祖籍襄陽，生于鞏縣(今河南鞏義)。因居長(zhǎng)安時(shí)期，曾一度住在城南少陵附近，自稱少陵野老。肅宗至德（756～758）間，曾任左拾遺；在成都時(shí)被薦為節(jié)度參謀、檢校工部員外郎，故后世又稱他為杜少陵、杜拾遺、杜工部。
杜甫出生于“奉儒守官”的家庭，先祖世代為官，祖父杜審言是武后時(shí)著名詩人，官至膳部員外郎。父親杜閑，曾任兗州司馬、奉天縣令。杜甫早慧，7歲能作詩，十四五歲時(shí)，即與文壇名士交往，受到他們的稱許。19歲出游郇瑕（今山西臨猗西南）。20歲，漫游吳越，歷時(shí)數(shù)年。玄宗開元二十三年（735），在洛陽參加進(jìn)士考試，未及第。其父杜閑時(shí)任兗州司馬，遂赴兗州省親，開始齊趙之游。玄宗天寶三載（744）四月，在洛陽與李白相遇。二人暢游齊魯，訪道尋友，談詩論文，結(jié)下深厚的友誼。次年秋，他們?cè)趦贾莘质?，此后再?zèng)]有會(huì)面，杜甫寫過不少懷念李白的詩篇，表達(dá)出深厚的向慕之情。天寶五載，杜甫西去長(zhǎng)安，結(jié)束了“放蕩齊趙間，裘馬頗清狂”（《壯游》）的漫游生活。杜甫入京之前所作僅存20余首，其中《望岳》《房兵曹胡馬詩》《畫鷹》3首較有特色，屬于寫景詠物之作，“會(huì)當(dāng)凌絕頂，一覽眾山小”（《望岳》）表達(dá)出激昂豪邁的青春意氣。浦起龍稱：“杜子心胸氣魄，于斯可觀。”（《讀杜心解》卷一）
天寶六載，玄宗詔天下通一藝者到長(zhǎng)安應(yīng)試，杜甫也參加了考試。但由于李林甫陰謀弄權(quán)，設(shè)置障礙，應(yīng)試者全部落選。杜甫不斷寫詩投贈(zèng)權(quán)貴，希望得到推薦，終無結(jié)果。天寶十載，玄宗舉行祭祀“玄元皇帝”老子、太廟和天地的三大盛典。杜甫獻(xiàn)三篇“大禮賦”，得到玄宗的賞識(shí)，命待制集賢院。但直到天寶十四載，才被任命為河西尉，杜甫無意就任，改任右衛(wèi)率府兵曹參軍。同年十一月，往奉先省家，就十年長(zhǎng)安生活的感受和沿途見聞，寫成著名的《自京赴奉先縣詠懷五百字》。同月，安史之亂爆發(fā)。翌年六月，潼關(guān)失守，玄宗倉皇逃往成都。七月，太子李亨即位于靈武，是為肅宗。這時(shí)，杜甫已搬家到鄜州羌村（今陜西富縣南）避難，聞肅宗即位，即于八月只身北上，投奔靈武，不幸為叛軍所俘，解送長(zhǎng)安。至德二載（757）四月，杜甫冒險(xiǎn)逃出長(zhǎng)安，奔赴肅宗臨時(shí)駐地鳳翔，受任為左拾遺。后因疏救房琯，觸怒肅宗，遭到審訊，幸宰相張鎬救免。閏八月，回鄜州省家，寫了《北征》等詩。乾元元年（758）六月，貶華州司功參軍，從此永遠(yuǎn)離開朝廷。
同年冬，杜甫由華州赴洛陽，乾元二年（759）春，返華州，就沿途所見所感，寫成著名的“三吏”（《新安吏》《潼關(guān)吏》《石壕吏》）、“三別”(《新婚別》《垂老別》《無家別》)。七月，棄官去秦州，開始了“漂泊西南天地間”的人生苦旅。十月，赴同谷。年底，由同谷抵成都。上元元年（760）春，在成都西郊浣花溪畔筑草堂居住。二年歲末，嚴(yán)武任成都尹兼劍南節(jié)度使，給予他不少幫助。