宋代說書，技藝興盛，民間流傳的宋江等三十六個人的故事，很快就被說書人采來，作為創(chuàng)作話本的素材，南宋羅燁《醉翁談錄》記有小說篇目《青面獸》、《花和尚》和《武行者》，這當(dāng)是說的楊志、魯智深、武松的故事，此外，《石頭孫立》一篇可能也是水滸故事。這是有關(guān)《水滸傳》話本的最早記載。南宋末有龔開的《宋江三十六人贊并序》，序里說：“宋江事見于街談巷語。”并說在龔開之前有畫院待詔李嵩，曾畫過宋江等人像。但龔開的贊并未說故事內(nèi)容?，F(xiàn)在看到的最早寫水滸故事的作品，是《大宋宣和遺事》（見《宣和遺事》），它或出于元人，或為宋人舊本而元時又有增益。有的研究者認(rèn)為它是說書藝人的底本。它所記水滸故事梗概，從楊志賣刀殺人起，經(jīng)智取生辰綱、宋江殺閻婆惜、九天玄女授天書，直到受招安平方臘止，順序和現(xiàn)在的《水滸傳》基本一致。這時的水滸故事已由許多分散獨立的單篇，發(fā)展為系統(tǒng)連貫的整體。
元代雜劇盛行，有大量的水滸戲出現(xiàn)，元雜劇和《大宋宣和遺事》所記水滸的人物姓名大致相同，但聚義地點不同，雜劇說的是梁山泊，《遺事》說的是太行山；雜劇中已有“一百八個頭領(lǐng)”之語，《遺事》只提到了36將的綽號姓名；《遺事》中寫李逵位列第14，燕青位列第 28，雜劇中李逵是第13頭領(lǐng)，燕青是第15頭領(lǐng)。凡此種種，可見在《水滸傳》成書以前，水滸故事在流傳中內(nèi)容細(xì)節(jié)上頗有異同。這或者同在不同地區(qū)流傳也有關(guān)系。施耐庵正是把這些在不同地區(qū)流傳的故事，匯集起來，經(jīng)過選擇、加工、再創(chuàng)作，才寫成這部優(yōu)秀的古典名著《水滸傳》?！端疂G傳》的故事最初起源于北宋宣和年間，從南宋開始就成為了民間口頭文學(xué)的主要題材。目前流傳下來的根據(jù)說書人編成的話本中就有“青面獸”，“花和尚”，“武行者”等。元朝初年，出現(xiàn)了話本《大宋宣和遺事》，描述了晁蓋、吳加亮（吳用）等36人的故事，初步具有了《水滸傳》的故事梗概。元朝，元雜劇中還出現(xiàn)了一些水滸故事劇本。
《水滸傳》是一部在人民群眾上百年集體創(chuàng)作的基礎(chǔ)上，進(jìn)行整理、加工、創(chuàng)作出來的偉大作品。
南宋時，梁山英雄故事流傳甚廣。當(dāng)時的畫家、文學(xué)家龔開的《宋江36人贊并序》稱：宋江等36人的故事已遍及大街小巷；畫家也執(zhí)筆為他們圖形繪影。《水滸傳》最早的藍(lán)本是宋人的《宣和遺事》，它著力描寫了楊志賣刀、晁蓋等結(jié)伙劫生辰綱和宋江殺閻婆惜等事，對林沖、李逵、武松、魯智深等主要人物也都作了描寫。宋元之際，還有不少取材于水滸故事的話本。在元雜劇中，梁山英雄已由36人發(fā)展到108人。施耐庵把有關(guān)水滸的故事和人物整理加工，在創(chuàng)作《水滸傳》過程中，忠實地接受了人民的觀點，這是《水滸傳》之所以取得偉大成就的思想基礎(chǔ)。
