打死元曄也想不到的是，他去太原主持地方工作后，他那個(gè)死后才被尊為皇帝的曾祖父拓跋晃，閑的難受，在墳?zāi)估锓帕艘话压砘?，冒出一股邪煙，把元曄卷上了皇位?/p> 永安三年（530）九月，皇帝元子攸因?yàn)椴粷M(mǎn)時(shí)任大丞相、天柱大將軍爾朱榮的專(zhuān)橫跋扈，拼了小命斬了他。這一下可捅了爾朱氏家族這個(gè)馬蜂窩，引來(lái)了大麻煩。
爾朱榮的堂弟、尚書(shū)左仆射爾朱世隆，逃出洛陽(yáng)后又反攻首都。折騰了一陣，損兵折將，灰溜溜率兵北歸晉陽(yáng)（今太原），途中遇到了自晉陽(yáng)而來(lái)的爾朱榮的堂侄、汾州刺史爾朱兆。叔侄二人背著旁人互咬耳朵，合計(jì)了一番，順嘴把元曄叼上了皇位。
立元曄為帝，理由有三：一是爾朱家族需要一個(gè)朝廷當(dāng)擋箭牌，既能與洛陽(yáng)的元子攸分庭抗禮，又能為自己南征尋找借口，表示他們以后攻打洛陽(yáng)不僅僅是為爾朱榮復(fù)仇，更是為了清除皇家元氏中的“敗類(lèi)”，如現(xiàn)任皇帝元子攸等人，是為了公，而不僅僅為私，是公私兼顧，而不是私而忘公。總之是為了給自己披上一塊華麗的遮羞布；二是元曄雖然離皇家嫡系遠(yuǎn)了些，但他是爾朱叔侄當(dāng)時(shí)唯一能控制的皇室成員，先立了他再說(shuō)。將來(lái)要是有人說(shuō)閑話(huà)，以后再慢慢來(lái)，能立就能廢，比指指鼻子都容易；其三，元曄與爾朱榮是親戚。爾朱榮的老婆北鄉(xiāng)長(zhǎng)公主是元曄的親姑，論起來(lái)爾朱兆還是元曄的表兄弟，爾朱世隆當(dāng)然是元曄的表叔了，都是一家人，啥事好商量。
天予不取，必獲其咎。元曄沒(méi)怎么推辭，也沒(méi)考慮侄兒兼鐵哥們孝莊帝元子攸的感受，樂(lè)顛顛地登基，把年號(hào)也改成了建明，聽(tīng)起來(lái)像是“賤名”。想想也對(duì)，元“盆子”嘛，名是夠賤的。
元“盆子”心眼不壞，知道感恩，大封功臣。爾朱兆，實(shí)力最強(qiáng)，封王，任大將軍；爾朱世隆，輩分最高，封王，任太傅兼司州牧。除這二人之外，爾朱家族的其他在世的男人，凡是會(huì)個(gè)三拳兩腳的，都成了火箭干部，爬得老高。
兩個(gè)月后，爾朱兆在元曄的直接領(lǐng)導(dǎo)下，攻克北魏首都洛陽(yáng)，生擒孝莊帝元子攸，押往晉陽(yáng)。
見(jiàn)了元子攸這個(gè)堂侄，元曄且喜且憐。喜的是，正牌皇帝倒臺(tái)了，他這個(gè)冒牌貨即將成真了，少了一個(gè)有力對(duì)手；；憐的是，這位昔日的鐵哥們，大概喘不了幾天氣了，自己是救不了他了，救了他等于害了自己，這事不劃算。果然，沒(méi)過(guò)幾天，元子攸脖子上多了件東西，寒冬臘月的，不是圍巾，是繩索。
正當(dāng)元曄不知是為堂侄之死哭還是笑時(shí)，家里出了大事，讓他嚎了一場(chǎng)。
元曄當(dāng)上山寨皇帝后，正版天子元子攸一怒之下，軟禁了元曄他娘。爾朱兆解放洛陽(yáng)后，救出了這位山寨太后。
老太太挺倔，要去晉陽(yáng)見(jiàn)兒子，被攔下了；又提出讓兒子早點(diǎn)回洛陽(yáng)，好讓他們母子團(tuán)圓。爾朱世隆、爾朱兆叔侄勸了半晌，她一點(diǎn)面子都不給，亂發(fā)脾氣，讓二人丟了面子。他們受了腌臜氣，心中道，現(xiàn)在就如此，以后還了得？不如先下手為強(qiáng)。不久，老太太逛街時(shí)，在一個(gè)小巷子里喪了性命。
事后，爾朱叔侄派人給元曄送去十萬(wàn)火急的雞毛信，說(shuō)是京城治安不好，常有飛車(chē)黨騎著驢白晝搶奪，大概是看中皇帝他娘脖子上掛的那條零點(diǎn)零零零幾噸重的金鏈子了，才連頭也搬了去。
元曄哭得眼睛都腫了，也沒(méi)哭出淚來(lái)，一狠心，在通緝上寫(xiě)明：懸賞千萬(wàn)，為娘報(bào)仇。兇手呢，正藏在爾朱兆府上的蜘蛛網(wǎng)上玩呢，上哪找去？
盤(pán)踞首都的爾朱世隆等人，想想也后怕，殺了皇帝他娘，這還了得？皇帝要是知道了真相，還不得玩命？爾朱榮當(dāng)年那么威猛，不也死在了皇帝元子攸的刀下嗎？元曄也不是個(gè)善茬，得早點(diǎn)想個(gè)辦法。
他們思來(lái)想去，找出了個(gè)借口，說(shuō)元曄屬于皇室疏宗，不太正統(tǒng)，號(hào)召力不強(qiáng)，決定廢了他，另立孝文帝元宏的親孫子廣陵王元恭為帝。
建明二年（531）二月二十九日，正在邙山腳下不知干啥的元曄，見(jiàn)泰山太守竇瑗手提馬鞭，晃晃悠悠地來(lái)到他身邊，忙問(wèn)：“你有何事？”竇瑗嘿嘿一笑：“有份文件，請(qǐng)你簽字。”元曄接過(guò)一看，原來(lái)是禪位書(shū)，腮幫子一下子鼓了起來(lái)：“你想造反？”竇瑗搖著馬鞭子答道：“你就麻溜溜地吧，廣陵王還等著上班呢！”元曄瞅了瞅周?chē)男l(wèi)士，人人低頭，無(wú)人答話(huà)，頓時(shí)矮了半截，閉著眼蓋上了私章。
丟了親娘，又丟了皇冠的元曄，被新科皇帝元恭封為東海王，差點(diǎn)打魚(yú)為生。過(guò)了不到兩年，元恭的繼任者孝武帝元修，不知怎地看著元曄不順眼，掐滅了他的生命之光。
