太長不看：
1. 科學(xué)家發(fā)現(xiàn)小鼠的腦細(xì)胞也許可以再生；
2. 兩項研究跟蹤人的腦細(xì)胞再生，一個說不能再生，一個說能；
3. 所以，人的腦細(xì)胞究竟能不能再生，還不好說。
“今天，又死了多少腦細(xì)胞！” 抱怨腦細(xì)胞都死掉的你，有想過大腦同意你的說法么？大腦里的腦細(xì)胞（也叫神經(jīng)元）究竟可不可以再生，依然是個謎。
對于大腦神經(jīng)元是否會再生的問題，人們的認(rèn)識在過去一個多世紀(jì)里幾經(jīng)逆轉(zhuǎn)。整個20世紀(jì)，主流觀點都認(rèn)為神經(jīng)元在人出生以后是無法再生的，即無法制造新的腦細(xì)胞出來。但是近20年來，越來越多的實驗表明，動物和人類大腦的神經(jīng)元可以再生，而且也許可以不受年齡限制，一直再生。
圖片來源：123rf.com.cn正版圖片庫
而最近的兩項新研究對這個問題的看法則互相矛盾：先是《自然》期刊的一項研究稱新生的神經(jīng)元在成年人中極其罕見，甚至根本不存在；幾乎同時，《細(xì)胞·干細(xì)胞》的一項研究卻稱，新生的神經(jīng)元在從青少年到老年的整個成年階段都存在。
誰對誰錯？
“看到”新生神經(jīng)元
最早開始研究大腦時，人們發(fā)現(xiàn)，在顯微鏡下是看不到成年人大腦中處于分裂相的神經(jīng)元細(xì)胞的，因此很長一段時間都以為神經(jīng)元不會新生。
然而，近二三十年出現(xiàn)了一些新的實驗技術(shù)，可以應(yīng)用放射性元素和核苷酸類似物標(biāo)記處于分裂相的細(xì)胞，人們由此在許多成年動物中發(fā)現(xiàn)了新生神經(jīng)元的證據(jù)，而且這些新生的神經(jīng)元似乎主要局限在海馬。
海馬是大腦顳葉內(nèi)的一個部位，主要職責(zé)是學(xué)習(xí)和記憶，對調(diào)節(jié)情感也有重要作用。研究發(fā)現(xiàn)，成年小鼠的海馬有相當(dāng)數(shù)量的神經(jīng)元母細(xì)胞，雖然它們一般情況下什么也不做，但是具有分裂能力。在適當(dāng)?shù)臅r候，這些神經(jīng)元母細(xì)胞可以分裂成子細(xì)胞，而子細(xì)胞又可以分化成神經(jīng)元。這樣，大腦就可以不斷產(chǎn)生新的神經(jīng)元。
這一發(fā)現(xiàn)讓學(xué)界非常興奮，因為如果海馬神經(jīng)元可以再生，那意味著許多和海馬衰減相關(guān)的疾病都有可能被治愈，比如阿爾茨海默病和抑郁癥。
如果成年人的海馬中有新生神經(jīng)元，那么阿爾茨海默病就多了很多潛在的治療手段。
圖片來源：電影《依然愛麗絲》
隨后，成人大腦存在新生神經(jīng)元的證據(jù)也開始得到報道。
首先是美國和瑞典兩國的科學(xué)家在1998年用核苷酸類似物標(biāo)記的方法，在成人的海馬中發(fā)現(xiàn)了幼稚神經(jīng)元；隨后，瑞典研究者在2006年用碳14追蹤的方法計算出成人的海馬每天可以產(chǎn)生700個神經(jīng)元；2010年，德國科學(xué)家也用抗體標(biāo)記的方法發(fā)現(xiàn)了成人海馬中的新生神經(jīng)元。
這樣，成年人大腦可以產(chǎn)生新生神經(jīng)元的說法逐漸得到了科學(xué)界的認(rèn)可，甚至被寫進(jìn)了教科書。
然而，仍有很多研究者對這一說法持懷疑態(tài)度，他們認(rèn)為，目前的實驗結(jié)果主要來自于嚙齒類動物，人類的實驗還不足以得出定論。
兩個實驗
方法一樣，結(jié)果相反？
