在漢四年八月，項(xiàng)羽已經(jīng)發(fā)現(xiàn)自己孤立無援，軍糧極度匱乏了，韓信占領(lǐng)了齊國，伙同彭越經(jīng)常進(jìn)兵攻打項(xiàng)羽的糧道，彭城也被灌嬰拿下。項(xiàng)羽自覺不支，對(duì)局勢很恐懼。根據(jù)《史記·項(xiàng)羽本紀(jì)》記載，這時(shí)，劉邦先派陸賈去求和，項(xiàng)羽不聽，又派一個(gè)叫侯公人去，項(xiàng)羽才答應(yīng)了。雙方約定以鴻溝為界，以西歸劉邦，以東歸項(xiàng)羽。為啥項(xiàng)羽支持不下去了，卻是劉邦要主動(dòng)求和呢？按照史書記載，原因很簡單，項(xiàng)羽手上有劉邦需要的人，這就是呂太公和呂雉。在以前的戰(zhàn)爭歲月，劉邦曾兩次去沛縣接家里人，但只把兒女找到了，老爹和老婆都被項(xiàng)羽抓了?，F(xiàn)在劉邦要把兩人換回來。劉邦在自己取得巨大戰(zhàn)略優(yōu)勢的情況下，愿意以鴻溝為分界線，和項(xiàng)羽平分天下。這也許再一次說明，劉邦其實(shí)是一個(gè)很看重家人、親情的人。
從這個(gè)約定看，項(xiàng)羽獨(dú)霸天下是不可能了。雖然表面上看，是劉邦主動(dòng)找項(xiàng)羽的，但大家心里都清楚，實(shí)際上，是項(xiàng)羽簽下了城下之盟。項(xiàng)羽和劉邦簽完約，把劉太公和呂雉還給劉邦，他就撤兵了。雖然他撤兵了，但也沒逃過劉邦的追殺。在張良的慫恿下，劉邦率領(lǐng)大軍，尾隨項(xiàng)羽而來。漢六年（公元前202年）十月，項(xiàng)羽沿著鴻溝向滎陽的東南方向撤軍。這時(shí)候，彭城已經(jīng)被劉邦的部隊(duì)占領(lǐng)，他不可能再向東回彭城了，只能向著江東的方向奔命。
當(dāng)?shù)竭_(dá)陽夏這個(gè)地方，項(xiàng)羽的大軍被漢軍追上。在《樊噲列傳》中，記載了“虜楚周將軍卒四千人”，漢軍取得了一個(gè)小勝利。楚軍繼續(xù)南撤，到達(dá)固陵后，楚軍反擊，漢軍則被打得大敗。按照史書記載，劉邦被打敗的原因是，韓信和彭越的援兵沒有到達(dá)。當(dāng)然，更可能的原因是，楚軍急了，搞了一個(gè)絕地反擊。
漢軍無法打敗楚軍，沒辦法，只能筑起高壘，和楚軍對(duì)峙。這時(shí)候，張良對(duì)劉邦說，“就這么對(duì)峙也不是辦法，你應(yīng)該趕快給韓信和彭越分封土地，讓他們死心塌地地和你一起打項(xiàng)羽”。當(dāng)時(shí)，彭越名義上還是魏國的國相，韓信雖然是齊王了，但以前我們說了，韓信這個(gè)齊王的封地還沒有確定。為了讓這兩個(gè)大佬出兵幫助自己，劉邦封彭越為梁王，并明確了他們的封地。
韓信和彭越這兩人看到真實(shí)的好處送上門了。大概是因?yàn)樗麄內(nèi)狈梢杂脕碓旆吹幕緢F(tuán)隊(duì)，所控制的嫡系也不多。此時(shí)，項(xiàng)羽敗勢已現(xiàn)，以前還希望用項(xiàng)羽牽制劉邦的可能性不存在了。如果這時(shí)候，不跟著劉邦與其看著劉邦滅掉項(xiàng)羽，劉邦打敗項(xiàng)羽，必然不會(huì)放過他們，想到此，這兩人接到封王的文書后，馬上帶兵，前來支援劉邦。
之后，項(xiàng)羽的楚軍繼續(xù)向南到達(dá)陳縣，也就是今天河南省淮陽縣。在這里，劉邦匯集各路大軍，進(jìn)攻項(xiàng)羽。具體地點(diǎn)，史書說是在陳下，也就是陳縣城墻以外。按常理推斷，應(yīng)該是在陳縣以東，因?yàn)轼櫆鲜窃陉惪h的以東，項(xiàng)羽是沿著鴻溝以東南下的。
