué)術(shù)色彩的，比如王惲、胡祗遹、郝經(jīng)等人。也有不歸任何一派的，比如盧摯、劉因。這三大學(xué)術(shù)中心，也是文學(xué)中心。這些文人多有詩文創(chuàng)作。只是所操之學(xué)不同，詩歌成就與特點(diǎn)也不同。
元世祖至元十三年（宋恭帝德祐二年，1276），宋朝廷進(jìn)降表，元軍入臨安。南宋文壇由此成為元代的南方文壇。宋元易代給南方詩人心靈帶來了強(qiáng)烈的沖擊，他們或慷慨激烈，或哀婉低回，抒寫著亡國之痛和家國之感。林景熙、汪元量等遺民詩人，劉辰翁、牟巘、黃庚等隱逸詩人，方回、趙孟頫等仕元詩人，以及戴表元、趙文等，用他們不同的創(chuàng)作，共同創(chuàng)造了南方文壇的繁榮。
進(jìn)入元代，廬陵人劉辰翁成為南方文壇領(lǐng)袖。南宋滅亡、科舉停廢，是劉辰翁成為文壇領(lǐng)袖的歷史機(jī)緣。元代重開科舉，劉辰翁的時(shí)代也就終結(jié)了。如元人歐陽玄所言：“宋末須溪?jiǎng)?huì)孟出于廬陵，適科目廢，士子專意學(xué)詩。會(huì)孟點(diǎn)校諸家甚精，而自作多奇崛，眾翕然宗之，于是詩又一變矣。我元延祐以來，彌文日盛。京師諸名公，咸宗魏晉唐，一去金宋季世之弊，而趨于雅正，詩丕變而近于古?！保W陽玄《羅舜美詩序》）劉辰翁代表了元前期南方詩壇以奇崛詩風(fēng)橫掃江湖詩風(fēng)的走向。在浙江則有主張改造江湖詩派、以唐詩精神振興詩壇的，其代表人物是戴表元。戴表元的影響不及劉辰翁，但他詩、文、詩論的成就，都可稱那個(gè)時(shí)代重要的領(lǐng)軍人物，在浙江一帶，他具有文壇領(lǐng)袖的地位。他的主張與影響，通過他的弟子袁桷帶向大都文壇而傳播至全國。
與劉辰翁批評(píng)唐宋諸家詩大致同時(shí)，另一位由宋入元的詩論家方回也作了大致相同的工作：選唐宋律詩三千首細(xì)加評(píng)點(diǎn)，編成《瀛奎律髓》。就文學(xué)批評(píng)成就說，方回不亞于劉辰翁。方回也是詩人，客觀地說，應(yīng)該是宋元之際最有成就的詩人之一。方回沒有成為那個(gè)時(shí)代的詩壇領(lǐng)袖，原因應(yīng)該是多方面的，其中之一，是在詩壇萎靡不振的晚宋之后，劉辰翁提倡學(xué)李賀、陳與義，以李賀之“變眩”與陳與義之“清俊”震耀詩壇；方回則是理性的詩論家，他系統(tǒng)梳理律詩格法，從法度上指出學(xué)詩途徑，不可能有震動(dòng)詩壇的效應(yīng)。大約也因?yàn)檫@樣，劉辰翁詩學(xué)能震耀一時(shí)而難以持久，方回的一些詩論卻可影響至今。
元世祖至元二十三年（1286），程鉅夫奉詔江南訪賢。同一年，江南有吳渭發(fā)起的“月泉吟社”以“詠春日田園”為題的征詩活動(dòng)。次年，程鉅夫向朝廷舉薦二十多位江南賢士，月泉吟社“春日田園雜興”評(píng)詩結(jié)果也在此時(shí)揭曉。兩個(gè)影響詩壇的事件，時(shí)間竟如此巧妙重合，這標(biāo)志著南方文人的朝野大分化。至元二十三年（1286），距宋室降元已經(jīng)十年，亡國的沖擊波漸漸退去，文人們要對(duì)自己的人生做出選擇。在一部分人入朝的同時(shí)，一部分人吟詠田園，南方文人的人生抉擇，就此剖判。月泉吟社被評(píng)為第一名署名“羅公?！钡脑姟袄衔覠o心出市朝，東風(fēng)林壑自逍遙”（吳渭《月泉吟社詩》），和趙孟頫答忽必烈的詩“往事已非那可說，且將忠直報(bào)皇元”（宋濂等《元史·趙孟頫傳》），可以看作這一分化中兩類人的宣誓詞：或堅(jiān)持故我，或告別昨天。