《水滸傳》歷史地表現(xiàn)了農(nóng)民起義發(fā)生發(fā)展和失敗的全過程，深刻地揭示了階級壓迫是這場農(nóng)民起義戰(zhàn)爭的社會根源。高俅等奸臣貪官對人民進(jìn)行壓榨和迫害，激起了人民大眾復(fù)仇之火，逐漸發(fā)展為燎原之勢。小說熱情地歌頌了在這一過程中涌現(xiàn)出來的宋江、林沖、魯智深、武松、李逵等梁山英雄，以及“八方共域，異姓一家”的農(nóng)民革命理想，形象地展示了這次農(nóng)民起義演變?yōu)楸瘎〉膬?nèi)在歷史原因。除了李逵、武松、魯智深、阮小五等為數(shù)不多的人反對招安之外，以宋江為首的絕大多數(shù)人存在著濃厚的忠君思想。他們仇恨和反對的只是高俅等奸臣和貪官污吏。因此他們的造反盡管也把封建王朝搞得天翻地覆，卻不是要創(chuàng)造一個新的社會制度。梁山起義的悲劇也正是表現(xiàn)了封建社會里農(nóng)民起義這樣一種無法超越的歷史局限性。施耐庵如實地反映了農(nóng)民起義本身這個不可克服的缺點，從而生動地描寫了梁山起義由小到大、由弱到強(qiáng)而又轉(zhuǎn)為失敗的全過程，深刻地揭示了農(nóng)民起義的規(guī)律性?！端疂G傳》是中國文學(xué)史上第一部全面真實的反映農(nóng)民起義的偉大作品。
作品緊扣“官逼民反”、“逼上梁山”的題旨，刻劃梁山英雄。如作為80萬禁軍教頭的林沖，經(jīng)濟(jì)收入寬裕，妻子年輕美貌，家庭生活溫馨。這樣的社會地位和生活環(huán)境決定了他安于現(xiàn)狀、怯于反抗的性格。面對調(diào)戲他愛妻的高衙內(nèi)，雖然怒氣頓生，但礙于對方是自己頂頭上司高太尉的螟蛉之子，只好忍氣吞聲地收回了那高舉的拳頭。之后，高俅指使陸謙設(shè)計騙他的愛妻，并誘騙他誤入白虎節(jié)堂，他仍然忍氣吞聲。在充軍途中他受盡折磨，在野豬林里險遭暗害，他依然甘受凌辱，幻想能回家與愛妻團(tuán)聚。直到高俅指派陸謙等人，要在草料場將他燒死，才使他忍無可忍地殺了陸謙等人，雪夜上了梁山。
“《水滸傳》一百八個人性格，真是一百八樣”（金圣嘆語）。作品中塑造了一系列具有鮮明個性的藝術(shù)典型。比如林沖、魯智深和楊志三人，都是軍官出身，是武藝高強(qiáng)的英雄，但他們的性格各異。林沖有如上述。魯智深慷慨直爽，疾惡如仇，敢做敢為，這都集中表現(xiàn)在見義勇為和愛打抱不平上。為了救金氏父女，三拳打死了鄭屠，犯了血案，無可奈何地藏身寺院，做了和尚；為了救林沖，受高俅迫害，連和尚也做不成了，只好落草輾轉(zhuǎn)上了梁山。楊志跟林沖、魯智深的性格都不相同，他是“三代將門之后，五侯楊令公之孫”。他的生活目的在于“一槍一刀，博個封妻蔭子，也與祖宗爭口氣”。當(dāng)他失陷花石綱，丟了官時，仍沒有放棄向上爬的想法。他積極采取賄賂的手段，企圖恢復(fù)原來的官職。當(dāng)受到梁中書賞識和提拔時，感激涕零，要死心塌地在他的門下做軍官。直到失陷生辰綱，生命受到威脅時，才亡命江湖、逼上梁山。
刻劃人物，往往在人物第一次出場時，首先通過肖像描寫，展示人物獨具的性格特征，這是《水滸傳》刻劃人物的特色。如第三回魯達(dá)第一次出場時，通過史進(jìn)的眼睛看見：他是個軍官模樣，“生得面圓耳大，鼻直口方，腮邊一部絡(luò)腮胡須，身長八尺，腰闊十圍”。只幾筆就揭示出魯達(dá)這個粗莽正直的英雄性格。對行者武松，寫他“一雙眼光射寒星，兩彎眉渾如刷漆”。眼睛是心靈的窗戶，一下子就揭示出武松精明英武的性格特征。
