“自從盤古開(kāi)天地，三皇五帝到如今”，人們認(rèn)為盤古是開(kāi)天辟地的英雄，“三皇五帝”是創(chuàng)世的神人。由此可見(jiàn)，“三皇五帝”是公認(rèn)的中華民族的偉大始祖，然而“三皇五帝”究竟是些誰(shuí)呢？
“三皇五帝”是中國(guó)在夏朝以前出現(xiàn)在傳說(shuō)中的“帝王”?，F(xiàn)在看來(lái)，他們都是部落首領(lǐng)，由于實(shí)力強(qiáng)大而成為部落聯(lián)盟的領(lǐng)導(dǎo)者。秦始皇為表示其地位之崇高無(wú)比，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”構(gòu)成“皇帝”的稱號(hào)。無(wú)論是按照神話傳說(shuō)，還是史書的記載，都認(rèn)為三皇所處的年代早于五帝的年代。但是不同史家對(duì)“三皇五帝”都有不同的定義和說(shuō)法。
“三皇”有七說(shuō)：一說(shuō)天皇、地皇、人皇；二說(shuō)天皇、地皇、泰皇；三說(shuō)伏羲、女媧、神農(nóng)；四說(shuō)伏羲、神農(nóng)、共工；五說(shuō)伏羲、神農(nóng)、祝融；六說(shuō)伏羲、神農(nóng)、黃帝；七說(shuō)燧人、伏羲、神農(nóng)。
“五帝”有五說(shuō)：一是伏羲、神農(nóng)、黃帝、唐堯、虞舜；二是黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜；三是太皋、炎帝、黃帝、少皋、顓頊；四是少昊（皋）、顓頊、高辛、唐堯、虞舜；五是黃帝、少皋、帝愛(ài)、帝摯、帝堯。
中國(guó)古書上，習(xí)慣把伏羲、女媧、神農(nóng)稱為“三皇”，把太皋、炎帝、黃帝、少皋、顓頊稱為“五帝”，那么，“三皇五帝”僅僅是傳說(shuō)中的人物，還是實(shí)有其人呢？很多學(xué)者認(rèn)為他們是中國(guó)古人想象中的氏族部落或部落聯(lián)盟的領(lǐng)袖。關(guān)于“三皇五帝”的記載，雖然像是一些美麗動(dòng)人的神話，卻也能反映中國(guó)古代原始社會(huì)氏族和部落的歷史。
傳說(shuō)伏羲、女媧、神農(nóng)是遠(yuǎn)古時(shí)代的大圣人，各有一些了不起的功績(jī)。
女媧也是中國(guó)古代傳說(shuō)中的人類始祖。傳說(shuō)她用黃土造人，煉石補(bǔ)天，治平洪水，殺死猛獸，使人民得以安居。另有傳說(shuō)她與其兄伏羲氏婚配而產(chǎn)生人類。似乎是給人類如何繁衍生息做出了典范。
神農(nóng)在傳說(shuō)中是主掌稼穡的土神。相傳神農(nóng)嘗百草，創(chuàng)醫(yī)學(xué)。傳說(shuō)神農(nóng)死于試嘗的毒草藥。據(jù)記載，當(dāng)初人們吃生肉、喝獸血、穿獸皮、多病而短壽，非常難過(guò)。神農(nóng)認(rèn)為人們這樣生活下去，是難以維持的。于是，他“嘗百草之實(shí)，察酸苦之味，教民食五谷”。實(shí)際上農(nóng)業(yè)生產(chǎn)知識(shí)是上古人類實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)的積累，神農(nóng)并無(wú)其人。后來(lái)人們推測(cè)，神農(nóng)氏的事跡，大致反映相當(dāng)于母系氏族制繁榮時(shí)期的社會(huì)情況。
傳說(shuō)太皋、炎帝、黃帝、少皋、顓頊?zhǔn)巧瞎艜r(shí)代的大圣人，各有一些了不起的功績(jī)。
