從15世紀(jì)起,大批農(nóng)奴和手工業(yè)者因不堪封建主的殘酷壓迫,從波蘭—立陶宛和莫斯科等公國(guó)向南部邊陲流亡,逐漸在當(dāng)時(shí)尚未被納入俄國(guó)版圖的第聶伯河和頓河流域一帶定居下來(lái),被稱(chēng)為“哥薩克”,意為“無(wú)拘無(wú)束的自由人”。他們以狩獵、捕魚(yú)和搶掠過(guò)往客商為生。到16世紀(jì),他們開(kāi)始按地域組成自由、自治和軍事化的村社,形成了六大支群:伏爾加群、扎波羅熱群(主要在第聶伯河以西)、第聶伯群、頓河群、格列邊群(在高加索)和葉克群(在烏拉爾河中游)。隨著18世紀(jì)俄羅斯國(guó)家中央集權(quán)的發(fā)展和農(nóng)奴制的擴(kuò)展,哥薩克日益被納入沙皇政府的統(tǒng)治之下,逐漸轉(zhuǎn)變成俄羅斯國(guó)家的一個(gè)有著明確特權(quán)和義務(wù)的軍事階層,被歷代沙皇所利用,成為抵御外敵和領(lǐng)土擴(kuò)張的重要工具。經(jīng)過(guò)幾個(gè)世紀(jì)的發(fā)展,更多的哥薩克支群沿著不斷變動(dòng)的邊界建立起來(lái)。到20世紀(jì)初,哥薩克形成了頓河、庫(kù)班、烏拉爾、外貝加爾、杰爾斯克、奧倫堡、西伯利亞、烏蘇里、阿斯特拉罕、謝米列臣斯克和阿穆?tīng)柕?1個(gè)軍事分支。
“哥薩克”一詞的詞源“Казак”一詞的含義相當(dāng)有爭(zhēng)議,但有一點(diǎn)是一致的,即認(rèn)為“Казак”一詞不是來(lái)源于俄語(yǔ)或斯拉夫語(yǔ)?！案缢_克”一詞最早見(jiàn)于1240年的《蒙古秘史》中,1380年在俄語(yǔ)中正式使用Казаки,即“哥薩克人”一詞。傳統(tǒng)的解釋認(rèn)為它是一個(gè)韃靼詞語(yǔ),意思是“流浪者”,帶有流浪和有罪的含義。它曾被用于指那些沒(méi)有固定居所或職業(yè)而四處流浪的人。后來(lái)它被用來(lái)描述居住在莫斯科公國(guó)邊界地區(qū)的人,但其流浪者和強(qiáng)盜的本義卻保留了下來(lái)。草原對(duì)于哥薩克的形成具有重要影響,可以說(shuō),哥薩克是草原的歷史產(chǎn)物,正是南俄廣闊的草原孕育了哥薩克這一特殊的歷史現(xiàn)象。在莫斯科公國(guó)時(shí)期的南俄大草原上,頓河左岸是諾蓋人的領(lǐng)土,他們自金帳汗國(guó)瓦解之后就一直保持著獨(dú)立。在頓河河口是亞速夫齊人,他們以亞速夫堡的名字給自己命名。這些人是典型的草原游牧民族,經(jīng)常相互開(kāi)戰(zhàn)或與鄰國(guó)發(fā)生沖突。他們或與克里米亞汗國(guó)聯(lián)合,或獨(dú)立發(fā)動(dòng)對(duì)莫斯科公國(guó)領(lǐng)土的襲擊。他們騎著馬,行動(dòng)迅速,出其不意地?zé)龤屄?獲得成百上千的俘虜,然后將其賣(mài)到君士坦丁堡的奴隸市場(chǎng)上。等行動(dòng)緩慢的莫斯科軍隊(duì)開(kāi)始反攻時(shí),這些游牧民族早就消失在大草原上了。諾蓋人和亞速夫齊人在這片大草原上一直就這樣生活著,直到16世紀(jì)頓河哥薩克的出現(xiàn),他們才受到挑戰(zhàn)。