宋亡入元，南方詩壇迎來了一個(gè)繁榮時(shí)代。繁榮的原因有三個(gè)方面：一是亡國的心靈震撼，二是科舉停廢帶來創(chuàng)作能量的釋放，三是創(chuàng)作的自由。第一方面無須再說。第二方面，當(dāng)時(shí)論詩者幾乎以慶幸的心態(tài)看待科舉停廢，如戴表元說：“科舉場(chǎng)屋之弊俱革，詩始大出?！保ù鞅碓蛾惢薷冈娦颉罚S庚說：“自科目不行，始得脫屣場(chǎng)屋，放浪湖海，凡平生豪放之氣，盡發(fā)而為詩文?！保S庚《月屋漫稿序》）至于第三個(gè)方面創(chuàng)作自由，元代詩文寫作幾乎沒有任何忌禁，整個(gè)元代沒有一起文字獄。可寫所欲寫，能言所欲言，在古代中國，這是特別值得珍視的。
南北統(tǒng)一，要求南北詩風(fēng)融合，告別舊時(shí)代的南北詩風(fēng)，形成自己時(shí)代的詩風(fēng)。但南北詩風(fēng)的真正融合，需要到中期才能實(shí)現(xiàn)。
公元1294年，忽必烈去世，標(biāo)志著元代歷史上一個(gè)時(shí)代的結(jié)束。成宗即位，元代歷史進(jìn)入了中期，元詩的發(fā)展也進(jìn)入了中期。與前期文壇領(lǐng)袖為在野文人不同，中期是在朝文人、京師文壇影響著天下風(fēng)氣，因而，中期的詩風(fēng)變化情況，可以從翰林院（奎章閣）主導(dǎo)者及人員構(gòu)成來考察。據(jù)此，可以把元詩發(fā)展的中期（從成宗元貞元年，1295年，到文宗至順三年，1332年，共38年）細(xì)分為三個(gè)階段，分別為姚燧、趙孟頫、虞集主導(dǎo)時(shí)期。
第一階段，成宗、武宗時(shí)期十多年，姚燧主導(dǎo)翰林國史院與京師文壇。成宗即位之初，即召姚燧入京，主持《世祖實(shí)錄》的修撰。世祖時(shí)期的翰林國史院，由東平出身的文人主導(dǎo)。姚燧改變了這一狀況，也扭轉(zhuǎn)著詩文風(fēng)氣。姚燧主導(dǎo)時(shí)期，是四方精英向大都集中的時(shí)期，虞集說：“大德中，予始至京師，海宇混一之余，中外無事。中朝公卿大夫士，敦尚忠厚，雅厚文學(xué)，四方名勝萃焉?！保ㄓ菁兜缊@類稿》卷三五《為從子旦題所藏予昔年在京寫冬窩賦手卷后》）影響未來京師詩壇走向的，是大批南方文士北上。其中，袁桷北上，對(duì)于南北關(guān)系的協(xié)調(diào)，南北文風(fēng)的融合，具有重要意義。他與南北文士廣泛交往且關(guān)系融洽，為轉(zhuǎn)變南北固有文風(fēng)、形成新的文風(fēng)，奠定了基礎(chǔ)。
第二階段，武宗死，仁宗即位，詩壇宗主再度易人，趙孟頫成為新的文壇盟主?！叭首谠跂|宮素知其名。及即位，召除集賢侍講學(xué)士、中奉大夫?！辈痪冒莺擦謱W(xué)士承旨，榮祿大夫。清人顧嗣立言，趙孟頫“風(fēng)流儒雅，冠絕一時(shí)，鄧善之、袁伯長輩從而和之，而詩學(xué)又為之一變”（顧嗣立《元詩選》袁桷小傳）?！对贰吩u(píng)趙孟頫：“詩文清邃奇逸，讀之，使人有飄飄出塵之想?！