20世紀(jì)50年代，美國在戰(zhàn)斗機研制方面已處于領(lǐng)先地位，許多國家都想從美國引進作戰(zhàn)飛機。美國也想研制一種專門對外援助的戰(zhàn)斗機。諾斯羅普公司為了爭奪這個市場，專門組織考察團到歐洲、東南亞等地，征求潛在客戶的意見。大多數(shù)意見是要求戰(zhàn)斗機價格低廉、易于維護、短距起降等。諾斯羅普決定根據(jù)上述要求，投資研制一種新型戰(zhàn)斗機。
新型戰(zhàn)機N-156F于1959年7月30日試飛成功，其設(shè)計方針是不追求高性能、設(shè)計簡化、重量輕、使用方便、維護簡單、造價低。經(jīng)過幾年試飛，在1962年4月25日，軍方?jīng)Q定采用N-156F飛機作為對外軍援機型。到1962年8月19日，N-156被授予正式編號F-5A,綽號“自由戰(zhàn)士”。
1972年8月11日，換裝發(fā)動機的改進型F-5E首飛成功，綽號“虎”，并與1973年服役。
F-5戰(zhàn)斗機外形非常漂亮，采用單座雙發(fā)，修長尖銳的機頭沒安裝昂貴的雷達(dá)，一對梯形小展弦比下單翼，凸起的座艙。給人感覺整架飛機干凈利落，試飛時穩(wěn)定盤旋性能尤其出色，因為該機機翼采用當(dāng)時少見的邊條翼布局，彌補了機翼面積較小的不足。
為降低造價，維護簡單，F(xiàn)-5起初沒安裝火控雷達(dá)，只有光學(xué)瞄準(zhǔn)儀、導(dǎo)航系統(tǒng)、羅盤、和敵我識別器等。后期改進型加裝一臺探測距離33公里的雷達(dá)。
F-5機長14.38米，機高4.01米，翼展7.7米，機翼面積15.79平方米。空重4410公斤，最大起飛重量9387公斤。該機實用升限15390米，最大速度1.4馬赫，帶副油箱最大航程2280公里，作戰(zhàn)半徑320公里。
武器配置是機頭上部兩門20毫米M-39轉(zhuǎn)膛炮，機翼尖可掛空空導(dǎo)彈，機身機翼下共有5個外掛點，可掛副油箱、各種炸彈、后期改型可發(fā)射幼畜空對地導(dǎo)彈，最大載彈量2800公斤。
許多國家對F-5戰(zhàn)斗機性能很滿意，先后有泰國、韓國。希臘挪威等十多個國家購買，諾斯羅普公司共生產(chǎn)了1870架F-5系列戰(zhàn)斗機，加拿大、瑞士、西班牙、荷蘭、日本等國還授權(quán)生產(chǎn)了770余架。到現(xiàn)在世界上還有1700多架F-5仍在服役。
當(dāng)時前蘇聯(lián)的主力輕型戰(zhàn)斗機米格-21，該機大量出口。美制F-5戰(zhàn)斗機也裝備多國，這兩種久負(fù)盛名的飛機交手的機會在1977年7月到來了。
位于非洲大陸東段的索馬里與埃塞俄比亞于1977年爆發(fā)沖突，當(dāng)年7月24日下午，2架索馬里米格-21戰(zhàn)機想轟炸埃塞俄比亞的一個軍事基地，埃塞俄比亞2架F-5E起飛攔截，埃方長機飛行員貝扎比·貝德羅斯發(fā)射空空導(dǎo)彈，擊落了這2架米格-21，獲得全勝。
7月26日，索馬里與埃塞俄比亞在埃方德雷達(dá)瓦空軍基地附近，兩國空軍又發(fā)生空戰(zhàn)，2架埃方F-5E戰(zhàn)斗機分別用機炮、空空導(dǎo)彈擊落了索方2架米格-21戰(zhàn)斗機。
這幾場空戰(zhàn)米格-21損失了，這里有飛行員問題。但是就飛機來說，米格-21是三角翼，高空高速性能好，而F-5戰(zhàn)斗機雖說速度慢，不過中低空機動性能好，操作靈活、善于纏斗，空戰(zhàn)表現(xiàn)更優(yōu)秀。
F-5戰(zhàn)斗機推重比、翼載荷、爬升率等性能都不算突出，但空戰(zhàn)表現(xiàn)出極好的操作品質(zhì)，證明該機設(shè)計是成功的。
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