太皞，也稱為太昊，姓風(fēng)。相傳他人頭蛇身，或人頭龍身，可能是以蛇或龍為圖騰的氏族首領(lǐng)，居住在陳地（即現(xiàn)在河南淮陽(yáng)縣）。他應(yīng)該是淮河流域氏族部落想象中的祖先。
炎帝，姓姜。相傳他牛頭人身，可能是以牛為圖騰的氏族首領(lǐng)。最初，這個(gè)氏族活動(dòng)于渭河流域，后來(lái)進(jìn)入黃河中游，與九黎族發(fā)生了長(zhǎng)時(shí)期的沖突。九黎族的首領(lǐng)叫蚩尤，獸身人言，銅頭鐵脖子，頭上有角，耳上生毛硬如劍戟，能吃砂石，可能是以某種猛獸為圖騰的氏族。他有兄弟八十一人，即八十一個(gè)氏族，是勇悍善戰(zhàn)的強(qiáng)大氏族部落。蚩尤把炎帝驅(qū)逐到涿鹿（今河北西北桑干河流域）。炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰(zhàn)一場(chǎng)。蚩尤請(qǐng)風(fēng)伯雨師興風(fēng)作雨，造了大霧使黃帝的士兵迷失方向，黃帝請(qǐng)旱神女魃，把天氣放晴，造了“指南車”辨別方向。這場(chǎng)激烈戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)果是蚩尤失敗，被殺死了。黃帝取得了勝利，被推舉為“天子”。炎帝與黃帝戰(zhàn)于阪泉（今河北逐鹿）之野，被打敗，遂與其部落結(jié)為聯(lián)盟。后世將炎、黃并稱，作為中華民族共同的祖先。
黃帝，相傳生于姬水，故以姬姓，居軒轅之丘，故號(hào)軒轅氏。國(guó)于有熊，亦稱有熊氏。黃帝生性靈活，能說(shuō)會(huì)道，道德情操高尚，被擁為西北方游牧部族的首領(lǐng)。他聯(lián)合炎帝，打敗由蚩尤率領(lǐng)的九黎族的入侵，代神農(nóng)而成為部落聯(lián)盟的首領(lǐng)，成為“黃帝”。傳說(shuō)打敗蚩尤后又與炎帝族在阪泉發(fā)生三次大戰(zhàn)，黃帝統(tǒng)率以熊、羆、貔、貅、虎等野獸為圖騰的氏族參加戰(zhàn)斗，打敗了炎帝部落，進(jìn)入黃河流域。從此，黃帝部落定居中原，并很快發(fā)展起來(lái)。史書記載“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓”，說(shuō)明這些部落形成了巨大的部落聯(lián)盟。黃帝后代與其他部落共同融合，形成中華民族。歷史上堯，舜，夏，商，周，都是黃帝的后裔，故稱“軒轅后裔”，黃帝軒轅氏被看成是華夏族的始祖。后來(lái)，中國(guó)人自稱是“炎黃子孫”。
顓頊，姓姬，號(hào)高陽(yáng)氏，居住河南濮陽(yáng)縣一帶，相傳是黃帝的兒子昌意的后代，曾逼令黃帝征服的九黎族禁絕巫教，強(qiáng)令他們順從黃帝族的教化，促進(jìn)了族與族之間的融合。劉照興考證，古書曾記載：“高陽(yáng)氏有才子八人”，可能這是八個(gè)氏族。后來(lái)，有個(gè)部落的首領(lǐng)共工對(duì)顓頊非常不滿。傳說(shuō)他憤怒地用頭撞倒了不周山。頓時(shí)，撐著天空的柱子斜了，拴著大地的繩子斷了。于是天向西北傾斜，日月星辰移動(dòng)；地在東南洼陷，江河隨之東流。顓頊在位78年，死時(shí)90多歲。顓頊子孫很多，屈原就是自稱顓頊的后裔。
盡管“三皇五帝”僅見(jiàn)于古史傳說(shuō)，但這些古代神話傳說(shuō)卻形象地反映了我們中華民族勤勞、勇敢和智慧的光榮傳統(tǒng)，深刻地說(shuō)明了人類社會(huì)的最初文明是經(jīng)過(guò)艱苦卓絕的勞動(dòng)與斗爭(zhēng)創(chuàng)造出來(lái)的。（劉照興）
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