保ㄋ五サ取对贰ぺw孟頫傳》）這與姚燧詩文，是兩種大不相同的風(fēng)格，可以想見，他在當(dāng)時(shí)文壇被接受和不被接受，都會(huì)有比較強(qiáng)烈的反應(yīng)。與趙孟頫同時(shí)影響文壇，同開虞楊范揭先路的是袁桷，他被認(rèn)為是“首倡元音”（胡應(yīng)麟《詩藪·外編·元》）者。他與趙孟頫是多年的好友，也是文壇上的同道。同時(shí)又廣泛交往，促進(jìn)文風(fēng)的融合與變化，在當(dāng)時(shí)文壇，發(fā)揮著獨(dú)特的作用。四庫館臣對(duì)袁桷等在這一時(shí)期的定位是客觀的，說他們“文采風(fēng)流，遂為虞、楊、范、揭等先路之導(dǎo)。其承前啟后，稱一代文章之巨公”（紀(jì)昀等《四庫全書總目》卷一百六十七《清容居士集》提要）。趙孟頫、袁桷等是從姚燧到虞集等“元詩四大家”的過渡。
第三階段，文宗即位，詩壇進(jìn)入虞集時(shí)代。虞集與文宗的關(guān)系，一如趙孟頫與仁宗的關(guān)系。古人評(píng)價(jià)元代詩文，多以虞集主盟文壇的至治、天歷時(shí)期為極盛，如清人顧嗣立說“虞楊范揭，為有元一代之極盛”（顧嗣立《元詩選》虞集小傳）。虞集是“四大家”之首，元代盛世文風(fēng)的主要倡導(dǎo)者。他認(rèn)為，新的時(shí)代應(yīng)有與之相適應(yīng)的文風(fēng)：“世道有升降，風(fēng)氣有盛衰，而文采隨之。其辭平和而意深長者，大抵皆盛世之音也?！保ㄓ菁兜缊@學(xué)古錄》卷六《李仲淵詩稿序》）時(shí)際承平，要有治世之音，其風(fēng)格，應(yīng)如“青天白日之舒徐”“名山大川之浩蕩”（虞集《道園學(xué)古錄》卷四十《跋程文獻(xiàn)公遺墨詩集》），詩人能“涵煦和順之積，而發(fā)于詠歌”，方能“聲氣明暢而溫潤，淵靜而光澤”（虞集《道園學(xué)古錄》卷五《李景山詩集序》）。其風(fēng)格追求是“至清至和”，其《天心水面亭記》以水喻文，說，“橫奔怒激”之水，“拂性而害物”，是不可取的，“必也至平之水，而遇夫方動(dòng)之風(fēng)，其感也微，其應(yīng)也溥，渙乎至文生焉。非至和乎？”（虞集《道園學(xué)古錄》卷二十二《天心水面亭記》）
文宗天歷二年（1329），設(shè)立奎章閣學(xué)士院。當(dāng)時(shí)的文化精英，大多延入閣內(nèi)。虞集受文宗親命入閣，為侍書學(xué)士，他后來回憶說：“往者承乏事文宗皇帝于延閣，清燕之暇，曲賜延對(duì)，訪問故實(shí)，著述文字，幾無虛日。”（虞集《道園學(xué)古錄》卷三十二《送墨莊劉叔熙遠(yuǎn)游序》）虞集確實(shí)改變著當(dāng)時(shí)的詩風(fēng)：“京師近年詩體一變而趨古，奎章虞先生實(shí)為諸賢倡?！保W陽玄《梅南詩序》）奎章閣成就了虞集在元代詩壇的宗主地位，成就了虞集倡導(dǎo)的盛世文風(fēng)。
整個(gè)元代中期，詩壇主導(dǎo)風(fēng)格是所謂治世之音，是承平雅頌之聲，但也呈現(xiàn)出階段性變化。從姚燧到趙孟頫，再到虞集，他們是中期文壇不同時(shí)期的宗主。由他們的文學(xué)主張和詩文風(fēng)格，可以清晰看出這幾十年詩學(xué)觀念和詩風(fēng)的變化。文宗去世，大棒終于打向虞集。虞集離開京城，文壇虞集時(shí)代結(jié)束，也標(biāo)志著元代盛世文壇的結(jié)束。