代宗寶應(yīng)元年（762）七月，嚴(yán)武奉召入朝，成都少尹兼御史徐知道在成都叛亂，杜甫輾轉(zhuǎn)于綿州、梓州、閬州、射洪一帶，靠當(dāng)?shù)毓賳T資助為生。廣德二年（764）正月，嚴(yán)武又被任命為成都尹兼劍南節(jié)度使，杜甫也在三月回到成都。嚴(yán)武舉薦杜甫為節(jié)度參謀、檢校工部員外郎。杜甫在成都節(jié)度使幕府中住了幾個(gè)月，因不慣于幕府生活，一再要求回到草堂，最后嚴(yán)武應(yīng)允了他的請(qǐng)求。永泰元年（765）四月，嚴(yán)武病逝，杜甫失去依靠，于五月離開成都乘舟南下，經(jīng)嘉州、戎州、渝州、忠州至云安，因病不能前進(jìn)，直到次年暮春病勢(shì)減輕，才遷往夔州。居夔州近兩年，寫詩400余首。夔州氣候惡劣，朋友稀少，杜甫在大歷三年（768）正月起程出三峽，經(jīng)江陵、公安，暮冬抵岳陽。之后兩年，杜甫居無定所，往來于岳陽、長(zhǎng)沙、衡州、耒陽之間。五年冬，卒于湘江舟中，時(shí)年五十九。杜甫死后，靈柩停厝在岳陽，43年后，即憲宗元和八年（813），才由他的孫子杜嗣業(yè)移葬于河南首陽山下。
杜甫在射洪訪陳子昂故里寫下“千古立忠義”（《陳拾遺故宅》）的贊語，實(shí)際上“忠義”正是杜甫所堅(jiān)守奉行的精神。他長(zhǎng)期接受儒家文化熏陶，對(duì)儒家思想中包含的憂患意識(shí)、忠恕之道、仁愛精神、惻隱之心等，都有深刻的理解，并身體力行。崇高深摯的憂國(guó)憂民情懷，蘊(yùn)涵深厚的民胞物與精神，貧賤不移的弘毅人格，始終貫穿于他坎坷的一生及其全部創(chuàng)作中。當(dāng)然，在唐代以儒為主、佛道兼容的思想格局中，在顛沛流離的艱難歲月里，他也在一定程度上接受了佛道思想，佛道思想豐富了他的作品內(nèi)容和文化內(nèi)涵，但在其全部創(chuàng)作中，儒家思想的影響無疑是主體性的。
杜甫作品流傳下來的，有詩1400余首，文、賦近30篇。杜甫是中國(guó)古典詩歌成就的集大成者。在杜甫那里，詩是其情感抒發(fā)的最好載體，其表現(xiàn)功能得到了淋漓盡致的發(fā)揮。
杜甫生當(dāng)唐王朝由盛而衰的歷史轉(zhuǎn)折時(shí)期，他的作品廣泛而深刻地反映了安史之亂前后唐王朝社會(huì)生活的巨大變化，是那個(gè)時(shí)代的忠實(shí)記錄，故而他的詩被譽(yù)為“詩史”。杜詩大部分涉及玄宗、肅宗、代宗三朝有關(guān)政治、經(jīng)濟(jì)、軍事以及人民生活的重大問題。杜甫中年時(shí)期的兩篇杰作，《自京赴奉先縣詠懷五百字》和《北征》，向被譽(yù)為“古今絕唱”。詩里有抒情，有敘事，有說理，有對(duì)自然的觀察，有對(duì)社會(huì)矛盾的揭露，有內(nèi)心的沖突，有政治的抱負(fù)和主張，有個(gè)人的遭遇和家庭的不幸，有國(guó)家與人民的災(zāi)難，以及對(duì)于未來的瞻望。這兩首長(zhǎng)詩內(nèi)容包孕豐富，感情波瀾起伏，語言縱橫馳騁，反映了作者對(duì)自然和社會(huì)現(xiàn)象的敏銳觀察和感應(yīng)，是詩人生活和內(nèi)心的自述，也是時(shí)代和社會(huì)的寫真。
