在這幾年離鄉(xiāng)背井的生活中，白居易了解了民眾疾苦，并在當(dāng)時(shí)著名詩(shī)人韋應(yīng)物、房孺復(fù)的影響下，創(chuàng)作了《賦得古原草送別》等詩(shī)篇。白居易十五歲時(shí)，曾寫文章獻(xiàn)給朝廷著作郎顧況。顧況孤高冷傲，很少贊許后進(jìn)文人，一開始他曾諷刺白居易說(shuō)：“長(zhǎng)安什么東西的價(jià)格都很貴，要想在這里生活十分艱難！”然而他在看完白居易的詩(shī)作后，竟禁不住贊嘆道：“寫得這樣一手好文章，別說(shuō)在長(zhǎng)安生活，就是居天下也并非難事我剛才只是和你逗逗趣?！?/p>
自此，白居易決心參加科舉考試，于是開始刻苦攻讀。由于他反復(fù)讀大量讀，又寫字過(guò)多，致使他口舌長(zhǎng)了瘡，手肘長(zhǎng)了繭。但這些都不能阻止他夜以繼日地勤奮學(xué)習(xí)。終于，80０年，二十九歲的白居易考中進(jìn)士。802年，他又與元稹同時(shí)金榜題名，他們二人也由此結(jié)交。后來(lái)在詩(shī)壇上并駕齊驅(qū)，被合稱為“元白”。
803年，白居易被授予秘書省校書郎之職。后來(lái)，王叔文實(shí)施政治改革，當(dāng)時(shí)白居易雖只官居九品，但他積極支持改革，曾寫信給主持改革的宰相韋執(zhí)宜。信中言辭懇切，心系黎民的赤誠(chéng)之心一表無(wú)余。可是不久，改革就遭到失敗，白居易遠(yuǎn)大的政治抱負(fù)也瞬間成了南柯一夢(mèng)。
806年，白居易的校書郎一職被罷免。此后，他創(chuàng)作了《策林》七十五篇，針對(duì)社會(huì)政治等各個(gè)方面都擬定了實(shí)施計(jì)劃。同一年，他寫作了著名敘事詩(shī)《長(zhǎng)恨歌》。
807年，白居易出任帖集賢院校理，11月，被提升為翰林院學(xué)士。從此以后，他負(fù)責(zé)起草詔書，參與國(guó)家機(jī)密大事。他在任上時(shí)，犯言直諫，剛正不阿，寫作了《奏請(qǐng)加德音中節(jié)目》、《論制科人狀》、《論和糴狀》、《奏閿鄉(xiāng)縣禁囚狀》等文指陳時(shí)事。此外，他還積極發(fā)揮詩(shī)歌的作用，推動(dòng)新樂府運(yùn)動(dòng)，還創(chuàng)作了很多諷諭詩(shī)，與他在政治上的努力相得益彰。
雖然白居易積極施政，但因?yàn)槌V逐漸敗壞，他的這些奏折和詩(shī)歌道遭到了掌權(quán)人的痛恨與反對(duì)。810年，白居易被調(diào)任京兆府戶曹參軍。
811年，白居易的母親于長(zhǎng)安病逝。按照當(dāng)時(shí)的風(fēng)俗，白居易要回到家鄉(xiāng)守孝三年。服孝期滿后，白居易回到長(zhǎng)安，皇帝任命他為左贊善大夫。
815年，兩河藩鎮(zhèn)割據(jù)勢(shì)力聯(lián)手反叛唐朝廷，命人暗殺力主征討藩鎮(zhèn)的宰相武元衡。武元衡被刺身亡，另一位宰相表度則身受重傷，可這么大的事情，當(dāng)權(quán)的宦官集團(tuán)和舊官僚集團(tuán)竟然不理不睬，處理速度也十分遲緩。白居易十分憤怒，上疏請(qǐng)求捉拿兇犯，以嚴(yán)肅法紀(jì)，以洗國(guó)恥?？墒钱?dāng)權(quán)者不但沒有采納他的建議，反而責(zé)難他本屬東宮官吏卻先于諫官來(lái)指陳朝事，屬于越權(quán)越職；此外，還有人中傷白居易，說(shuō)他的母親是在看花時(shí)不慎落井而死的，而他居然以花和井入詩(shī)，分明是不孝。這樣的人根本不配擔(dān)任左贊善大夫，更不配陪侍太子讀書，應(yīng)該放逐出京。不久，白居易就被貶為州司馬，此事給了他沉重的打擊。