至順三年（1332），文宗去世。次年，元順帝即位，元代的歷史進(jìn)入后期。元后期，權(quán)臣亂政，政治極度混亂，民不聊生。反元起事連連發(fā)生，大江南北處處烽煙。元后期文壇卻是一個(gè)多元發(fā)展創(chuàng)造了輝煌的時(shí)期。與中期具有明顯的主導(dǎo)性詩風(fēng)文風(fēng)不同，元后期是一個(gè)詩人各逞才華、各種風(fēng)格標(biāo)奇競秀的時(shí)代，是一個(gè)多元竟勝的時(shí)代。沒有主旋律，多元紛呈，是元后期詩壇的特點(diǎn)。虞集去后，京師文壇主導(dǎo)天下的局面終結(jié)。文壇重回在野文人主導(dǎo)的時(shí)期，崛起于東南的楊維楨成為新的文壇領(lǐng)袖。
關(guān)于元代詩文的繁盛期，歷來有不同看法。不少人認(rèn)為，虞集等代表的盛世文壇，未見得就是元代詩文成就最高的時(shí)期，元末才是真正的繁盛期。元明之際詩人丁鶴年有詩云“堂堂至正最多材”（丁鶴年《鶴年詩集》卷二《自詠十律》其五）。《明史·文苑傳》下了一個(gè)史斷：“元末文人最盛?！鼻迦祟櫵昧⒄f：“有元之文，其季彌盛?！保櫵昧ⅰ对娺x》貢師泰小傳）“有元之詩，每變遞進(jìn)，迨至正之末，而奇材益出焉?！保櫵昧ⅰ对娺x·凡例》）在文學(xué)史上，元后期是一個(gè)被分朝代書寫的文學(xué)史肢解了的時(shí)段，也是一個(gè)被文學(xué)史家嚴(yán)重忽視的時(shí)段。
清四庫館臣給元后期詩風(fēng)定性為纖秾和“類小詞”，見于《四庫全書總目》《鐵崖古樂府》提要和《御定四朝詩》提要。前者云：“元之季年，多效溫庭筠體，柔媚旖旎，全類小詞?！焙笳哐裕骸坝性淮髡咴婆d，虞楊范揭以下，指不勝屈，而末葉爭趨綺麗，乃類小詞?！边@一評(píng)價(jià)并不客觀。元末動(dòng)亂，詩人的感情再一次被震蕩，“流離悲壯之態(tài)，感慨激烈之情，有不能自已者?！保ㄛC《居竹軒詩集序》，成廷珪《居竹軒詩集》卷首）如周霆震等人的記亂詩，都極具震撼人心的力量。其《古金城謠》《李潯陽死節(jié)歌》，分別寫元末死節(jié)之士余闕、李黼兩位抗亂戰(zhàn)死者的事跡?！堆悠烬垊Ω璨⑿颉泛魡緜髡f中神奇的延平劍，希望它能一出為天下斬除怪類，蕩滌世亂。記災(zāi)記亂，是元后期詩的重要主題，這些作品，絕不可能纖秾和“類小詞”。
元后期文壇的繁榮，有一些重要標(biāo)志，比如文學(xué)活動(dòng)的頻繁，詩歌的采集與多種詩總集編刊等，都說明當(dāng)時(shí)文壇處于極度活躍期。
元后期各類文學(xué)活動(dòng)中，最引人注目的是文人雅集。雅集以東南為盛，如陳田《明詩紀(jì)事》所形容：“元季吳中好客者，稱昆山顧仲瑛、無錫倪元鎮(zhèn)、吳縣徐良夫，鼎峙二百里間。海內(nèi)賢士大夫聞風(fēng)景附，一時(shí)高人勝流，佚民遺老，遷客寓公，緇衣黃冠與于斯文者，靡不望三家以為歸?！逼渲欣ド筋欀夔挠裆窖偶窃掷m(xù)時(shí)間最長，吸引人數(shù)最多，影響面最為廣泛，留下詩文作品最為豐富的文人雅集。玉山雅集留給人們的回憶，最珍貴的是可貴的自由與平等的精神。凡來玉山佳處的，都是朋友。這里沒有高官與布衣的等級(jí)，也沒有富豪與貧士的差別。在這里的活動(dòng)，是自由的，因而也是輕松的。其他著名的雅集，還有高啟等人的北郭詩社和荊南唱和，畫家倪瓚的清閟閣雅集，曹知白的曹氏園池雅集，徐達(dá)左的耕漁軒雅集等。