最近《自然》和《細(xì)胞·干細(xì)胞》發(fā)表的兩項關(guān)于新生神經(jīng)元的研究，分別來自美國加州大學(xué)舊金山分校的索雷爾斯團(tuán)隊和美國哥倫比亞大學(xué)的博爾德里尼團(tuán)隊，兩項研究都采用了人的尸體大腦標(biāo)本做為研究對象，并對不同成熟階段的神經(jīng)元進(jìn)行免疫熒光染色。
簡單說，這個實驗方法是利用抗原和抗體會結(jié)合的原理，給已知的抗原或抗體標(biāo)記熒光素，再用它們?nèi)?biāo)記細(xì)胞上相應(yīng)的抗體或抗原，然后通過熒光顯微鏡觀察，發(fā)現(xiàn)目標(biāo)細(xì)胞。
兩個研究團(tuán)隊都采用了DCX和PSA-NCAM來標(biāo)記幼稚神經(jīng)元。
DCX是雙皮質(zhì)素，這種蛋白質(zhì)在處于分裂相的神經(jīng)元和早期的分裂后子神經(jīng)元中會表；PSA-NCAM是多聚唾液酸-神經(jīng)元黏附分子，是神經(jīng)細(xì)胞發(fā)育過程中的重要分子。
索雷爾斯團(tuán)隊研究了59個生前健康個體的尸體大腦標(biāo)本，年齡跨度較大，有孕14周的胎兒，也有77歲的老年人。研究者在胎兒和嬰兒的大腦中發(fā)現(xiàn)了大量的神經(jīng)元母細(xì)胞和新生的神經(jīng)元，然而這些細(xì)胞的數(shù)量從一歲之后開始急劇減少，能觀察到神經(jīng)發(fā)生的最大個體是13歲，所有成年個體的腦標(biāo)本中沒有一例觀察到新生的神經(jīng)元。
博爾德里尼團(tuán)隊的研究樣本是28個生前健康個體的尸體大腦標(biāo)本，年齡在14歲到79歲之間。他們發(fā)現(xiàn)，隨著年齡的增長，海馬里神經(jīng)元母細(xì)胞的數(shù)量是越來越少的，然而這些母細(xì)胞分化成的神經(jīng)元卻沒有隨年齡減少。研究樣本中，即使是老年人，死亡時海馬仍然有數(shù)以千計的新生神經(jīng)元。不過，這些新生神經(jīng)元建立的神經(jīng)連接數(shù)量比原有的神經(jīng)元少很多，因此研究者推斷，它們的功能可能有所欠缺。
為什么兩個研究使用了類似的方法，卻得出了截然相反的結(jié)果呢？是索雷爾斯團(tuán)隊看得不仔細(xì)，還是博爾德里尼的研究算錯了結(jié)果？
答案是，都有可能。
很遺憾，由于研究手段本身的局限，暫時還無法確定哪項研究的結(jié)果更接近真相。
真相究竟如何？只能等待進(jìn)一步研究
由于兩項研究都采用了免疫熒光標(biāo)記的方法，這些免疫標(biāo)記物的穩(wěn)定性和標(biāo)本的處理方法就格外重要。
之前的研究發(fā)現(xiàn)，DCX的表達(dá)并不是恒定的。比如，蝙蝠在被捕捉30分鐘之后，DCX的表達(dá)會消失，這可能與應(yīng)激有關(guān)。索雷爾斯團(tuán)隊的研究中，處理腦標(biāo)本的時間窗是個體死亡后的48小時之內(nèi)，而博爾德里尼團(tuán)隊的時間窗是26小時。處理時間窗過長導(dǎo)致DCX消減，有可能是索雷爾斯團(tuán)隊沒找到新生神經(jīng)元的原因。
另一方面，這些免疫標(biāo)記物也有可能會標(biāo)記神經(jīng)元母細(xì)胞以外的其他細(xì)胞，比如，有些研究者認(rèn)為神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞也可以表達(dá)DCX。這樣，博爾德里尼團(tuán)隊標(biāo)記的就有可能根本不是幼稚的神經(jīng)元。
不過，比較兩項研究，索雷爾斯團(tuán)隊有一大優(yōu)勢：他們研究了神經(jīng)發(fā)生最活躍的胎兒、嬰兒和兒童大腦標(biāo)本，為成年大腦標(biāo)本提供了基線的對比。
我們對大腦的了解遠(yuǎn)稱不上足夠。
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