第一次世界大戰(zhàn)開始時，威爾遜總統(tǒng)立刻號召他的同胞嚴守中立。191么年8月B日，他在向美國人民發(fā)表的講話中聲稱："我要冒昧地向你們提一個嚴重警告，不要出于黨派偏見，不要因為熱烈地偏袒某一方，而作出最強烈、最巧妙、最根本地破壞中立的行為。在這些即將考驗人們靈魂的日子里，美國必須不但在名義上而且在事實上做到保持中立。"這一呼吁得到了普遍的贊成，因為絕大多數(shù)美國人都不希望卷入這場戰(zhàn)爭。然而，到1917年時，威爾遜本人卻正在將這個國家引入戰(zhàn)爭。為什么會不顧如此強烈地贊成中立的情緒而介入戰(zhàn)爭呢？
一個因素是擴軍運動。成立于1914年12月1日的國家安全聯(lián)盟得到了軍人、軍火制造者和喜歡爭論的政治家的有力支持。他們宣傳同德國作戰(zhàn)的可能性，要求進行義務(wù)軍事訓(xùn)練，要求大大增加常備軍和海軍。威爾遜最初反對這種鼓動，但由于政治原因他不可能完全不理睬它。最后，他親自領(lǐng)導(dǎo)了紐約和華盛頓的擴軍運動游行，并于1916年6月3日主持通過了《國防法》；這一法案將常備軍增加了一倍，改組了國民警衛(wèi)隊，并規(guī)定在各學院和夏令營中訓(xùn)練軍官。兩個月后，另一項法案批準了一個大規(guī)模地擴建海軍的三年規(guī)劃。與這一擴軍相聯(lián)系的深入細致的鼓動和宣傳也有助于在心理上為全民族參戰(zhàn)作準備。
與此極為相似的是美國1916年3月至1917年8月武裝入侵墨西哥所帶來的影響。這次入侵是突然發(fā)生的；當時半為革命者半為匪徒的弗朗西斯科（潘喬）·比利亞襲擊了新墨西哥州的邊境城市哥倫布，殺死了19個人。比利亞的目的是驅(qū)使美國進行干涉，從而使卡蘭薩總統(tǒng)名譽掃地，并將其推翻。威爾遜對此確作出了反應(yīng)，立刻下令由約翰·潘興將軍率兵討伐。盡管派遣了10萬多人越過邊境，但事實證明要抓到比利亞及其同伙是不可能的。相反，比利亞又襲擊了得克薩斯州的格倫斯普林斯，殺死了四個人。這在美國引起了對墨西哥宣戰(zhàn)并占領(lǐng)其北部地區(qū)的叫囂。不過，卡蘭薩和威爾遜都希望避免戰(zhàn)爭行動，最后作出了使美國撤軍的安排。然而，通過這些無災(zāi)難、無犧牲的軍事行動的刺激，這一不可思議的插曲有助于在美國樹立起一種戰(zhàn)爭精神。
有利于介入戰(zhàn)爭的另一因素是美國在金融和工業(yè)上受到協(xié)約國事業(yè)的約束。布賴恩預(yù)見到這種壓力，從一開始就極力主張"道義上禁止"貸款給交戰(zhàn)國。這一主張被威爾遜拒絕了，結(jié)果，到1914年年底時，摩根商行已對協(xié)約國在美國購買軍用物資一事作了"安排"。為支付這些軍用物資，各協(xié)約國先是給現(xiàn)金，然后賣掉了它們在美國所擁有的公債券和股票，最后不得不大筆大筆地借款。這種情況必然產(chǎn)生了使美國參戰(zhàn)的壓力。蓬勃發(fā)展的美國工業(yè)依賴于協(xié)約國接連不斷的定貨單，而美國銀行家的保險箱里裝滿了英、法鈔票，如果德國獲勝，這些鈔票將變得一文不值。
同樣值得注意的是交戰(zhàn)國雙方為影響美國人的思想而搞的宣傳運動?？偟膩碚f，協(xié)約國在這方面做得更成功些，這不僅是因為它們的技術(shù)和通訊設(shè)施優(yōu)良，而且還因為它們的情況更易證明是正當?shù)?、是出于防衛(wèi)。英國人在海上的專橫在德國人對比利時的入侵與占領(lǐng)面前相形見絀。當?shù)聡鴿撍ч_始使美國人遭受傷亡時，由英國的封鎖造成的所謂德國的饑餓很快就被忘卻了。