垓下之戰(zhàn)拉開序幕?？墒牵两?，我們對(duì)這么著名的戰(zhàn)役，究竟發(fā)生在哪里，卻眾說紛紜。
《高祖本紀(jì)》、《項(xiàng)羽本紀(jì)》、《淮陰侯列傳》、《黥布列傳》、《彭越列傳》均是是在垓下會(huì)攻項(xiàng)羽?？墒牵鶕?jù)《靳歙列傳》的記載是，“還擊項(xiàng)籍陳下，破之”?！斗畤埩袀鳌酚涊d，“圍籍于陳，大破之。屠胡陵”?！峨袀鳌酚涊d，“復(fù)常奉車從擊項(xiàng)籍，追至陳，卒定楚”。《灌嬰列傳》記載，“從擊項(xiàng)籍軍于陳下”。對(duì)這些一線的戰(zhàn)將記載，從未提到過垓下這個(gè)地方。
按照傳統(tǒng)的看法是，垓下在安徽省靈璧縣境內(nèi)。既然如此，那么有一種說法就是，當(dāng)各路人馬會(huì)攻項(xiàng)羽的時(shí)候，打了兩次大戰(zhàn)，第一次是陳下之戰(zhàn)，最后的決定性戰(zhàn)役是垓下之戰(zhàn)。這么說，表面上是可以講的通的，但如果細(xì)分析，卻好像也說不過去。
第一原因是，劉邦等統(tǒng)帥級(jí)人物不可能和一線作戰(zhàn)將領(lǐng)分別打兩次戰(zhàn)役。既然說打了兩次大戰(zhàn)，為什么在在劉邦、項(xiàng)羽、韓信、黥布、彭越的列傳中都未提到“陳下”，難道說，在陳下和項(xiàng)羽作戰(zhàn)的僅僅是樊噲、靳歙、夏侯嬰等將領(lǐng)么？劉邦、韓信等統(tǒng)帥們都沒來么？顯然，說在陳下之戰(zhàn)中，沒有統(tǒng)帥，只有將領(lǐng)，是完全講不通的。更何況，《史記》記載中級(jí)將領(lǐng)的作戰(zhàn)，很多都是從戰(zhàn)功簿上摘抄的，可信度可能更高一些。
第二原因是，項(xiàng)羽很難突破在陳下的漢軍包圍圈。學(xué)者辛德勇認(rèn)為，當(dāng)時(shí)項(xiàng)羽實(shí)際上已經(jīng)被漢軍包圍在了陳縣附近。英布以前被項(xiàng)羽封為九江王，后來叛變，投靠劉邦。早在漢四年七月，劉邦立英布為淮南王，之后，英布利用自己在九江國的舊勢力，一直在搞一些策反和瓦解工作。漢六年十一月，劉賈渡過淮河，圍困了壽春，派人誘降了在那里鎮(zhèn)守的楚國大司馬周殷，英布大概同時(shí)也來到這里，周殷帶著英布原來的部署，和英布、劉賈北上圍攻項(xiàng)羽，在路上屠滅了城父（在今天渦陽縣以北）。這么看，從地圖上看，項(xiàng)羽如果從陳下之戰(zhàn)結(jié)束后，向西南跑到靈璧縣的垓下，要經(jīng)過城父這個(gè)地方。顯然，這里已經(jīng)是漢軍的地盤，如果從這里經(jīng)過，應(yīng)該有人阻擊，但《史記》里并沒有記載在這條路上發(fā)生過阻擊戰(zhàn)。也就是說，項(xiàng)羽很難從陳下這個(gè)地方率領(lǐng)大軍撤出了。
如果項(xiàng)羽率領(lǐng)小部隊(duì)從這里殺出去還是有可能的，畢竟人少，漢軍即使想阻擊，也不容易找到他們的行軍路線。可是帶領(lǐng)10萬之眾，向西南撤軍，不發(fā)生激戰(zhàn)是很說得通的。因此，也許所謂的陳下之戰(zhàn)就是垓下之戰(zhàn)了，或許可以理解，垓下就是在陳縣附近一個(gè)不知名的小地方。
