乞丐在中國有很長的歷史，最早的乞丐是因?yàn)閼?zhàn)爭、災(zāi)荒而形成的，隨著社會(huì)的發(fā)展，這個(gè)乞丐群體漸漸也有了自己的組織，就是所謂的丐幫。丐幫只不過是廣義上的講法，也是一種俗稱。近代丐幫如果要按照地域來分的話，則有上海幫、北京幫、鳳陽幫、四川幫、廣州幫之分；按照乞丐的乞討方式來劃分的話，則有以軟乞騙討的東行，有以強(qiáng)行乞要的西行。
這些出于社會(huì)底層的乞丐們，衣食住行往往都不具備，可以說是社會(huì)上最弱勢的群體。他們不僅受到社會(huì)各界的歧視，甚至在丐幫內(nèi)部，也還存在著森嚴(yán)的等級、分配的不公。因此，這些乞丐們在平日里都虔誠地尋求行業(yè)保護(hù)神或者祖師爺?shù)谋幼o(hù)，希望在飄零的亂世中獲得精神的慰藉和心理的滿足。
乞丐們供奉的祖師有很多，主要有范丹、朱元璋、康花子、李后娘娘、高文舉、竇老、老君、婆啰、孔子、嚴(yán)嵩、李鐵拐、鄭元和、伍子胥、搪帳老祖等。
由于信奉的神靈不同，乞丐們也可以分成不同的派別，并各自以自己的信奉的神靈為自己門派姓氏標(biāo)志。如信奉范丹的幫派就叫范家門，信奉宋仁宗生母李后娘娘的幫派就叫李家門，供奉唐朝高文舉的乞丐被稱作高家門，還要索家門，顧名思義就是以供奉一個(gè)曾救過朱元璋性命的索姓乞丐為祖師的乞丐門派。
此外，不同的丐幫也有各自不同的群體特征和特點(diǎn)，如李家門的乞丐多為女性盲人，乞討的時(shí)候，經(jīng)常斜挎布兜，并用這布兜盛放乞討來的食物；高家門的乞丐在行乞的時(shí)候都要拿著竹筒、竹板和石片等器具；蘇州一帶的乞丐多奉伍子胥為祖師，并且大都會(huì)演奏一些樂器，以此來取悅?cè)藗兌_(dá)到乞討的目的。
不過整體而言，全國各地的乞丐供奉最多的還是范丹，有些地方也稱范冉。關(guān)于范丹的來歷，有兩種不同的說法。
一是北京等地的乞丐說范丹生活在東漢時(shí)期，他人窮志不窮，不為貧窮所困，非常有骨氣，為了表明自己也像祖師爺那樣“貧賤不能移”，范家門的乞丐們在討錢的時(shí)候，要用響器而不能直接用手去接錢，意在表明不因討錢而降低自己的身份。
二是活動(dòng)在范圍更為廣泛地區(qū)的乞丐們說范丹生活在春秋時(shí)期，曾借糧食給孔子?？鬃釉诙蛇^難關(guān)之后，便親自前往表達(dá)謝意，但言語之間又向范丹流露出暫時(shí)無法還清所借糧食的憂慮，范丹卻非常仗義地說，沒關(guān)系，讓我的徒弟向你的徒弟慢慢地要吧。
也正是因?yàn)榭鬃颖灰暈橐匀寮宜枷霝檎y(tǒng)的圣人，所以范家門的乞丐在各派乞丐中的地位最高。而且，這一門派還有一個(gè)有趣的規(guī)定，那就是只要看到大門上貼有對聯(lián)的人家（指的是讀書人或是大戶人家），乞丐們都可以進(jìn)去討錢，這似乎和孔子向范丹借糧那個(gè)故事有關(guān)。
實(shí)際上，范家門的乞丐充分利用人們的尊賢心理，借機(jī)抬高自己的地位，并使自己的行乞行為有了合理、合情的依據(jù)。
乞丐雖然處在社會(huì)的最底層，但是他們同樣有著等級制度，被推舉為幫主或是丐頭的人，其身份地位非常之高，地方官府都忌憚三分，他們這些極少數(shù)的上層乞丐，往往衣著整潔體面，過著奢華的生活，其實(shí)和真正意義上的乞丐已經(jīng)有天壤之別了。
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