1970年11月20日下午6點，美國特種部隊中士特里·巴克勒來到泰國皇家烏登空軍基地。
幾個小時前，他已經(jīng)吃過安眠藥和牛排，并被告知要入睡。接待他的“象牙海岸”行動副指揮官亞瑟·西蒙斯上校與該行動的地面部隊指揮官上校艾略特·西德諾中校拿出北越的地圖，河內(nèi)附近的山西鎮(zhèn)被畫了一個圈。
西蒙斯輕拍了巴克勒，說：“伙計們，這就是今晚要去的地方。我們將解救多達70個戰(zhàn)俘。美國人有權(quán)從同胞那里得到期望。我們有50%的機會不回來。如果您不想去，現(xiàn)在就告訴我吧。”
就像巴克勒記得的那樣：“那個禮堂沉默了大約五秒鐘，然后就像山洪爆發(fā)。那些家伙跳出座位，擁抱并大喊，“讓我們開始吧！”經(jīng)過數(shù)月緊張訓(xùn)練的突擊隊員對沒有人退場感到失望。
從當(dāng)時的美國總統(tǒng)理查德·尼克松到突擊隊員，每個人都意識到這個任務(wù)的重要性。當(dāng)時在山西戰(zhàn)俘營中的美國戰(zhàn)俘透露他們在囚禁中受到的殘酷待遇，如果他們能被營救出來，也許將有助于世界輿論反對北越，并迫使他們回到陷入僵局的巴黎和談。
1970年5月，美軍情報分析小組一直密切關(guān)注這處戰(zhàn)俘營，他們注意到了山西鎮(zhèn)一處大院的新建筑照片，以及在地面上晾干的戰(zhàn)俘工作服，這些衣服好像被拼寫出搜救代碼，就像一個“ K”，意思是“來吧，來吧。”
該監(jiān)獄位于河內(nèi)西北23英里處，被一條河彎相對隔離，河北只有一條橋。在15分鐘的車程內(nèi)，約有12,000名越軍部署在附近。整個突擊行動計必須在26分鐘內(nèi)完成，在敵人的增援部隊到來之前。
與此同時，一架直升機將主要的突擊力量垂直輸送入監(jiān)獄。當(dāng)時美空軍的HH-53“超級歡樂綠色巨人”直升機無疑是攜帶突擊隊員和營救戰(zhàn)俘的最佳選擇。但是，由于HH-53太大了，無法降落在監(jiān)獄內(nèi)部。于是選擇了一架較小的UH-1“休伊”直升機來執(zhí)行該任務(wù)。
美軍的參謀策劃人員預(yù)計，UH-1的葉片會在降落在大院內(nèi)時撞到建筑物而受到損壞，使其無法再次起飛，因此，突擊隊員需要將他馬上炸毀，相同的手法在后來美海豹突擊隊突襲拉登時也使用過，一家美軍的隱形直升機在行動中受損，后馬上被炸毀。
而五架A-1E攻擊機將在監(jiān)獄上方盤旋，以便在需要時將附近的越南增援部隊予以攔截。兩架MC-130E“大力神”運輸機則配備了精確的導(dǎo)航和隱身操作，它們將把行動中的特戰(zhàn)飛機引領(lǐng)到戰(zhàn)俘營的具體位置。
十月下旬和十一月下旬是越南兩個最干旱的月份，因此美軍的氣象觀測人員預(yù)計當(dāng)天的月亮將提供良好的能見度，并能同時為行動提供一定掩護。
在行動開始時，因為所有突襲者都是志愿加入，所以西蒙斯上校來在北卡羅來納州的布拉格堡基地考察了大約200名士兵，問了一些旨在使任務(wù)細節(jié)模糊的問題，例如：“您是否接受過水下訓(xùn)練？”
20歲的巴克勒是56名被選拔人員中最年輕的襲擊者。當(dāng)他被要求在離開前訂立遺囑時，這名中士意識到這一任務(wù)與以前的行動有所不同。
除少數(shù)高級官員外，突襲者不知道他們要去哪里或打算做什么。兩名反情報人員一直在監(jiān)視團隊的一舉一動，監(jiān)聽電話，并在垃圾桶中翻找，以確保沒有任何信息泄漏。
培訓(xùn)演練于9月在佛羅里達的Eglin空軍基地開始。突襲者是在以布料搭建的監(jiān)獄營地的完整模型中進行練習(xí)的，因此它不會被偶爾飛過頭頂?shù)奶K聯(lián)間諜衛(wèi)星所注意。
