圖：《點(diǎn)石齋畫報(bào)》為旬刊，每期刊載漫畫八幅
據(jù)作者自述，這項(xiàng)研究始於一九九六年，他與「晚清畫報(bào)」整整糾纏了二十年：「關(guān)於這個(gè)話題，該說且能說的，我基本上都說了?！刮阌怪靡?，這是晚清畫報(bào)研究中一部里程碑式作品，同時(shí)，又是一本充滿趣味的人文讀物，即使不以史學(xué)為業(yè)之人，讀來也會(huì)頗有收穫。
據(jù)陳平原多方查索，晚清畫報(bào)為一百二十種左右，他在書中對(duì)其中三十種作了一番簡介。其中最重要的是《點(diǎn)石齋畫報(bào)》，這份因中法戰(zhàn)事刺激而生的畫報(bào)，在某種意義上具有範(fàn)式的意義，成為後來多份畫報(bào)效仿之榜樣。關(guān)於《點(diǎn)石齋畫報(bào)》的研究也是本書最重要的篇章之一。這份畫報(bào)共存在了十五年，發(fā)行五百多期，刊出四千六百多幅配有文字的手繪石印畫。陳平原認(rèn)為，「奇聞」、「果報(bào)」、「新知」、「時(shí)事」這四個(gè)方面內(nèi)容，構(gòu)成了《點(diǎn)石齋畫報(bào)》的主體。在畫報(bào)的早期，「新知」的介紹較多，後期「果報(bào)」色彩濃厚。畫報(bào)中除了西學(xué)的「硬知識(shí)」外，還有各種既無傷大雅又無關(guān)大局的西洋遊藝的介紹，比如賽馬、體操、馬戲。更重要的是，這一切是以圖像敘事的方式實(shí)現(xiàn)的?！饵c(diǎn)石齋畫報(bào)》清晰地映現(xiàn)了晚清「西學(xué)東漸」的腳印。畫報(bào)上刊登的一幅幅圖畫，構(gòu)成了近代「畫史」，為我們提供了理解近代史的另一種視角和資料。
《點(diǎn)石齋畫報(bào)》的特點(diǎn)在於，雖然圖文並置，但圖像不是從屬於文字的「配圖」或「插圖」，相反，文字才處於從屬地位。當(dāng)圖像及其背後的畫師成為傳播新知以及話語敘述的主體，時(shí)人感知世界的方式就發(fā)生了變化，一種新的閱世目光也誕生了，當(dāng)後人透過作為敘述者的畫師留存的資料來觸摸那一段歷史，又可以比閱讀文字更加生動(dòng)地感受到那份目光，當(dāng)然也會(huì)有新的感受。這提示人們，對(duì)於畫報(bào)，不僅應(yīng)關(guān)注其作為歷史資料的一面，還應(yīng)發(fā)掘其藝術(shù)史或視覺史的價(jià)值。
史學(xué)家陳寅恪曾提出「預(yù)流」之說，大意是一個(gè)時(shí)代的學(xué)術(shù)必有其新史料與新問題，治學(xué)者應(yīng)運(yùn)用新史料，求索新問題。所謂「新史料」，當(dāng)然包括新發(fā)現(xiàn)的史料，還應(yīng)包括常見史料的新解讀。晚清畫報(bào)無疑是一種「新史料」。雖然作者在書中說談?wù)摗笀D像證史」中的「可視的敘事史」，乃至人文研究的「圖像轉(zhuǎn)向」，對(duì)於晚清畫報(bào)來說都有些過於「高大上」了，但是如前文所述，本書的研究實(shí)際上已溢出一般所謂新聞史或社會(huì)文化史的範(fàn)疇，給人以藝術(shù)史或視覺史的啟迪。面對(duì)「讀圖時(shí)代」的到來和演化，特別是數(shù)字圖像、虛擬技術(shù)的發(fā)展，晚清畫報(bào)衍生的問題也在「翻新」，從這個(gè)意義上，它仍是一個(gè)待繼續(xù)展開的有趣話題。