《水滸傳》曲折動人的情節(jié)，尖銳激烈的矛盾沖突，往往通過一個個場面展開、一個個細(xì)節(jié)描寫、一步步地推向高潮。第23回寫武松打虎的情節(jié)就是如此。第一個場面，寫他在景陽岡下酒店一連喝了十幾碗酒。接著第二個場面，寫他走出酒店被店家喊住說：有大蟲傷人和三碗不過岡。武松懷疑店家用心不良，決計過岡。第三個場面寫他行數(shù)里，看見剝皮樹干上寫著有大蟲傷人等兩行字，武松將信將疑地仍繼續(xù)上岡。第四個場面寫他來到景陽岡上，看到山神廟前的印信榜文確信有虎。接著第五個場面才寫他在岡上遇虎、打虎。在打虎這個場面中，老虎的一撲、一掀、一剪，武松一一躲過，以及武松的哨棒打在樹上被折斷，他就勢按住老虎拳打腳踢，老虎以利爪刨出土坑等等，都是一個個細(xì)節(jié)。這些細(xì)節(jié)在寫武松神勇的同時，扣人心弦地把情節(jié)推向高潮。
類似的事件寫出不同的情節(jié)，這也是《水滸傳》的顯著特色。如林沖買刀和楊志賣刀、武松打虎和李逵殺虎、武松殺嫂和石秀殺嫂、江州劫法場和大名府劫法場、以及林沖起解和盧俊義起解等等，事件類似卻寫出了完全不同的情節(jié)，顯示出生活豐富多彩和人物性格異彩紛呈。
《水滸傳》的結(jié)構(gòu)是縱橫交錯的復(fù)式結(jié)構(gòu)。梁山起義的發(fā)生發(fā)展和失敗的全過程縱貫全篇，其間連綴著一個一個相對獨立自成整體的主要人物的故事。這些故事自身在結(jié)構(gòu)上既縱橫開合，各盡特色，又是整個水滸故事的有機(jī)組成部分?！端疂G傳》的這種獨具特色的結(jié)構(gòu)，是民間藝人“說話”特色的具體表現(xiàn)。與之相聯(lián)系的是《水滸傳》的語言，它在群眾口語基礎(chǔ)上經(jīng)過加工提煉，保存了群眾口語的優(yōu)點，具有洗練、明快、生動、色彩濃烈、造型力強(qiáng)的特色。
他們的寫作特點，深刻反映廣闊的社會生活。
《水滸傳》的作者是施耐庵，在前七十回表現(xiàn)了北宋末年以宋江為首的梁山泊農(nóng)民起義的醞釀、形成和發(fā)展過程，深刻反映廣闊的社會生活。小說把高俅的“發(fā)跡”和徽宗寵信他的故事，放在故事的開端來寫，以示“亂自上作”，體現(xiàn)了“官逼民反”的思想。《水滸傳》在揭露貪官污吏的殘暴腐敗時，也歌頌梁山好漢的英雄氣概。
《水滸傳》善于把人物置身于真實環(huán)境中，緊扣人物的身份、經(jīng)歷、遭遇，成功地塑造了李逵、魯智深、林沖、武松等眾多鮮明的英雄形象。而在英雄人物的塑造上，總是把人物置在生死存亡的關(guān)頭，以其行動和語言顯示其性格特點。如在「劫法場石秀跳樓」一回，通過石秀幾個異常敏捷動作的白描，把他當(dāng)機(jī)立斷，臨危不懼的性格表現(xiàn)得入木三分。
在塑造人物時，作者既植根於現(xiàn)實，又把自己的愛憎感情熔鑄在人物身上，如吳用的機(jī)智過人，李逵的赤膽忠心，以及對武松打虎、魯智深倒撥垂楊柳等夸張的描寫，結(jié)合了現(xiàn)實主義和浪漫主義寫作手法。