這導(dǎo)致了襲擊商船的德國潛艇戰(zhàn)的發(fā)生，潛艇戰(zhàn)證明是促使美國參戰(zhàn)的最重要的一個因素。1917年以前，德國不打無限制的潛艇戰(zhàn)，是由于一個簡單的軍事原因——得不到足夠的潛艇，以保證在美國的軍事力量施加壓力之前打敗英國。但是，德國潛艇的數(shù)量在迅速增加——從1915年2月的27艘上升到1916年8月的74艘，再上升到1917年2月的103艘。這樣，到1917年初時，德國軍方認為，如果讓他們自由行動的話，他們能在6個月內(nèi)使英國屈服。這就是為什么德國政府下令于1917年8月1日開始實行無限制潛艇戰(zhàn)的根本原因。這一命令發(fā)出時，德國政府已充分認識到它勢必導(dǎo)致美國參戰(zhàn)。但從邏輯上推測，美國作為交戰(zhàn)國給協(xié)約國的經(jīng)濟援助不可能比過去作為中立國所提供的援助更多，而且其軍隊到達歐洲的時間也將太晚，無法使英國免于被迫投降。
威爾遜這時斷絕了同德國的外交關(guān)系，但他對真正參戰(zhàn)仍猶豫不決。他在給國會的咨文中聲稱，他相信德國人將不會實現(xiàn)其消滅美國人、摧毀美國船只的威脅。如果事實證明他錯了，他將回到國會去爭取立法權(quán)力，以保護美國人在公海上的權(quán)利。
威爾遜的克制未能阻止當時不可抗拒地卷入戰(zhàn)爭的趨勢。1917年3月1日，美國新聞界公布了臭名昭彰的齊默爾曼密電；這份密電是由當時這位德國外長發(fā)給駐墨西哥城公使的。假如德國同美國發(fā)生戰(zhàn)爭，公使將向卡蘭薩政府提議組成聯(lián)盟，墨西哥將參加德國一方，作為回報，墨西哥將得到"慷慨的財政援助"，并恢復(fù)"在得克薩斯、新墨西哥和亞利桑那的失地"。卡蘭薩還應(yīng)該為當時處于交戰(zhàn)狀態(tài)的德國和日本進行調(diào)解，并請求日本加入聯(lián)盟。這份密電被英國人截獲并破譯了，他們把它送交給佩奇大使。當把它公布給美國新聞界時，美國的輿論自然非常震驚。有關(guān)日本的問題以及割讓領(lǐng)土給墨西哥的問題，甚至在過去反應(yīng)比較冷淡的中部和遠西地區(qū)也喚起了人們的參戰(zhàn)情緒。與此同時，德國人正用魚雷襲擊美國的船只，不少美國人正在喪命。最后又加上沙皇專制政權(quán)這時已被推翻，美國于3月20日承認了俄國新成立的臨時政府。此時，美國能毫無保留地加入正在與中歐的獨裁國家作戰(zhàn)的民主勢力聯(lián)盟。
4月2日；國會召集了一次特別會議。威爾遜總統(tǒng)向與會議員宣讀了他的《戰(zhàn)爭咨文》："我們很高興為世界的最終和平和各民族的漸放可戰(zhàn)?！覀儽仨毷故澜鐚γ裰鳠o害。……我們不希望征服，不希望支配。……我們只是人類權(quán)利的一個衛(wèi)士?！?quot;4月4日和6日，參、眾兩院通過一項聯(lián)合決議，宣布美國與德國之間存在戰(zhàn)爭狀態(tài)。隨后總統(tǒng)發(fā)表公告。美國開始進入戰(zhàn)爭。
威爾遜在《戰(zhàn)爭咨文》中闡明戰(zhàn)爭目的時，其措辭必然抽象、籠統(tǒng)。但是，在1918年1月8日對國會兩院聯(lián)席會議發(fā)表演說時，他以其著名的《十四點和平綱領(lǐng)》的形式，具體、詳細地陳述了戰(zhàn)爭的目的。這十四點中著名的幾點是："訂立公開和約"以反對秘密外交、海上航行自由、消除國際貿(mào)易中的障礙、削減軍備、根據(jù)諸殖民地民族的利益必須同諸殖民地國家的要求同等予以重視的原則公正地調(diào)整殖民地的全部要求、運用民族自決的原則處理中歐和東歐各從屬少數(shù)民族的問題。
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