1880年底，軍機(jī)大臣、協(xié)辦大學(xué)士、兵部尚書(shū)沈桂芬因病去世，享年64歲。這不是重點(diǎn)。重點(diǎn)是，沈桂芬死后，誰(shuí)來(lái)頂他的缺？
清朝沿用明制，不設(shè)宰相。宰相之權(quán)，分給大學(xué)士和軍機(jī)處。大學(xué)士有職無(wú)權(quán)，軍機(jī)處有權(quán)無(wú)職。只有像沈桂芬這樣，一身兼大學(xué)士和軍機(jī)大臣，才被視為名副其實(shí)的宰相。因此，朝廷在用誰(shuí)頂缺的問(wèn)題上，大費(fèi)周章。
放眼望去，左宗棠進(jìn)入了慈禧太后的視線(xiàn)。
左宗棠早年就聲名鵲起，又在平定太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)中表現(xiàn)神勇。其后，不論是平捻軍還是平回亂，都居功至偉。特別是收復(fù)新疆一役，極大地給慈禧太后長(zhǎng)臉，讓她成為歷朝歷代垂簾聽(tīng)政的太后里，唯一“戡亂萬(wàn)里外者”，只有她可以“自負(fù)武功之盛”。同時(shí)，軍機(jī)處有恭親王奕訢主持，按照滿(mǎn)漢兼顧的慣例，也需要左宗棠這樣的漢人重臣輔助。
1881年初，慈禧太后召回左宗棠，一番勉勵(lì)后，發(fā)布上諭：“大學(xué)士左宗棠著管理兵部，在軍機(jī)大臣上行走，并著在總理各國(guó)事務(wù)衙門(mén)行走?！弊笞谔谋緛?lái)就是東閣大學(xué)士，這樣一來(lái)，不但進(jìn)入軍機(jī)處擔(dān)任軍機(jī)大臣，還兼兵部尚書(shū)，并在總理各國(guó)事務(wù)衙門(mén)行走。身兼數(shù)職，且都是實(shí)權(quán)崗位，可見(jiàn)朝廷對(duì)左宗棠的重視和厚愛(ài)。
于是，左宗棠就回到朝廷，到軍機(jī)處上班了。
應(yīng)該說(shuō)，最初軍機(jī)處的同僚對(duì)左宗棠還是很歡迎的。同治時(shí)期就進(jìn)入軍機(jī)處的老臣寶鋆欣然賦詩(shī)送給左宗棠：“七十年華熊豹姿，侯封定遠(yuǎn)漢官儀。盈胄浩氣吞云夢(mèng)，蓋代威名鎮(zhèn)月氐；司馬臥龍應(yīng)合傳，湘江衡岳共爭(zhēng)奇。紫薇花省欣映袂，領(lǐng)取英謀絕妙姿。”
左宗棠年近七旬，身體又很肥胖，行走不便，沒(méi)走幾步便氣踹噓噓。第一天到軍機(jī)處上班時(shí)，較為年輕的軍機(jī)大臣王文韶趕緊與人將他攙扶進(jìn)去。
然而，在軍機(jī)處上班，與做封疆大吏，是幾乎完全不同的概念。軍機(jī)處有好幾個(gè)軍機(jī)大臣，更有領(lǐng)班軍機(jī)大臣、恭親王奕訢主持，遇到事情應(yīng)該多請(qǐng)示匯報(bào)。左宗棠在外面一直是首腦，遇事獨(dú)斷專(zhuān)行，哪里懂什么請(qǐng)示匯報(bào)？所以感覺(jué)處處受限。
晚清時(shí)代的中國(guó)，政治腐敗，潛規(guī)則盛行，軍機(jī)處也不例外。左宗棠素以清流自居，一心只想干點(diǎn)實(shí)事，還打算整頓朝綱，自然與軍機(jī)處的小圈子格格不入，怎么都融入不進(jìn)去。所以，時(shí)間一長(zhǎng)，左宗棠就成為大家排擠的對(duì)象。
最初，年輕的軍機(jī)大臣爭(zhēng)相攙扶左宗棠，以之為榮。及至后來(lái)，軍機(jī)大臣們將這當(dāng)作取消他的機(jī)會(huì)。《清代之竹頭木屑》記載稱(chēng)：“左體肥，每當(dāng)治事之時(shí)，喘息殊甚。諸臣偽為恭謹(jǐn)，相共扶掖，其實(shí)以為弄資也?！笔钦f(shuō)左宗棠身體肥胖，工作時(shí)累得氣喘吁吁。同僚們假裝客氣，前去攙扶他，實(shí)際上是左右架著胳膊用來(lái)取笑。
有一次，左宗棠覲見(jiàn)慈禧太后。慈禧太后為表示關(guān)心，問(wèn)：“汝在外久，今在京須早起想不便？”意思是，你在外很久，現(xiàn)在當(dāng)京官，要早起上班，會(huì)不習(xí)慣吧？
左宗棠沒(méi)有與慈禧太后應(yīng)對(duì)的經(jīng)驗(yàn)，又是一個(gè)耿直人，便用他的湖南話(huà)回答：“臣在軍中，五更時(shí)便須弄起來(lái)?！薄芭笔呛戏窖?，慈禧太后聽(tīng)得一頭霧水。大臣們便將這作為段子流傳。
更過(guò)分的是，左宗棠初來(lái)乍到，需要閱覽大量資料，以便盡快熟悉工作。收集資料這種事情，本來(lái)應(yīng)該下面的辦事人員來(lái)做?？绍姍C(jī)處沒(méi)有人愿意幫左宗棠做事，于是左宗棠只好親自到資料堆里翻檢，搞得顧此失彼，茫無(wú)頭緒。
左宗棠何嘗不知道自己在軍機(jī)處的尷尬地位？他倒也知趣，上疏稱(chēng)病告假，回鄉(xiāng)養(yǎng)老。當(dāng)前正是用人之際，慈禧太后哪里肯把左宗棠放回去？便對(duì)左宗棠好言安慰，外放擔(dān)任兩江總督兼南洋通商大臣。
回到地方上的左宗棠，仿佛如魚(yú)得水，興辦水利、改良鹽務(wù)、發(fā)展洋務(wù)、重視海防……干得風(fēng)生水起。
3年后的1884年，左宗棠再次被召進(jìn)朝廷擔(dān)任軍機(jī)大臣，管理神機(jī)營(yíng)事務(wù)，并特別開(kāi)恩，允許他不用天天上班，碰到緊急事情再傳召問(wèn)話(huà)。可這次入值軍機(jī)處，左宗棠還是因?yàn)樵诠饩w皇帝大壽慶典上忘了磕頭，遭到禮部尚書(shū)延煦彈劾，被罰俸一年。
當(dāng)年8月，馬尾海戰(zhàn)爆發(fā)，福建水師幾乎全軍覆沒(méi)。左宗棠奉旨以欽差大臣身份督辦閩海軍務(wù)，離開(kāi)了軍機(jī)處這個(gè)是非之地，此后再?zèng)]回去。
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【參考資料：《清史稿·列傳一百九十九》《代之竹頭木屑》《清宮外史》等】
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