《水滸傳》的情節(jié)生動曲折，大小事件都寫得騰挪跌宕，引人入勝。有一些段落，集中了很多人物、精彩的場面，如“智取生辰綱”、“三打祝家莊”等。而每一組的情節(jié)又往往是人物的性格發(fā)展史，如“景陽岡打虎”、“斗殺西門慶”、“醉打蔣門神”、“大鬧飛云浦”、“血濺鴛鴦樓”等情節(jié)，使人不期然想起武松。
在塑造人物時，作者亦多用對比手法。如在武松斗殺西門慶的事件中，何九叔與鄆哥恰恰形成了鮮明的對照。何九叔抱著多一事不如少一事的態(tài)度，處處預(yù)留退步，表現(xiàn)其世故機(jī)變而怯懦的性格； 鄆哥則好管閑事，反映其年輕好勝、幼稚天真而又抱打不平的態(tài)度。
《水滸傳》的語言，以北方口語為基礎(chǔ)，經(jīng)過加工，故其語言特色，明快、洗練。如寫魯達(dá)三拳打死“鎮(zhèn)關(guān)西”鄭屠，第一拳“正打在鼻子上，打得鮮血迸流，鼻子歪在半邊，卻便似開了個油醬鋪，咸的，酸的，辣的，一發(fā)都滾出來?！奔韧ㄋ?，又生動。《水滸傳》的語言生動準(zhǔn)確，富有表現(xiàn)力。如寫魯智深打店小二時，“魯達(dá)大怒，開五指，去那店小二臉上只一掌………….....”用“大怒”和“一掌”還不足表現(xiàn)魯達(dá)之憤怒，而用了一個“開”字，表現(xiàn)出其神韻。
書中人物的語言各自顯示其個性，成就甚高。如閻婆惜語言的刁鉆潑辣，王婆語言的老練圓滑，予人深刻的印象。
《水滸傳》書中人物與情節(jié)的安排，主要是單線發(fā)展，每組情節(jié)既有相對的獨立性，又是互相勾連的，采用串珠式的結(jié)構(gòu)。
《水滸傳》用的是粗線條的筆法，著墨多，色彩濃烈，用豐富多彩的辭匯和粗豪潑刺的語言，描繪出生龍活虎的梁山泊英雄形象。
《水滸傳》的藝術(shù)成就，最突出地表現(xiàn)在英雄人物的塑造上。全書巨大的歷史主題，主要是通過對起義英雄的歌頌和對他們斗爭的描繪中具體表現(xiàn)出來的。因而英雄形象塑造的成功，是作品具有光輝藝術(shù)生命的重要因素。在《水滸傳》中，至少出現(xiàn)了一二十個個性鮮明的典型形象，這些形象有血有肉，栩栩如生，躍然紙上。
在人物塑造方面，最大特點是作者善于把人物置身于真實的歷史環(huán)境中，扣緊人物的身份、經(jīng)歷和遭遇來刻畫他們的性格。誠然，全書幾乎沒有什么具體的社會環(huán)境的介紹，但通過對各階層人物及他們之間的關(guān)系的描繪，一幅北宋社會生活的圖景便非常逼真、清晰地呈現(xiàn)在我們面前，統(tǒng)治階級的驕奢淫逸以及受壓迫人民“撞破天羅歸水滸，掀開地網(wǎng)上梁山”的愿望，則是組成這幅歷史圖景的經(jīng)緯。書中的人物性格，正是在這樣的環(huán)境中產(chǎn)生和成長起來的。林沖、魯達(dá)、楊志雖同是武藝高強(qiáng)的軍官，但由于身分、經(jīng)歷和遭遇的不同，因而走上梁山的道路也很不一樣，作者正是這樣表現(xiàn)了他們不同的性格特征的。禁軍教頭的地位，優(yōu)厚的待遇，美滿的家庭，使林沖很自然地形成了一種安于現(xiàn)實，怯于反抗的性格，對統(tǒng)治階級的逼害一再隱忍；同時這種經(jīng)歷，又使他結(jié)交了四方好漢，形成了豪爽、耿直、不甘久居人下的品德。