杜甫寫了大量的時(shí)事政治詩，或陳述政見，如《洗兵馬》；或揭發(fā)統(tǒng)治者的荒淫殘暴，如《麗人行》；或寓言諷興，如《鳳凰臺(tái)》；或?qū)ΩF苦人民表示同情關(guān)懷，如《茅屋為秋風(fēng)所破歌》。他歌詠?zhàn)匀坏脑姡嚷?lián)系自己，也聯(lián)系時(shí)事。在寫景和抒情時(shí)，很少離開現(xiàn)實(shí)，隨時(shí)隨地都想到他所處的干戈擾攘、國(guó)困民疲的時(shí)代。如困居淪陷的長(zhǎng)安時(shí)寫的《春望》、入蜀時(shí)寫的《劍門》，最具代表性。杜甫也寫了一些歌詠繪畫、音樂、建筑、舞蹈、用具和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的詩，反映了唐代文化的各個(gè)方面。杜甫懷念家人、朋友的詩，大都纏綿悱惻，一往情深。還有另一類作品，如《客至》《燕子來舟中作》《小寒食舟中作》等，詩歌意境雍容閑澹，情致委婉，不迫不露，與他后期寓居成都草堂期間所寫的《屏跡》《田舍》《徐步》《水檻遣心》《后游》《春夜喜雨》等詩合觀，可以看出其體物之細(xì)微，描寫之生動(dòng)，顯示出作者善于表達(dá)日常生活中某種體察入微的獨(dú)特感受。
杜甫被尊為“詩圣”。他認(rèn)為“詩是吾家事”（《宗武生日》），對(duì)詩有著一種超人的執(zhí)著精神，“為人性僻耽佳句，語不驚人死不休”(《江上值水如海勢(shì)聊短述》)。杜甫不僅空前擴(kuò)大了詩的題材和體裁范圍，達(dá)到了無事不可言、無意不可入的程度，而且使詩歌藝術(shù)達(dá)到了出神入化、登峰造極的境地。中國(guó)詩歌到杜甫為一大變，清代陳廷焯評(píng)論說：“詩至杜陵而圣，亦詩至杜陵而變?！羧酥^杜陵為詩中之秦始皇，亦是快論。”(《白雨齋詞話》卷七）“與古為化，化而能新”，可以概括杜甫對(duì)中國(guó)古典詩歌的貢獻(xiàn)。宋初王禹偁《日長(zhǎng)簡(jiǎn)仲咸》詩云，“子美集開詩世界”，表達(dá)出杜甫作為繼往開來的偉大詩人的地位。
杜詩眾體皆有，諸體兼擅，諸法俱備。據(jù)浦起龍《讀杜心解》統(tǒng)計(jì)，杜詩共1458首，其中五古263首，七古141首，五律630首，七律151首，五排127首，七排8首，五絕31首，七絕107首。他的詩不僅名篇眾多，而且富于創(chuàng)造，成為流傳千古的藝術(shù)瑰寶?！凹词旅?，無復(fù)依傍”的新題樂府，是杜甫開創(chuàng)的一種新的詩歌體式，為中唐以后的新樂府樹立了榜樣。清王士禛認(rèn)為“七言古詩，諸公一調(diào)。唯杜甫橫絕古今，同時(shí)大匠，無敢抗行”(《居易錄》卷二十一)。把杜甫的七言古詩奉為“千古標(biāo)準(zhǔn)”。律詩，特別是七律，更是成熟于杜甫。清錢良擇《唐音審體·律詩七言四韻論》云：“七言律詩始于初唐咸亨、上元間，至開、寶而作者日出。少陵崛起，集漢、魏、六朝之大成，而融為今體，實(shí)千古律詩之極則。……上下百余年，止少陵一人獨(dú)步而已?！泵?a target="_blank" >胡應(yīng)麟就把他的《登高》奉為“古今七言律第一”。杜甫又是拗體七律的創(chuàng)始者，如《白帝城最高樓》《白帝》等。