1923年前后，在新文化運(yùn)動的推動下，新文學(xué)取得了新的進(jìn)展。現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)思潮產(chǎn)生了更為深刻的影響。在“中國現(xiàn)代小說之父”魯迅的示范和導(dǎo)引下，涌現(xiàn)出一批描寫農(nóng)村生活，帶有濃重鄉(xiāng)土氣息和地方色彩的作家，如王魯彥、潘訓(xùn)（潘漠華）、許杰、蹇先艾、臺靜農(nóng)、許欽文、徐玉諾、彭家煌、黎錦明、裴文中、王任叔、魏金枝等。魯迅稱這類作家創(chuàng)作的農(nóng)村題材小說為“鄉(xiāng)土文學(xué)”。他曾在點(diǎn)評若干作品時認(rèn)為：蹇先艾、裴文中、許欽文、王魯彥等作家的鄉(xiāng)土描寫都是“鄉(xiāng)土文學(xué)”，這些作家離開了家鄉(xiāng)卻憶念家鄉(xiāng)、書寫家鄉(xiāng)，“無論他自稱用主觀或客觀，其實(shí)往往是鄉(xiāng)土文學(xué)”，且在字里行間?！半[現(xiàn)著鄉(xiāng)愁”（魯迅《〈中國新文學(xué)大系〉小說二集序》）。
這些鄉(xiāng)土小說作者大多數(shù)是文學(xué)研究會、語絲社、未名社的成員，亦多出身于農(nóng)村破落家庭，童年時期大多都有著苦痛的農(nóng)村生活經(jīng)歷，且為生活所迫從家鄉(xiāng)流落到外地，在他們漂泊到北京、上海等大城市的過程中，也增加了見識，開闊了視野，尤其是輾轉(zhuǎn)中的他們也先后受到了“五四”新文化思潮的洗禮和魯迅等鄉(xiāng)土題材創(chuàng)作的影響，從而走上了鄉(xiāng)土文學(xué)的創(chuàng)作道路。魯迅的《明天》《故鄉(xiāng)》《風(fēng)波》《祝福》《阿Q正傳》《離婚》等許多以浙江農(nóng)村為背景的小說，是中國現(xiàn)代鄉(xiāng)土小說最早的一批經(jīng)典作品。無論是從作品質(zhì)量還是實(shí)際影響來看，魯迅恰恰是中國現(xiàn)代鄉(xiāng)土小說派最早、最具有代表性的作家。他的鄉(xiāng)土小說多寫家鄉(xiāng)題材和親歷見聞，并在現(xiàn)代文化觀念的觀照下，對鄉(xiāng)間種種陳規(guī)陋俗、落后愚昧的現(xiàn)象進(jìn)行了深刻的描寫，從描寫農(nóng)民的苦難和掙扎、故鄉(xiāng)的風(fēng)俗民情中，體現(xiàn)出鮮明的啟蒙意識和濃郁的地方色彩；在語言運(yùn)用、小說手法、篇章結(jié)構(gòu)等方面也都進(jìn)行了新的探索，形成了非常獨(dú)特的藝術(shù)風(fēng)格。這些都對年輕的鄉(xiāng)土?xí)鴮懻弋a(chǎn)生了很大影響，并在20世紀(jì)20年代迅速形成了形貌相近、旨趣相通的鄉(xiāng)土小說派（也被稱為鄉(xiāng)土文學(xué)派）。
鄉(xiāng)土小說作家大多選擇了現(xiàn)實(shí)主義的創(chuàng)作方法，對深化和發(fā)展“為人生派”小說的藝術(shù)做出了貢獻(xiàn)。并使這個文學(xué)流派顯示出堅(jiān)實(shí)的創(chuàng)作業(yè)績和鮮明的寫實(shí)風(fēng)格，成為中國新文學(xué)現(xiàn)實(shí)主義創(chuàng)作主潮中的一個重要分支。鄉(xiāng)土小說作家群與文學(xué)研究會作家群有明顯交叉，其小說多發(fā)表于《小說月報(bào)》《文學(xué)旬刊》《晨報(bào)副刊》《京報(bào)副刊》《文學(xué)周報(bào)》《語絲》等有影響的報(bào)刊上。一些與文學(xué)研究會創(chuàng)作傾向接近的語絲社、未名社的作家也發(fā)表了寫實(shí)性的鄉(xiāng)土小說。鄉(xiāng)土小說家先后推出了不少小說集，除了魯迅、葉圣陶、廢名（馮文炳）等作家出版的名作（如《吶喊》《隔膜》《竹林的故事》等）之外，其他作家也出版了短篇小說集，如《黃金》（王魯彥）、《柚子》（王魯彥）、《慘霧》（許杰）、《水葬》（蹇先艾）、《地之子》（臺靜農(nóng)）、《故鄉(xiāng)》（許欽文）等，其他一些單篇作品，如許杰的《賭徒吉順》、許欽文的《鼻涕阿二》、王任叔的《疲憊者》等，也在發(fā)表后引起了較多讀者的關(guān)注。這些作家雖然都是鄉(xiāng)土小說派作家，但也各有創(chuàng)作個性及其敘事風(fēng)格。魯迅在《 <中國新文學(xué)大系> 小說二集序》中對部分鄉(xiāng)土小說作家的敘事內(nèi)容和風(fēng)格進(jìn)行了精到的點(diǎn)評。
在中國現(xiàn)代文學(xué)史上的鄉(xiāng)土小說派（“鄉(xiāng)土文學(xué)派”）有狹義與廣義之分。20世紀(jì)20年代形成的鄉(xiāng)土小說派即是“本初形態(tài)”，此后蔚為大觀，代有傳人，成為不斷延伸、發(fā)展的重要文學(xué)流派，引起了國內(nèi)外文學(xué)界和學(xué)術(shù)界普遍的關(guān)注。
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