一些富有創(chuàng)造力的后勤部門還購買了在狩獵雜志上刊登廣告的夜視鏡，使襲擊者的行動準確性大大提高。中央情報局還用大片膠合板上提供了更詳細的監(jiān)獄營地模型。CIA的版本名為“ Barbara”（芭芭拉），非常真實，以至于在突襲行動中，貝克勒中士發(fā)現(xiàn)在模型的確切位置上有一輛自行車靠在建筑物上。
地面計劃準備投入三個排，總共由56名特種部隊士兵組成?！八{男孩”排有14名士兵，是休伊直升機上的突擊部隊，他們將在隔離墻的西南角炸開一個洞，以使戰(zhàn)俘逃脫。
HH-53“超級歡樂綠巨人”直升機上的22人綠葉排將為戰(zhàn)俘營東部和北部提供安全支持，例如清理建筑物和炸毀橋梁。西德諾中校率領(lǐng)的另一個排將確保該地區(qū)監(jiān)獄以南的安全，并為直升機準備一個著陸區(qū)。每個排都針對備份計劃進行了培訓(xùn)。如果沒有一支隊伍到達山西戰(zhàn)俘營，則突擊行動仍然可以執(zhí)行。
MC-130運輸機和直升機機組人員在佛羅里達，喬治亞州和阿拉巴馬州的訓(xùn)練路線上反復(fù)演練。為了領(lǐng)導(dǎo)速度較慢的直升機，MC-130E必須以每小時121英里的速度飛行，幾乎是其失速速度。
其后方的直升機也無法以更快的速度爬升，因此MC-130E上的導(dǎo)航員約翰·加格斯少校計劃了一條從更高的高度開始的航線，并隨著飛機接近目標區(qū)域而逐漸下降。但是，由于MC-130E的雷達和導(dǎo)航設(shè)備在低速時性能下降，因此行動方從中央情報局借來了兩個紅外設(shè)備，這些設(shè)備幫助顯示了雷達上不再可見的河流和其他地標。
在最后的訓(xùn)練階段，空軍和地面部隊一起練習(xí)。在這些排練中，他們發(fā)現(xiàn)在空間狹窄的休伊直升機內(nèi)部坐三個小時之后，行動隊員的雙腿因長期彎曲，而無法馬上在地面開展行動，這使得在一分鐘的時間內(nèi)消滅越南哨兵變得不可能。休伊直升機最后被一架更大的HH-3E“歡樂綠色巨人”直升機所取代。但是，HH-3E如此緊緊地貼著監(jiān)獄的圍墻降落，以至飛行員不得不計劃對飛機進行控制性墜毀。
隨著訓(xùn)練的進行，美軍在東南亞各地都建立了出發(fā)基地。機組人員將前往不同的基地，而不是將這些飛機集合在一個地點，這可能會給敵人提供線索，表明美軍正準備搞什么大動作。
培訓(xùn)于10月初完成。11月18日，尼克松作出了最終批準，該行動日期定為11月21日，代號“象牙海岸”。
那天傍晚，MC-130E機組人員于10:25 pm從塔克利基地起飛，帶著五架A-1E螺旋槳攻擊機前往空中集合地點。
進行救援的六架直升機從泰國烏登皇家空軍基地出發(fā)。其中三架（一架H-3E直升機和兩架HH-53直升機）攜帶突擊部隊。其他三架有兩架HH-53則是空的，一架是武裝直升機，另外兩架則是準備帶回營救出的戰(zhàn)俘。
凌晨2點過后，裝有空對空導(dǎo)彈的空軍F-4 “鬼怪”戰(zhàn)斗轟炸機到達山西戰(zhàn)俘營上空，以防御可能向目標突襲的越南米格戰(zhàn)斗機，F(xiàn)-105雷神戰(zhàn)斗轟炸機也到達了，以清除任何威脅性的薩姆地空導(dǎo)彈發(fā)射點。
當(dāng)營救部隊接近山西戰(zhàn)俘營時，北越的雷達向東探測到美海軍的F-4和F-105飛機。美直升機上的設(shè)備顯示越方雷達只是例行掃描，未能偵測到他們。
經(jīng)過三個小時的飛行，凌晨2時16分，這架空中突擊編隊飛機已經(jīng)秘密到達了其計劃的離戰(zhàn)俘營3.5英里的起飛點。兩架HH-53直升機降落在附近，等待營救戰(zhàn)俘。
另一架直升機到達監(jiān)獄大院上方，并投下了四個燃燒彈，足以照亮整個戰(zhàn)俘營。