在被貶的十多年時(shí)間里，白居易創(chuàng)作了大量的詩(shī)歌來(lái)表達(dá)自己的所想所感。比如《琵琶行》這首詩(shī)，就是通過(guò)敘述一個(gè)彈奏琵琶的長(zhǎng)安名妓流落江湖的悲慘遭遇，來(lái)表達(dá)詩(shī)人對(duì)自己仕途不順的憤懣。其實(shí)，在這之前，他就因目睹朝政的日益腐敗而產(chǎn)生過(guò)辭官歸隱的想法。經(jīng)過(guò)這次打擊，他從胸懷天下蒼生迅速轉(zhuǎn)變?yōu)楠?dú)善其身，但他并沒有辭官歸隱，而是選擇了另一條道路：一面在朝廷擔(dān)任虛職；一面在廬山建造草堂，與親人和朋友交游，知足常樂，避世無(wú)爭(zhēng)818年，白居易被調(diào)任為忠州刺史。
820年，他被召回京師，出任尚書司門員外郎。不久又調(diào)任主客郎中，知制誥，最后被授予中書舍人一職。面對(duì)朝政腐敗、朋黨爭(zhēng)權(quán)，白居易多次上書言事都不被采納。822年，白居易只得請(qǐng)求任地方官杭州刺史一職。后來(lái)，他又做過(guò)一段時(shí)間蘇州刺史。在杭州任上，他主持修湖筑堤，開渠飲水，灌溉農(nóng)田，還為方便人們飲水而疏通了城中井。他離開杭州時(shí)，當(dāng)?shù)孛癖姄]淚送別。由此可見，他是個(gè)深得百姓愛戴的好官。827年，白居易被提升為秘書監(jiān)。第二年，調(diào)任刑部侍郎829年，白居易在洛陽(yáng)定居，后來(lái)相繼出任過(guò)太子賓客、河南尹、太子少傅等職。842年，他以刑部尚書之職結(jié)束了其一生的政治生活。他在洛陽(yáng)期間，過(guò)著縱酒作詩(shī)、游覽山水的日子，經(jīng)常與著名詩(shī)人劉禹錫以詩(shī)詞贈(zèng)答世人合稱他們“劉白”。
846年，白居易病逝，享年七十五歲，葬在龍門香山琵琶峰，由詩(shī)人李商隱親自為他寫下墓志銘。
白居易一生成就，在文學(xué)領(lǐng)域的成就最高。他也與許多同時(shí)代的文人樣，曾有過(guò)遠(yuǎn)大的政治抱負(fù)和理想，并不想單單做個(gè)文人，他提倡“達(dá)則兼濟(jì)天下，窮則獨(dú)善其身”。
白居易的詩(shī)歌以諷諭詩(shī)和閑適詩(shī)為主，二者都具有尚實(shí)、尚俗、務(wù)盡的特點(diǎn)，但在內(nèi)容和風(fēng)格上卻各有千秋。諷諭詩(shī)意在“兼濟(jì)”，所以與社會(huì)政治關(guān)聯(lián)甚密，大多慷慨激昂；閑適詩(shī)則意在“獨(dú)善”，即享受寧?kù)o自然的生詩(shī)交游，充滿平淡清深、閑適自得的情調(diào)白居易的諷諭詩(shī)與他的從政生活關(guān)系密切。正是因?yàn)樗麑懽髁舜罅恐戈悤r(shí)事的諷諭詩(shī)，才招致權(quán)貴的憤恨，導(dǎo)致自己被貶官放逐。但從另一個(gè)角度來(lái)看，也正是因?yàn)樗毁H職放逐，才創(chuàng)作了如此多的名篇。
白居易的閑適詩(shī)對(duì)后世影響深遠(yuǎn)，其通俗、平和的語(yǔ)言，淡雅、閑適的意境，都為后人稱道。詩(shī)中所表現(xiàn)的消極避世，只求心志和順、獨(dú)善其身的閑適“思想，往往能與后世文人產(chǎn)生心理上的共鳴，因此意義更為重大。
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