北魏（386年—534年），是拓跋鮮卑族拓跋珪建立的政權(quán)，也是南北朝時期北朝第一個王朝。

386年，拓跋珪趁前秦瓦解之際在牛川（今呼和浩特市）自稱代王，同年四月，改稱魏王。398年六月，正式定國號為“魏”，史稱“北魏”。398年七月，拓跋珪遷都平城（今山西大同市），稱帝。439年，拓跋珪之孫拓跋燾統(tǒng)一北方，結(jié)束了十六國以來北方的戰(zhàn)亂，與劉宋等南朝對峙。

北魏疆域

北魏末年，朝局混亂。孝武帝元修不滿高歡專權(quán)，在534年投奔長安宇文泰。高歡另立元善見為帝，即孝靜帝，并遷都于鄴（今河北臨漳），即東魏。第二年，元修密謀鏟除宇文泰，被宇文泰反殺。宇文泰改立元寶炬為帝，建都長安，即東魏。北魏正式分裂為東魏和西魏。

550年，高歡之子高洋逼迫東魏皇帝元善見禪讓，建立北齊。557年，宇文泰之子宇文覺逼迫西魏皇帝拓跋廓禪讓，建立北周，北魏正式滅亡。

北魏的滅亡與十六國時存在時間短的政權(quán)不同，是一個大一統(tǒng)的王朝。它的滅亡是民族矛盾、政治腐敗，權(quán)臣崛起幾大原因綜合的。

民族矛盾

在北魏統(tǒng)一北方的戰(zhàn)爭中，陸續(xù)征服了氐人、羌人、羯人、北地漢人、慕容鮮卑人、匈奴人等，期間大屠殺很多，例如北魏和后燕的參合陂之戰(zhàn)中，后燕軍被坑殺5萬余人。殘酷的屠殺激起了各族人民的反抗，北魏不得不改變策略，聯(lián)合漢人地主階級和其他民族權(quán)貴，采用懷柔的政策，但鮮卑人仍有不少特權(quán)。

為了緩和民族矛盾，拓跋燾之后的文成帝拓跋濬、獻文帝拓跋弘、孝文帝拓跋宏逐步實施了改革，其中，拓跋宏的改革最為全面。實行了俸祿制、均田制、三長制、遷都洛陽、大規(guī)模漢化等，其中，將許多鮮卑姓改為漢姓，例如拓跋姓改為元姓。改革成功緩和了民族矛盾，但遭到保守派的反對，太子拓跋恂甚至發(fā)動叛亂，其他舊貴族則在平城發(fā)動兵變，后被元宏鎮(zhèn)壓。

漢化改革中的姓氏改革

元宏的改革非常激進，在短時間內(nèi)全盤漢化，甚至移植了西晉以來的士族門閥制度。但改革過快，一些反對勢力也只是暫時妥協(xié)，元宏之后，有恢復鮮卑化的趨勢。后來的宇文泰和高歡，更是采用了復鮮卑化的政策，例如楊堅的父親楊忠曾被改名普六茹忠、李淵祖父李虎曾被改名為大野虎。民族矛盾只是獲得表面的壓制，在北魏后期終于爆發(fā)。

政治腐敗

元宏改革后，北魏由部落化迅速轉(zhuǎn)為封建制，門閥制度也被完全繼承，政治迅速腐敗。地方州郡的刺史、太守瘋狂貪腐，壓榨百姓。鮮卑貴族更是奢侈異常，高陽王元雍的住宅像皇宮一樣豪華，僮仆多達六千，妓女多達五百，一餐費數(shù)萬錢。他與河間王元琛斗富，奢侈豪華程度超過西晉的石崇、王愷斗富。元暉作吏部尚書時，賣官鬻職都有明碼標價。同時，各地大興佛事寺院（云岡石窟、龍門石窟就是此時興建的），它們廣納民眾，隱瞞人口還不用交稅，為國家增加了沉重的財務(wù)負擔。

殘酷的剝削使大批農(nóng)民家破人亡，只依附地方豪強，或者入寺為僧尼來逃避。北魏政府控制的人口日益減少，只得向剩下的農(nóng)民收取重稅，造成惡性循環(huán)，終于激發(fā)了大規(guī)模的民變。

北魏末年各族人民起義

515年，冀州僧人法慶領(lǐng)導的大乘佛教叛亂，公開宣稱“新佛出世，除去舊魔”，此后各族人民的大起義遍布北方各地，主要有河北起義、山東起義和關(guān)隴起義。這些大起義前后延續(xù)了八年之久，包括了漢、鮮卑、匈奴、氐、羌、敕勒等各族人民，沉重打擊了北魏的統(tǒng)治基礎(chǔ)。

六鎮(zhèn)起義

六鎮(zhèn)（沃野鎮(zhèn)、懷朔鎮(zhèn)、武川鎮(zhèn)、撫冥鎮(zhèn)、柔玄鎮(zhèn)、懷荒鎮(zhèn)），是北魏前期為了防御柔然，鞏固首都平城，在北部邊疆設(shè)立的六個軍鎮(zhèn)，每鎮(zhèn)由鎮(zhèn)將統(tǒng)領(lǐng)，鎮(zhèn)將由鮮卑貴族或漢族高門之中的大人物擔任，士兵多為同族的高門子弟，在當時做鎮(zhèn)兵的地位很高，是受人尊敬的。后來北魏一統(tǒng)北方，柔然衰落，六鎮(zhèn)的軍事政治地位開始下降，待遇也越來越差。