后期文壇繁盛的又一個(gè)標(biāo)志，是多種一代詩歌（或詩文）總集的編刊。這些總集，不少是編者親歷州縣，采錄所得，而后加以編選（或自編，或請(qǐng)他人編選）。影響大的有蘇天爵編《元文類》（《國朝文類》）、楊維楨編《西湖竹枝集》、顧瑛編《玉山雅集》等。一個(gè)特別有趣的現(xiàn)象是，多個(gè)名為《元風(fēng)雅》的元詩總集在同一時(shí)段里集中面世：傅習(xí)等人采集編選的《皇元風(fēng)雅》，宋褧編《皇元風(fēng)雅》，蔣易編《國朝風(fēng)雅》。天一閣所藏佚名《元朝野詩集》，四庫館臣懷疑是蔣易書殘卷，但只是推斷。還有丁鶴年編《皇元風(fēng)雅》，成書時(shí)間比較晚，據(jù)戴良序，知編成于至正后期避地浙東時(shí)。具體書名有別，但都稱《元風(fēng)雅》。這五種元詩總集前后出現(xiàn)，同名《元風(fēng)雅》，也可算是文學(xué)史一大奇觀。
元后期文壇繁盛的另一重要標(biāo)志，是多個(gè)詩歌流派和類詩人群的形成和存在。詩歌流派，影響大的是以楊維楨為代表的鐵崖派。楊維楨以詩鳴于東南，從學(xué)者眾，楊維楨自稱“鐵門”，人稱其體為“鐵體”。他寫古樂府，學(xué)李賀奇崛詩風(fēng)，在元末文壇刮起賀體旋風(fēng)，以極具特色的詩歌，震蕩文壇。文學(xué)史上有所謂明初五派，其實(shí)是元末五派。胡應(yīng)麟《詩藪》云：“國初，吳詩派昉高季迪，越詩派昉劉伯溫，閩詩派昉林子羽，嶺南詩派昉于孫蕡仲衍，江右詩昉于劉崧子高。五家才力，咸足雄踞一方，先驅(qū)當(dāng)代。”（胡應(yīng)麟《詩藪》續(xù)編卷一）這五派，分別是高啟代表的吳中詩派，劉基代表的越派或稱浙派，閩派在林鴻之前還應(yīng)上追到張以寧、黃清老、孫蕡等“南園五先生”代表的嶺南詩派，劉嵩又作劉崧代表的江右詩派。他們都活動(dòng)在元末，詩人和流派，都屬元代。元代后期詩壇，引人注目的還有幾類詩人：畫家詩人、僧道詩人、西北子弟詩人，以及不大受人關(guān)注的女性詩人。
元后期詩壇不能不說的還有楊士弘《唐音》的成書及其影響。書成于至正四年（1344），虞集為之作序，給予高度肯定，卻遭到廬陵派詩人周霆震的猛烈抨擊。元人學(xué)唐，原不拘某家某派，也不太分初、盛、中、晚?！短埔簟烦⑻疲纱艘l(fā)爭議。由此可以看到兩點(diǎn)：第一，從當(dāng)時(shí)人對(duì)《唐音》的不同態(tài)度，進(jìn)一步認(rèn)識(shí)當(dāng)時(shí)虞集一派與廬陵一派詩學(xué)主張的分歧。虞集一派肯定其師法盛唐的主張，廬陵一派則給予抨擊，主張師法的多途，反對(duì)只法盛唐貶黜晚唐。第二，楊士弘《唐音》開明代宗唐復(fù)古之先河，預(yù)示了詩史發(fā)展的走向。
元末亂世，而后元明易代，這必然帶來文人的大分化。不同的人選擇了不同的人生道路，其政治抉擇與分化大致有四途：效力于元室，亂中赴難與殉難者；入朱元璋政權(quán)，后成為明臣者；效智于群雄者；隱匿不出，不為任何勢(shì)力所用者，其中一部分人以詩人自命、無意于一切世事者。他們?nèi)松非蟛灰?，易代之后，結(jié)局卻一樣悲慘?；钴S的元代詩壇終結(jié)，入明后的詩壇一派恐怖與凋零。
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