因此林沖的隱忍不同于逆來順受。在他“忍”的性格中，蘊藏著“不能忍”的因素，聚集著復(fù)仇的怒火。最后，他被逼上梁山，正是這種怒火的總爆發(fā)，是他性格發(fā)展的必然結(jié)果。與林沖相比，魯達(dá)并未遇到那樣的不幸，但他在和統(tǒng)治階級長期周旋中，看透了他們荒淫腐朽的本質(zhì)，加之他一無牽掛的身世，形成了他酷愛自由，好打不平的性格。這種性格和當(dāng)時黑暗的現(xiàn)實，存在著不可調(diào)和的矛盾。因此，魯達(dá)是向整個封建統(tǒng)治階級挑戰(zhàn)而主動地走上了反抗的道路。“三代將門之后”的楊志，走上梁山的道路更為曲折。“一刀一槍，博個封妻蔭子”是他的生活目的。為了實現(xiàn)這個目的，他可以委曲求全。失陷“花石綱”并沒有動搖他追求“功名利祿”的意愿，高俅的排斥也未能把他從這條路上拉回來，在充軍得到梁中書的青睞后，追求名利的欲望也更加熾烈了。在比武場上的斗狠逞能，護(hù)送生辰綱時的兢兢業(yè)業(yè)，都充分表現(xiàn)了這一點。直到“生辰綱”被劫，不僅功名的道路被截斷了，而且有落入牢獄的危險，他才在萬不得已的情況下上了梁山。此外在對招安的不同態(tài)度上，來自社會底層的李逵等人是堅決反對的；封建文人出身的吳用主張有條件的招安；來自官軍的絕大部分的將領(lǐng)則是殷切地盼望著招安。這種不同的態(tài)度，可以從他們各自的身分、經(jīng)歷中找到充分的根據(jù)。
在人物塑造上，《水滸傳》總是把人物放在階級斗爭的激流中，甚至把人物置于生死存亡的關(guān)頭，以自己的行動、語言來顯示他們的性格特征。在“劫法場石秀跳樓”一回中這樣描寫：“樓上石秀只就一聲和里，掣出腰刀在手，應(yīng)聲大叫：‘梁山泊好漢全夥在此！’……石秀樓上跳將下來，手舉鋼刀，殺人似砍瓜切菜，走不迭的，殺翻十?dāng)?shù)個；一只手拖住盧俊義投南便走?！敝淮肆攘葦?shù)筆，通過對石秀幾個異常敏捷激活的白描，把他當(dāng)機(jī)立斷，臨危不懼的性格表現(xiàn)得入木三分。作者巧妙地把人物的行動、語言和內(nèi)心的復(fù)雜活動，緊緊地交融在一起，雖無靜止的心理描寫，卻能準(zhǔn)確、深刻地揭示出人物的內(nèi)心世界。同樣以劫法場迅雷不及掩耳之勢，扯住盧俊義便走。在他被捕后大罵梁中書時，道出了梁山大軍即將臨城的形勢，這才使梁中書不敢殺害他們。透過石秀果斷的行動，機(jī)智的語言，又看到了他細(xì)微的內(nèi)心活動。小說中類似這樣的精彩的描寫是很多的，像當(dāng)林沖抓住高衙內(nèi)提拳要打而又未敢下落時的微妙心理，像宋江吟反詩時流露出的那種壯志未酬，滿腔郁悶的心情，都是通過行動、語言來表現(xiàn)出人物的內(nèi)心世界，并進(jìn)一步深化了人物性格。
《水滸傳》是描寫中國封建社會農(nóng)民起義的章回體長篇小說?！端疂G傳》在文學(xué)成就上受到后世不少文學(xué)評論家的贊許：
金圣嘆將《水滸傳》與《離騷》、《莊子》、《史記》、《杜詩》、《西廂記》合稱為“六才子書”。與《三國演義》、《西游記》、《紅樓夢》共列“中國古典四大名著”。
