說起道教符令，我們必須先討論比道教更早的巫文化。道教之前的巫，其身分與功能幾乎在中國的各個(gè)文化領(lǐng)域中都占有相當(dāng)重要的地位，中國的半信史時(shí)代可追溯至最早的夏、商、周，在商朝時(shí)期，因?yàn)閷?duì)于鬼神的崇拜與信仰，所以幾乎無日不卜，無事不卜，遇到時(shí)節(jié)還需要祭祀。祭祀是對(duì)于鬼神的崇拜儀式，是單向式的，它只能對(duì)鬼神表達(dá)敬意與崇拜，但是無法接收鬼神的指示。為了明白鬼神的意思，就需要占卜，因此占卜的活動(dòng)也越加頻繁，也越顯得重要。占卜主要用龜甲獸骨來進(jìn)行，占卜的事由、經(jīng)過與結(jié)果就刻寫在甲骨上，這就是甲骨卜辭，也就是后世所說的甲骨文。占卜的儀式是由巫來執(zhí)行，記錄的部分則由史來執(zhí)行，在許多典籍上巫史經(jīng)常并稱。殷商時(shí)期的史有兩種意義，一是駐守邊疆的武官名，另一則是掌管典籍的內(nèi)廷史官。作為內(nèi)廷史官，其主要職責(zé)是記錄人事，觀察天象與熟悉舊典，同樣也要依靠鬼神發(fā)言來指導(dǎo)商王的活動(dòng)。史被認(rèn)為是專以卜（龜）法進(jìn)行占卜的官吏。巫與史在早期是不可區(qū)分的，一開始巫是具有史的身分，因?yàn)槿祟愂聞?wù)的繁雜性增加，后來才又分出史這樣的官名，魯迅先生在《且界亭雜文·門外文談》里說：原始社會(huì)里，大約先前只有巫，待到漸次進(jìn)化，事情繁雜了，有些事情，如祭祀，狩獵，戰(zhàn)爭……之類，漸有記住的必要，巫就只好在那本質(zhì)的“降神”之外，一面也想法子來記事，這就是“史”的開頭，況且，“升中于”天，他在本質(zhì)上，也是將記載酋長漢他治下的大事冊(cè)子，燒給上帝看，因此一樣的要作文章—雖然這大約是后起的事，再后來指掌分的更清楚了，于是乎就有專門記事的史官。
文字的開始與巫是息息相關(guān)的，無論是在占卜的過程，或是向天神稟報(bào)都必須透過巫來進(jìn)行，巫所使用的文字是否為兩個(gè)版本，是無法直接確認(rèn)的，但是道教所流傳下來的符文，大多是不可被一般人所理解，而道教在符文使用上是承襲遠(yuǎn)古時(shí)代的巫，所留下的儀式是可以確認(rèn)的。中國古代早期，巫被納入官方文化，巫的職責(zé)又直接指向鬼神，并且指導(dǎo)著帝王的政治活動(dòng)，在文化與政治中占有一定的地位，巫在與鬼神溝通交流時(shí)，會(huì)使用一些人們不懂的語言及圖像符號(hào)，久而久之就成了有系統(tǒng)的符號(hào)，透過語言的祝禱，進(jìn)一步就形成了咒語，借由文字及圖文的符號(hào)，就轉(zhuǎn)變?yōu)榉睢?/span>
字典上解釋：巫，從工從人，“工”的上下兩橫分別代表天和地，中間的“丨”，表示能上通天意，下達(dá)地旨；加上“人”，就是通達(dá)天地，中合人意的意思。其中的“人”，不是孤立的人，是復(fù)數(shù)的“人”，是眾人；它蘊(yùn)含著祖先期望人們能夠與天地上下溝通的夢(mèng)想。早期的巫在文字出現(xiàn)之前，也只能做些簡單的象形符號(hào)，在祭祀天地、上帝、祖先之時(shí)，將這些簡單的符號(hào)燒了。任宗權(quán)在《道教章表符印文化研究》中認(rèn)為，這種行為與現(xiàn)在道教齋醮中遣鬼燒符的習(xí)慣是相同的。巫所使用的特殊語言與符號(hào)，與道教的咒語及符令，所象征的意義在某一種程度上可以說是一致的，其目的都是交通鬼神，或是調(diào)遣鬼神。在遠(yuǎn)古時(shí)代，文字是被官方所壟斷的，而巫又掌握著更深一層的文字，因?yàn)檫@些文字符號(hào)所使用的范圍也僅限于溝通天地鬼神，一般人并不了解，以至于后來這些特殊的文字符號(hào)并不被認(rèn)定為文字。符乃是中國道教通達(dá)天地召請(qǐng)鬼神的重要媒介，運(yùn)用此媒介的的道士法師，又須經(jīng)過一番刻苦的修練；而修練的理念及思維，又是從道家老莊思想的繼承中一步步地發(fā)展開來的。符的產(chǎn)生并非是道教創(chuàng)立后才有的產(chǎn)物，相傳黃帝作云書，故以云紀(jì)官。云書是一種神秘的文字，早期為巫師所壟斷。隨著道教的創(chuàng)立，以及對(duì)巫術(shù)的吸收及運(yùn)用，云書也成為道教主要的法術(shù)之一。可追溯到最早期的不只有云書，還有諸如鳥書、玉符、真形及靈圖等，都是天神借由自然形式的表達(dá)與人形成溝通的橋梁。道言：此諸天中，大梵隱語、無量之音。舊文秘在九天玉闕之內(nèi)，應(yīng)運(yùn)降世。消禳下土諸國境域?yàn)?zāi)療。字皆廣長一丈。天真皇人昔書其文以為正音，有知其音能齊而誦之者，諸天皆遣飛天神王下觀其身，書其功勤，上奏諸天。萬神朝禮，地祇侍門。大勛魔王，保舉上仙。道備克得游行三界，升入金門。此音無所不辟，無所不禳，無所不度，無所不成。天真自然之音也。故誦之致飛天下，觀上帝遙唱，萬神朝禮，三界侍軒，群妖束首，鬼精自亡，琳瑯振響。十方肅清，河海靜默，山岳吞煙，萬靈振伏。招集群仙，天無氛穢，地?zé)o妖塵。冥慧洞清，大量玄玄也。這是道教關(guān)于符字較早的記載，也是道教對(duì)符令文字由來的早期解釋。符文由天而降，由元始天尊講授，借由天上的云，轉(zhuǎn)化成了篆體，天皇真人便記錄了這些文字。萬神朝禮，此云篆之符文，是受萬神的朝拜以示天神的權(quán)威，群妖束首，鬼精自亡，神氣之浩然可使妖精臣服，自然物中，河海山岳皆以靜默之態(tài)迎之，又可招仙除穢調(diào)兵遣將，天神示于凡人而用之，它代表著天神授權(quán)于凡人調(diào)派諸神的信物，這樣的信物具有權(quán)力的象征。
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