20世紀(jì)30年代美國(guó)南方，律師帶著一雙兒女，他們生活平淡，孩子的童年沒(méi)什么不幸，玩鬧著長(zhǎng)大。一次，他們邀請(qǐng)家境貧困的同學(xué)來(lái)家中吃飯，這同學(xué)吃飯的方式奇怪，幾乎將一升糖漿倒在食物上，小女孩不解地問(wèn)他在做什么。仆人將女孩帶到廚房說(shuō)：他是你的客人，就算他要吃桌布，你也不能說(shuō)什么。有一年，兩個(gè)孩子從親戚那收到兩支氣槍作為圣誕禮物。他們的父親對(duì)這份禮物并不滿意，認(rèn)為氣槍是上帝給了他們一個(gè)對(duì)其他動(dòng)物不公平的優(yōu)勢(shì)。
平靜的日子被一件事打亂，父親為一位被指控強(qiáng)奸白人女孩的黑人辯護(hù)?？h里的人覺(jué)得他發(fā)了瘋，麻煩紛至沓來(lái)。孩子在學(xué)校受到辱罵，認(rèn)為他們的父親“為黑鬼幫腔”丟盡了臉。同學(xué)的辱罵激怒了小女孩，她對(duì)同學(xué)拳腳相向?；氐郊依?，父親知道她打架的原因后對(duì)她說(shuō)：“愚昧低賤的人每當(dāng)覺(jué)得有人關(guān)愛(ài)黑人勝過(guò)關(guān)愛(ài)他們時(shí)，就會(huì)拿它來(lái)罵人……如果別人認(rèn)為那是個(gè)下賤的說(shuō)法并用來(lái)稱呼你，對(duì)你來(lái)說(shuō)永遠(yuǎn)構(gòu)不成侮辱。他只能顯示那個(gè)人有多可憐”，父親讓他們做的是：昂起頭，走過(guò)去，作一位紳士。
在法庭上，律師盡力為黑人辯護(hù)，事實(shí)的真相是白人女孩勾引了黑人，被其父撞破，黑人慌亂中逃走，白人女孩謊稱被強(qiáng)奸。但陪審團(tuán)判他有罪，他黑色的皮膚就是罪惡。女兒望著失望的父親走出法庭，周圍的黑人全部站了起來(lái)，她身邊的人輕輕地提醒她：“瓊·露易絲小姐，起立。你的父親要經(jīng)過(guò)這里了。”
故事沒(méi)有結(jié)束，失望的一家人被周圍人責(zé)難，但痛苦更多來(lái)源于對(duì)正義的追問(wèn)：這不公平，在打官司的時(shí)候，大家知道真相，但總有一部分人會(huì)贏，因?yàn)榧榷ǖ臒o(wú)知偏見(jiàn)和獨(dú)斷的權(quán)力。父親說(shuō)，這個(gè)時(shí)候仿佛只有孩子才會(huì)哭。在他們玩弄起那兩支氣槍之時(shí)，父親說(shuō)：“你射多少藍(lán)鳥(niǎo)都沒(méi)有關(guān)系，但是記住，殺死一只知更鳥(niǎo)就是一樁罪惡。”因?yàn)樗鼈冎怀杞o人聽(tīng)，什么壞事也不做。
看到這，我徒然增添了自信。若我以后要當(dāng)誰(shuí)的母親，我也要告訴他：孩子，殺死一只知更鳥(niǎo)是一樁罪惡。在很多年前，有一些跟媽媽年紀(jì)相仿的叔叔阿姨，他們用心地唱歌給這個(gè)國(guó)家聽(tīng)，但是他們永遠(yuǎn)就停留在媽媽這個(gè)年紀(jì)。那是這個(gè)國(guó)家最沒(méi)有教養(yǎng)的時(shí)刻。
我還會(huì)對(duì)他說(shuō)，孩子，你要保持敬畏，那種男人對(duì)女人的敬畏，文明對(duì)自然的敬畏，有權(quán)力的人對(duì)沒(méi)有權(quán)力的人的敬畏。你不要以為手中拿著槍就是勇敢，真正的勇敢是你知道什么是正義，并堅(jiān)持不做不義的事。思及至此我對(duì)將來(lái)成為誰(shuí)的母親又少了一份恐懼，我會(huì)和他一起昂著頭，走過(guò)去，作紳士。
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