在俄國(guó)南部地區(qū),草原遼闊,人煙稀少,飛禽走獸隨處可見(jiàn),各種魚(yú)類(lèi)俯拾即是,這里有可以種植谷物和蔬菜的肥沃土地,有可以飼養(yǎng)成群馬匹的豐美水草,再加上沙皇的統(tǒng)治鞭長(zhǎng)莫及,這里便成為逃亡者們的避難藏身之所。在茫茫的大草原上,人們很容易迷失方向,因而沙皇政府也不會(huì)冒險(xiǎn)派兵來(lái)此追捕逃亡者。另一方面,當(dāng)時(shí)俄國(guó)還沒(méi)有強(qiáng)大到足以對(duì)南部邊界實(shí)行強(qiáng)有力的控制,而且它的四鄰并不強(qiáng)大。如果俄國(guó)是一個(gè)小國(guó),被強(qiáng)大而野心勃勃的四鄰所包圍,或者如果俄國(guó)的南部或東部邊界由一個(gè)強(qiáng)國(guó)統(tǒng)治,那么俄國(guó)北部和中部的反叛者就不可能逃到這里?？梢?jiàn),南俄大草原這一統(tǒng)治薄弱、自然資源豐富的地域?yàn)楦缢_克的形成提供了重要條件。哥薩克的興起與農(nóng)奴制的擴(kuò)展有著密切的關(guān)系。從15世紀(jì)起,由于地主貴族的壓榨和沙皇政府的迫害,俄國(guó)北部的一些農(nóng)民、家奴和城市貧民(主要是青壯年)被迫逃亡,流落他鄉(xiāng)。對(duì)農(nóng)民而言,他們只有兩種選擇:要么屈服,要么逃亡。部分勇敢而具有反叛性的人選擇了逃亡,逃到了莫斯科公國(guó)的南部邊疆,來(lái)到了第聶伯河、頓河、伏爾加河和雅依克河及其支流沿岸的大草原。這些逃亡者通常不是墨守成規(guī)的教徒,他們以自己的方式信仰上帝。他可能是企圖逃脫法律制裁的罪犯,可能是棄職逃跑者,可能是從韃靼汗國(guó)壓迫下逃出來(lái)的韃靼人,也可能是韃靼部族橫掃俄國(guó)南部和東南部大草原后的幸存者;可能是想擺脫地主貴族壓迫的波蘭—立陶宛農(nóng)民;可能是一位俄國(guó)波雅爾或高官,企圖擺脫政治誹謗、家庭丑聞或經(jīng)濟(jì)破產(chǎn);還可能是一位尋求環(huán)境變化或刺激的法國(guó)人或德國(guó)人。
哥薩克主要是尋求自由的農(nóng)奴、信仰東正教的農(nóng)民,主要是斯拉夫人,一名俄羅斯人或?yàn)蹩颂m人。他們?yōu)榱藢で笫澄?、自由和新的生活而?lái)到南俄大草原上,但大草原上也并不安全。由于自然條件惡劣,他們?cè)诓菰系纳钍制D苦,再加上草原上兇猛的游牧民族的威脅,一個(gè)人根本不是飛奔的部落和游牧的穆斯林?jǐn)橙说膶?duì)手。為了生存和自衛(wèi),他渴望找到伙伴,于是他開(kāi)始和跟他一樣的冒險(xiǎn)者團(tuán)結(jié)起來(lái)。很快,這些自愿聯(lián)合者們的隊(duì)伍壯大了,他們的力量也增強(qiáng)了。于是,他們開(kāi)始抵御敵人的進(jìn)攻,也開(kāi)始了對(duì)敵人和過(guò)往商船發(fā)動(dòng)襲擊。這些成功地逃到大草原上的農(nóng)民和其他從莫斯科公國(guó)來(lái)的逃亡者及大草原上的許多古老的民族,如哈扎爾人、佩切涅格人、波洛夫齊人一起聚集在頓河下游,形成了一些小群體。在戰(zhàn)斗中,他們逐漸認(rèn)識(shí)到加強(qiáng)團(tuán)結(jié)的必要性,認(rèn)識(shí)到必須要制定一些法規(guī)和習(xí)俗來(lái)規(guī)范彼此之間及與外部世界的關(guān)系,逐漸結(jié)成了宗法式的自治村社和軍事組織,他們被稱(chēng)為“哥薩克”。作為個(gè)體的哥薩克早在15世紀(jì)就已經(jīng)出現(xiàn)了,隨著農(nóng)奴制的擴(kuò)展,越來(lái)越多的農(nóng)民、家奴和城市貧民因不堪忍受地主貴族的壓榨和沙皇政府的迫害而奔赴草原、投奔哥薩克,到16世紀(jì),有組織的哥薩克公社逐漸形成。
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