到了20世紀(jì)，文學(xué)評論家除了評論《水滸傳》的文學(xué)成就，亦開始對《水滸傳》所反映的社會狀況和價值觀產(chǎn)生興趣。1930年代初，魯迅在《三閑集·流氓的變遷》中曾這樣評論《水滸傳》：“‘俠”字漸消，強(qiáng)盜起了，但也是俠之流，他們的旗幟是‘替天行道’。他們所反對的是奸臣，不是天子，他們所打劫的不是平民，是將相。李逵劫法場時，掄起板斧排頭砍去，而所砍的是看客。一部《水滸》，說得很分明：因為不反對天子，所以大軍一到，便受招安，替國家打別的強(qiáng)盜——當(dāng)‘替天行道’的強(qiáng)盜去了。成了奴才?！彼谓鲃右笳邪?，招安后又去平田虎、方臘，做了封建統(tǒng)治階級的幫兇，這是小說的敗筆。另外一個持這種觀點的人是金圣嘆。這也是他把七十回以后砍掉的原因之一。
對于《水滸傳》的思想傾向歷來有不同看法。一種觀點認(rèn)為《水滸傳》表現(xiàn)的是忠義的思想。主要的代表人物是明代的李贄。另外一種觀點認(rèn)為這是一部寫給強(qiáng)盜看的書，是教人做強(qiáng)盜的書。主要是明朝的左懋第提出的，他認(rèn)為《水滸傳》教壞了百姓，強(qiáng)盜學(xué)宋江。并且認(rèn)為如果不禁毀《水滸傳》，對于世風(fēng)的影響是不堪設(shè)想的。當(dāng)時朝廷接受了他的建議，將《水滸傳》在全國各地收繳。20世紀(jì)50年代，當(dāng)時所持的看法是認(rèn)為《水滸傳》是描寫歌頌農(nóng)民起義的。這種看法是當(dāng)時各種教科書，文學(xué)史和小說史所持的一個主流的看法。
據(jù)統(tǒng)計，全書中描寫的人物，有名有姓的有577位（其中包括主要人物108位），有名無姓的有9位，無名有姓的有99位，書中提到但沒有出場的有102位，共計787位，超過中外任何一部小說中描繪到的人物數(shù)量，是世界上描寫人物數(shù)量最多的小說。主要人物詳見一百單八將。
《水滸傳》的版本可以分為繁本、簡本兩大系統(tǒng)：繁本描寫比較細(xì)膩，在大聚義以后又征遼、平方臘等情節(jié)；簡本文簡事繁，文字比較粗略，卻比繁本多出平田虎、平王慶兩大情節(jié)。簡本一向不大流行；繁本中有一百回和一百二十回的兩種。
此外又有清初人金圣嘆據(jù)繁本刪節(jié)、潤色而成的七十回，他將原一百回的第一回作為楔子，正文七十回，所以這個七十回的本也可以稱為七十一回本。這個本子只到大聚義為止，然后讓盧俊義做了一個一百零八將全部被俘的噩夢。金圣嘆本在客觀上保留了《水滸傳》的精華部分，經(jīng)他潤飾過的文字可讀性更強(qiáng)，流傳甚廣。
目前最好的本子是人民文學(xué)出版社編輯部校注的一百回《水滸傳》（1997年第3版）。
關(guān)于《水滸傳》的人物分析，就寫到這里了。我必須跟朋友們講清楚的是，上面的內(nèi)容也是我從各方面的資料，編纂而成的，由于我手頭的資料也不多，內(nèi)容肯定會有些錯訛。請大家多多指教。
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