六鎮(zhèn)位置

孝文帝改革后，繼承了門閥政治，六鎮(zhèn)的兵將們們被排斥在門閥以外，逐漸受到冷落，尤其是在遷都洛陽后，六鎮(zhèn)的地位更加衰落，與中央政府的關(guān)系日漸疏遠。漢化的改革在六鎮(zhèn)無法施行，一直保持著鮮卑化的習俗。

六鎮(zhèn)起義

523年，柔然南侵，劫掠六鎮(zhèn)。北魏對六鎮(zhèn)軍民進行了極為簡單的賑恤，引發(fā)了六鎮(zhèn)軍軍民的極大不滿。同年四月，懷荒鎮(zhèn)軍民強搶官府糧倉，殺懷荒鎮(zhèn)鎮(zhèn)將于景。次年四月，沃野鎮(zhèn)鎮(zhèn)兵破六韓拔陵率眾起義，其他四鎮(zhèn)軍民紛紛響應，破六韓拔成為六鎮(zhèn)義軍的首領(lǐng)。北魏政府三次出兵鎮(zhèn)壓，但被打敗，義軍完全控制了六鎮(zhèn)。后世的大人物賀拔岳、宇文泰、高歡、李虎（李淵祖父）等都是出自六鎮(zhèn)起義軍。

北魏請柔然人協(xié)助鎮(zhèn)壓，起義軍被兩面夾擊，被迫向北魏投降。六鎮(zhèn)共約20萬的軍民被安置在河北瀛、冀、定三州，加重了當?shù)氐呢斦摀?，又恰逢三州遭遇水旱災，出現(xiàn)逃亡現(xiàn)象，六鎮(zhèn)軍民再度起義，但最終起義失敗。

在鎮(zhèn)壓六鎮(zhèn)起義的過程中，地方豪強趁機發(fā)展勢力，其中，肆州秀容（今山西朔縣）的契胡族首領(lǐng)爾朱榮大肆收容六鎮(zhèn)軍民，勢力發(fā)展最快。

河陰之變

528年，北魏鎮(zhèn)壓各地民變后，急需休養(yǎng)生息和削弱地方豪強，但北魏宗室卻發(fā)生了內(nèi)亂，徹底擊垮了北魏的統(tǒng)治基礎(chǔ)，爾朱榮、高歡、宇文泰等權(quán)臣先后出現(xiàn)。

當權(quán)者靈太后為長期控制政局，殺親生兒子孝明帝元詡，立3歲的元釗為帝。爾朱榮趁機以為孝明帝報仇為借口，率軍自晉陽（太原）南下，攻入洛陽后將靈太后和元釗丟入黃河淹死，又將2000多名朝中官員全部殺害，北魏諸王中的元雍、元欽、元略、元巶等人也在這次殺戮中遇害，史稱“河陰之變”。經(jīng)過這次事變，遷到洛陽的漢化鮮卑貴族和出仕北魏的漢族高門遭遇重創(chuàng)。

河陰之變后，爾朱榮立元子攸為帝，自己返回晉陽，遙控洛陽朝政，與元子攸關(guān)系逐漸惡化。530年，元子攸下詔讓爾朱榮進京，趁機將其殺死。爾朱榮的堂弟爾朱世隆和侄子爾朱兆得知消息，合力起兵攻入洛陽，將元子攸押到晉陽殺死。

高歡和宇文泰的崛起

元子攸死后，爾朱兆返回晉陽，派爾朱世隆留守洛陽。爾朱世隆為人暴虐，洛陽人民紛紛反抗，爾朱榮的部下也開始自立，高歡和宇文泰就是在這種情況下崛起的。

高歡是六鎮(zhèn)中懷朔鎮(zhèn)人，是鮮卑化的漢人。早年參加六鎮(zhèn)起義，后歸降爾朱榮成為其心腹。爾朱榮死后，高歡收攏六鎮(zhèn)軍民，于531年乘機攻占洛陽，并于533年進兵晉陽，消滅了爾朱氏的勢力，控制朝政，先后擁立了元曄、元恭、元朗三位傀儡皇帝，控制了關(guān)東之地。

宇文泰是六鎮(zhèn)中武川鎮(zhèn)人，與高歡相反，是漢化的鮮卑人。早年參加六鎮(zhèn)起義，后歸降爾朱榮的部將賀拔岳，成為其心腹，隨賀拔岳平定關(guān)隴之地，助他整合關(guān)隴士族。賀拔岳后被高歡所殺，宇文泰被推薦為首領(lǐng)，并通過他的一系列改革，統(tǒng)一關(guān)隴，開始與高歡對峙。

兩魏分裂

高歡與宇文泰瓜分了北魏，形成東西對立的局面。

532年，高歡立元修為帝，即孝武帝。元修無法容忍高歡，在534年賀拔岳死后，投奔長安的宇文泰。同年，高歡改立元善見為帝，即孝靜帝，并遷都于鄴城（今河北臨漳），即東魏。535年，元修與宇文泰交惡，被宇文泰毒死，宇文泰立元寶炬為帝，建都長安（今陜西西安），即西魏。至此，北魏完全分裂為東魏、西魏。

東魏、西魏對立

東魏、西魏皇帝均無實權(quán)，分別為高歡、宇文泰掌控。550年，高歡之子高洋迫使東魏皇帝元善見禪讓，建立北齊。557年，宇文泰之子宇文覺迫使接受西魏皇帝拓跋廓禪讓，建立北周政權(quán)，北魏正式滅亡。

北周北齊對立

就這樣，曾經(jīng)強大無比，掃滅北方諸胡的北魏分崩離析，繼任了北魏基業(yè)的北周和北齊又開了新的篇章，而南方的南朝也開始了新的紛爭。