他到夔州后寫的一些長(zhǎng)篇排律和聯(lián)章詩，如《秋日夔府詠懷一百韻》《諸將五首》《詠懷古跡五首》《秋興八首》等，以獨(dú)特的風(fēng)貌，標(biāo)志著他對(duì)這些詩體的創(chuàng)造、運(yùn)用已達(dá)到全新境界?？梢哉f，夔州時(shí)期，杜甫的詩藝已達(dá)到爐火純青、出神入化的境地。杜詩，可以說是從容于法度之中，而又變化于法度之外，使兩者達(dá)到完美的統(tǒng)一。杜詩內(nèi)容和形式的完美結(jié)合所呈現(xiàn)出的主體風(fēng)格是“沉郁頓挫”，即內(nèi)容上博大精深、憂憤郁勃，形式上波瀾老成、頓挫變化，語言上精練準(zhǔn)確、含蓄蘊(yùn)藉，從而形成了千匯萬狀、地負(fù)海涵、博大宏遠(yuǎn)、真氣淋漓的美學(xué)風(fēng)貌。
杜甫的遺文，今存辭賦、贊、序、表、狀、記、述、碑、志、祭文等共20多篇，成就雖不及其詩，但像《雕賦》《祭故相國(guó)清河房公文》以及《八哀》《劍器行》等詩的序言，兼具學(xué)問與文采，亦頗可觀。
杜甫對(duì)后世文學(xué)產(chǎn)生了廣泛而深遠(yuǎn)的影響。可以說，杜甫之后，中國(guó)詩壇上的杰出詩人，幾乎無不受到他的沾溉和影響。唐元稹、白居易、張籍、王建、劉禹錫、韓愈、李賀、李商隱、杜牧、韓偓、韋莊，宋王安石、蘇軾、黃庭堅(jiān)、陸游，金元好問，明李東陽，清錢謙益等，都極為推尊杜甫，學(xué)習(xí)杜甫。他的詩歌，堪稱中國(guó)古典詩歌的范本；他的人格，堪稱中華民族文人品格的楷模。
《舊唐書》本傳和《新唐書·藝文志》都記載《杜甫集》60卷，唐代宗大歷（766～779）年間，樊晃編有《杜工部小集》6卷，惜均不存。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，自唐迄于清末，見于著錄的各類杜集，有400多種，流傳至今的200多種。唐以后，有兩次注杜高潮。一為兩宋時(shí)期，號(hào)為“千家注杜”。今傳杜集最早者為北宋王洙、王琪編定，裴煜補(bǔ)遺的《杜工部集》20卷。此后杜集補(bǔ)遺、增校、注釋、批點(diǎn)、集注、編年、分體、分類、分韻之作，皆祖此本。南宋有郭知達(dá)《新刊校訂集注杜詩》(又稱《九家集注杜詩》)，蔡夢(mèng)弼《杜工部草堂詩箋》，黃希、黃鶴《黃氏補(bǔ)千家集注杜工部詩史》，而最有價(jià)值的是趙次公《新定杜工部古詩近體詩先后并解》，此本僅存明抄殘本26卷，全本則有今人林繼中《杜詩趙次公先后解輯?！?。二為明末清初時(shí)期。主要評(píng)注本有王嗣奭《杜臆》、錢謙益《錢注杜詩》、朱鶴齡《杜工部詩集輯注》、仇兆鰲《杜詩詳注》、浦起龍《讀杜心解》、楊倫《杜詩鏡銓》。
今人杜甫集的整理本有蕭滌非、張忠綱等《杜甫全集校注》，謝思煒《杜甫集校注》。研究杜甫的著作主要有馮至《杜甫傳》、朱東潤(rùn)《杜甫敘論》、蕭滌非《杜甫研究》、陳貽焮《杜甫評(píng)傳》等。研究資料有中華書局出版的《杜甫研究論文集》與《古典文學(xué)研究資料匯編·杜甫卷》上編(唐宋之部)。年譜有聞一多編《少陵先生年譜會(huì)箋》、四川文史研究館編《杜甫年譜》。