空軍少校弗雷德里克駕駛一架HH-53武裝直升機，飛越了兩個警衛(wèi)塔樓之間的營地。當(dāng)射擊手以每分鐘4,000發(fā)子彈向警衛(wèi)崗樓噴射時，他忽略了警告燈，該信號燈預(yù)示了直升機突發(fā)發(fā)動機問題，直升機與西南塔樓相撞導(dǎo)致其坍塌。
兩名飛行駕駛著HH-3E“歡樂綠巨人”直升機的飛行員幾乎降落在監(jiān)獄以南幾百碼一處被稱為“中學(xué)”的地點。飛行員在最后一秒鐘意識到了自己的錯誤，并重新飛回了監(jiān)獄。突擊隊員手持突擊步槍，散彈槍，M79槍榴彈發(fā)射器和M60機槍蹲在直升機的門窗下。
那架墜毀在監(jiān)獄大院內(nèi)HH-3E的受控墜毀比預(yù)期的要暴力得多。當(dāng)旋翼撞擊樹木時，直升機向右猛烈地傾斜，將喬治·皮特里中尉從右前門扔了出去，這使他意外成為這次行動中地面上的第一個著陸者。
墜機并沒有使任何人放慢腳步，美軍襲擊了西南警衛(wèi)塔的剩余部分，并準備炸開出口孔?！八{男孩”排的排長迪克上尉在擴音器上大喊：“我們是美國人！我們在這里營救您！”
突襲行動隊員闖入了一些牢房，但沒有發(fā)現(xiàn)任何一名戰(zhàn)俘。
突襲開始后11分鐘，凌晨2點30分，西德諾中校要求撤離。兩架滯空等待的HH-53飛機飛回來接應(yīng)地面行動隊員，直升機墜毀事故發(fā)生26分鐘后，凌晨2時45分，一架HH-53與最后一支地面部隊一起升空。然而在清點歸隊人數(shù)時很快就引起了恐慌。
經(jīng)過一陣焦慮的時刻和幾次重述，他們意識到?jīng)]有人落伍，整個行動組僅有兩人輕傷：一個被擊中了腿部，他也是唯一的被“敵軍火力”致傷的戰(zhàn)斗人員，還有一個HH-3E機組人員因控制飛機失事而腳踝受傷。
當(dāng)美軍營救小分隊離開山西戰(zhàn)俘營時，越南人的薩姆地對空導(dǎo)彈已是滿天飛，他們擊中了兩架F-105雷神戰(zhàn)斗機。
沮喪的美軍營救小組返回烏登空軍基地進行匯報。西蒙斯上校于11月23日飛往華盛頓進行新聞發(fā)布會。這些人強調(diào)了美軍的英勇精神和查明戰(zhàn)俘營地的難度，但新聞界中的一些人則將目光集中在明顯的錯誤情報上。后來的證據(jù)表明，美軍情報表明戰(zhàn)俘已被轉(zhuǎn)移，但沒有將信息傳達給最終的行動決策者。
1970年11月25日，時任美國總統(tǒng)理查德·尼克松在新聞發(fā)布會上向參加此次行動的人員致敬
然而，這次遠程奔襲并非完全失敗，北越對美軍如此輕松的進入自己防備森嚴的戰(zhàn)俘營感到震驚，于是趕緊將戰(zhàn)俘合并到臭名昭著的“河內(nèi)希爾頓”監(jiān)獄中，使今后的營救行動更加困難。
具有諷刺意味的是，在突襲行動中，戰(zhàn)俘們都知道發(fā)生了什么事。
在距離他們約10英里的新營地中，電源突然關(guān)閉了，可能是因為美軍行動小組意外將電源切斷了。隨后，戰(zhàn)俘聽到了來自山西戰(zhàn)俘營的爆炸聲，隨后又聽到薩姆地對空導(dǎo)彈發(fā)射升空的聲音。
兩天后，越南守衛(wèi)“帶著恐懼的眼神”進入牢房，將所有囚犯一股腦轉(zhuǎn)移到河內(nèi)。以前被單獨關(guān)押的戰(zhàn)俘營現(xiàn)在容納了數(shù)十名美軍戰(zhàn)俘。其中的高級軍官組織了一個帶有指揮系統(tǒng)的戰(zhàn)俘聯(lián)隊。戰(zhàn)俘們互相授課，偶爾還有晚間演講，并秘密舉行教堂禮拜。
對于這次行動的所有參與者事后都被授予了銀星獎?wù)?，而所有?zhàn)俘于1973年2月至4月全部獲釋。
這次行動也成為日后美軍營救和“斬首”行動的藍本，比如2003年伊拉克戰(zhàn)爭期間對美國女兵杰西卡·林奇的營救，以及眾所周知的2011年對本·拉登的突襲。
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