當(dāng)劉邦大軍把項(xiàng)羽圍困在垓下或者說陳下，項(xiàng)羽在這里上演了霸王別姬，至今讓人喟嘆。大家非常熟悉“霸王別姬”。根據(jù)《項(xiàng)羽本紀(jì)》的記載，在被圍困后，一天晚上，項(xiàng)羽聽到外面到處都在唱楚歌，大吃一驚，就問，“漢軍已經(jīng)把楚地都攻占了么，為什么漢軍中有這么多楚人呢？。當(dāng)時(shí)，項(xiàng)羽腦子里已經(jīng)充滿了絕望，身心疲憊，聽見楚歌，就認(rèn)為劉邦盡占楚地，有點(diǎn)驚魂失魄的意思。其實(shí)，劉邦軍隊(duì)中有很多楚軍，也沒啥奇怪的，劉邦本人就是楚國人，南征北戰(zhàn)期間，他的基本班底里楚國人肯定不少，再說了，這么多年征戰(zhàn)，從項(xiàng)羽那里投降過去的人也不會(huì)少。項(xiàng)羽應(yīng)該知道這些，聽到楚歌就吃驚，有點(diǎn)小題大做。
大概是因?yàn)槭艿匠璧挠绊?，他的心情極為苦悶，夜里起來，就讓虞姬跳舞，自己在一旁唱了一首短歌，大家都會(huì)背的?！俄?xiàng)羽本紀(jì)》是這樣記載虞姬的，“有美人名虞，常幸從”。從字面上理解，這個(gè)女人叫虞，姓什么不知道，《史記集解》認(rèn)為，有人說她就姓“虞”，但名字叫什么不知道。按照傳統(tǒng)理解，他應(yīng)該姓虞，后世那些叫“美人”的姬妾是君王身邊那些被寵幸女人的名號(hào)，性質(zhì)和“貴妃”類似。那么，這個(gè)女人應(yīng)該叫虞美人是比較合適的。
大家知道，在一天夜里，他趁著夜晚，率領(lǐng)800騎兵，向南，渡過淮河，向江東逃跑了。過淮河后，所率領(lǐng)的人馬減少到了100多人。但走到陰陵縣這個(gè)地方，他迷路了，問一個(gè)老漢，老漢給他指的路，讓他往西走，使他陷入泥沼之中。等他折回來向東時(shí)，在東城被漢軍數(shù)千人包圍。按照常規(guī)理解，東城就在今天安徽定遠(yuǎn)縣境內(nèi)。我們理解項(xiàng)羽在東城被包圍，可不是在東城的縣城里，應(yīng)該是在東城縣域某個(gè)地方，也許是偏南距離長江比較近的某個(gè)地域。
項(xiàng)羽晚上突圍的時(shí)候，漢軍不知道，天明后，才發(fā)覺有一支騎兵向南跑了。劉邦派灌嬰帶著5000騎兵追擊。等到了東城，把項(xiàng)羽圍在了一個(gè)小山包上了?！稘h書》記載，這個(gè)小山包就是潰山。這名字大概也和項(xiàng)羽從這里突圍有關(guān)系。當(dāng)時(shí)，他派身邊的只剩下的28個(gè)騎兵，分成四隊(duì)從四個(gè)方向突圍。按照《史記》記載，項(xiàng)羽這么做之前，還說要斬將奪旗，發(fā)誓必殺漢軍一個(gè)將領(lǐng)，以證明自己失敗不是自己無能，而是老天亡他。后來還真成功了。有些研究者，比如學(xué)者馮其庸認(rèn)為，項(xiàng)羽在東城就沒走成，最后在這里自殺。有些人認(rèn)為，他這次突圍還是成功了，到了長江邊，準(zhǔn)備過江。
按照《史記》記載是這樣的?？墒牵妒酚洝穼?duì)項(xiàng)羽在江邊說的話，記錄得真真切切，一個(gè)疑問出來，誰在當(dāng)場做了記錄呢？按照正常理解，漢軍圍上來后，項(xiàng)羽自刎，其他部署也都應(yīng)該被殺，既然被殺，項(xiàng)羽臨死前說了什么，誰知道呢？是不是后世人按照項(xiàng)羽的性格和當(dāng)時(shí)的處境杜撰的呢？大概這個(gè)可能是有的。
最后，項(xiàng)羽走投無路，自刎而死，漢將王翳得了項(xiàng)羽的頭顱，楊喜、呂馬童、呂勝、楊武各得到項(xiàng)羽身體的一部分，這些人拿著項(xiàng)羽尸身的一部分，回去后為此都被封了侯。也就是說，項(xiàng)羽雖然是自刎而死，但他的尸體是被肢解了。
大英雄項(xiàng)羽謝幕了，留給我們千年的想象、遺憾和話題。
