《儒林外史》是我國清代最優(yōu)秀的現(xiàn)實主義小說之一，作者吳敬梓（1701—1754）為全椒（今屬安徽）人，字敏軒、文木，號粒民，晚號文林山人、秦淮寓客。說起創(chuàng)作該小說，吳敬梓與古都南京還有一段濃濃的情緣呢！
《奉題雅雨大公祖出塞圖》是吳敬梓留下的唯一手跡
據(jù)清代程晉芳《文木先生傳》、近代陳作霖《金陵通傳》等記載：吳敬梓出身于一個地方世族之家，祖上數(shù)代都是讀書人。因受家庭環(huán)境熏陶，他自幼聰穎好學(xué)，“讀書才過目，輒能背誦”。13歲喪母，次年隨父吳霖起前往贛榆（今屬江蘇）寓居。23歲那年父親故世，吳敬梓承繼家業(yè)分得二萬余金。但因“素不習(xí)治生，性復(fù)豪爽，遇貧即施”，還常與一些文朋士友詩酒宴飲，不過數(shù)年時間家產(chǎn)即耗已盡。因此被鄉(xiāng)人視作“敗家子”。
南京吳敬梓故居“秦淮水亭”一景
清代雍正十一年（1733）仲春，屢遭人生挫折的吳敬梓為了逃避鄉(xiāng)人嘲諷，懷著“逝將去汝”的激憤，毅然變賣祖業(yè)，自老家全椒舉家遷徙金陵，在城南秦淮河畔淮清橋附近寓居，過著十分清貧的布衣生活。在此期間，他讀書、寫作、鬻文、交友，“日夕自娛”。冬日苦寒之際因無酒食，便邀上五六同好，乘月夜出聚寶門（今中華門）外，繞城至水西門，“各大笑散去，夜夜如是”，自謂之“暖足”?！爸鴷鑫莶钭詩剩瑹o端擬獻(xiàn)金門賦”，正是他初居南京景況的客觀寫照?！靶⊥げ肪影鍢蛭?，一桁春山與屋齊?？蓯坳@干臨水面，數(shù)析垂柳綠云低”，其子吳浪的《感舊》詩作，真實地展現(xiàn)了自家宅居“秦淮水亭”一帶的昔日景況。
乾隆元年（1736），安徽巡撫趙國麟等人聞之才名，舉薦其參加博學(xué)鴻詞科廷試，可是吳敬梓竟以身體有疾等為由不赴廷試，從此以后不再應(yīng)考科舉。吳敬梓天賦過人，文采不凡，尤精《文選》，“詩賦援筆立成，夙構(gòu)者莫之為勝”。他羈旅南京長達(dá)21年，對金陵社會生活、地理形勝、風(fēng)土人情等皆爛熟于心，特別是對封建科舉扼殺人才等現(xiàn)象深有感觸。江南貢院蕓蕓書生的別樣人生，成了他從事文學(xué)創(chuàng)作的豐富源泉。一個個生動鮮活的人物形象，一個個悲歡離合的坎坷命運(yùn)，無數(shù)次地撞開他的心扉，深深地觸及他的靈魂世界。經(jīng)過10余年的艱辛磨礪，他通過不斷觀察、提煉、概括和藝術(shù)升華，震撼世間的文學(xué)名著《儒林外史》終于在乾隆十四年（1749）誕生了！
《儒林外史》秉持現(xiàn)實主義創(chuàng)作精神，通過不同側(cè)面的敘事手法，全景式地再現(xiàn)了圍繞封建科舉考試這一典型環(huán)境中的人物形象和情境變幻。吳敬梓不僅生動細(xì)膩地描繪了各色人等的內(nèi)心世界和情感軌跡，而且對世態(tài)炎涼、腐敗官場、僵化科考乃至封建禮教等都進(jìn)行了深刻無情的嘲諷和批判。其中“范進(jìn)中舉”等悲歡故事，至今仍在人們的心頭上久久地回蕩。
乾隆十九年（1754），吳敬梓在窮困潦倒中客死揚(yáng)州（今屬江蘇），歸葬于金陵城西清涼山麓，畢生著有《文木山房集》十二卷（今存四卷）、《文木山房詩說》七卷（今存四十三則）等。還值得一提的是他的《金陵景物圖詩》（現(xiàn)存23首，1首已佚），因為真實生動地記錄了冶城、杏花村、燕子磯、謝公墩、鳳凰臺、莫愁湖、憑虛閣、青溪、雨花臺、琉璃塔、靈谷寺、桃葉渡、天印山、觀音山、幕府山、烏衣巷、東山、雞籠山、太平堤、長橋、三宿巖、龍江關(guān)、鐘山等處得自然風(fēng)光或人文景致，故為今人留下了頗為難得的歷史記憶。今人為了更好地紀(jì)念吳敬梓，在其南京故居遺址重建“秦淮水亭”。但見庭院內(nèi)林蔭幽篁，境清石奇，相映生輝，“有瑰意與琦行，無捷徑以窘步”，令人肅然起敬。這里不僅陳列著吳敬梓的生平事跡展，亦成了研究“吳學(xué)”的重要場所。故居內(nèi)懸掛著當(dāng)代書壇女杰蕭嫻的題聯(lián)“儒冠不保千金產(chǎn)；稗說長傳一部書”，客觀精辟地概括了這位文學(xué)大家的非凡人生。
盡管吳敬梓乃一介布衣文人，但亦能書法，而且童子功基礎(chǔ)較好。眼前這幅《奉題雅雨大公祖出塞圖》（現(xiàn)藏于北京故宮博物院），就是一件他的行書手筆。事因乾隆五年（1740），兩淮鹽運(yùn)使盧見曾（別號“雅雨山人”）被人誣陷，遣戍邊塞軍臺效力，畫壇“揚(yáng)州八怪”之一高鳳翰遂在這年四月為其創(chuàng)作了一件《出塞圖》絹本設(shè)色畫作，鄭燮、楊開鼎、周榘、閔廷容、王藻、馬位、馬樸臣、馬蘇臣、李葂、方原博、江昱、馬曰琯、程夢星、閔華、符曾、吳廷采、錢陳群等名士也于揚(yáng)州為他送行，眾人寄情寓語，先后題詩20余首。吳敬梓的詩作手筆就位于該圖綾圈的右下端。此作筆墨遒勁流暢，清俊秀拔，通篇氣脈貫通，在章法上彼此呼應(yīng)，從中亦可窺見其參糅了王羲之、趙孟頫等前賢書風(fēng)。由于此作是迄今為止所發(fā)現(xiàn)的吳敬梓唯一存世書法，因此堪稱彌足珍貴。
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