明朝開國皇帝朱元璋廢除了宰相，并且在后來通過設(shè)置內(nèi)閣的方式來行使宰相的實(shí)際職能，此時(shí)朝堂上開始出現(xiàn)閣殿大學(xué)士。
清朝沿用了明朝的內(nèi)閣制度，在乾隆朝時(shí)期逐漸形成了“三殿三閣”大學(xué)士的格局，并且按照保和殿大學(xué)士、文華殿大學(xué)士、武英殿大學(xué)士、文淵閣大學(xué)士、東閣大學(xué)士、體仁閣大學(xué)士的順序，進(jìn)行地位的排序。
而實(shí)際上，早在乾隆朝之前的雍正朝，自雍正皇帝設(shè)立軍機(jī)處開始，內(nèi)閣大學(xué)士的權(quán)力開始受到極大的約束和限制，軍機(jī)處成為國家權(quán)力的中樞。
根據(jù)《清史稿》中的相關(guān)記載：
“大學(xué)士名居揆席，非兼充軍機(jī)大臣，幾與閑曹無異。然位分不可褻，故大學(xué)士多有管部者。京官皆一滿一漢，分東西坐，非如外官之坐，必中于堂也。唯管部，則于部中添一正座，兩旁以滿漢尚書陪之，滿漢四侍郎則在下面分兩旁坐。故大學(xué)士俗呼為中堂。”
“明內(nèi)閣主旨擬，承旨撰敕，其在唐、宋，特知制誥之職。以王命所出入，密勿獻(xiàn)替，遂號(hào)為宰相。軍機(jī)處制與相類。世謂大學(xué)士非兼軍機(jī)處，不得為真宰相。”
在軍機(jī)處成立后，大學(xué)士逐漸成為了虛銜和榮譽(yù)稱號(hào)，實(shí)權(quán)逐漸掌握在軍機(jī)大臣手中，而即為大學(xué)士又兼軍機(jī)大臣身份的官員，才是當(dāng)時(shí)權(quán)勢、地位最為顯赫的朝臣。
“中興四大名臣”均擔(dān)任過地方總督一級(jí)的封疆大吏，并且都是朝廷非常倚重的股肱之臣，品階上是一致的。·
但是這四人中，僅有兩人在成為大學(xué)士的同時(shí)，入軍機(jī)處成為軍機(jī)大臣，即：左宗棠，任東閣大學(xué)士、軍機(jī)大臣；張之洞，任體仁閣大學(xué)士，軍機(jī)大臣。
而另外兩人僅有是出任大學(xué)士，并沒有入軍機(jī)處，即：曾國藩，任武英殿大學(xué)士；李鴻章，任文華殿大學(xué)士。
所以如果單純的按照官職的高低大小來做一個(gè)簡單比較，結(jié)合否入軍機(jī)處和大學(xué)士名詞來排序如下：
第一位：左宗棠，軍機(jī)大臣，東閣大學(xué)士；
第二位：張之洞，軍機(jī)大臣，體仁閣大學(xué)士；
第三位：李鴻章，文華殿大學(xué)士；
第四位：曾國藩，武英殿大學(xué)士。
如果按照“公、侯、伯、子、男”的爵位順序來比較。
曾國藩封一等毅勇侯；李鴻章封一等肅毅伯，死后追贈(zèng)一等肅毅侯；左宗棠封二等恪靖侯；張之洞沒有被封爵位。
所以，按照獲封的爵位高低來排序，由高到低分別應(yīng)該是曾國藩、左宗棠、李鴻章和張之洞，畢竟李鴻章的一等候是死后追贈(zèng)，故排在左宗棠之后。
如果按照謚號(hào)來比較。
曾國藩的謚號(hào)是“文正”，排名第一是毋庸置疑的，“文正”本就是對于文官評(píng)價(jià)最高的謚號(hào)，并且大清一朝，一共只有八人獲此謚號(hào)。
按照《明會(huì)典》記載，文臣謚號(hào)除了等級(jí)最高的“文正”，之后是“文貞”，再往后依次是
成、忠、獻(xiàn)、端、定、簡、懿、肅、毅、憲、莊、敬、裕、節(jié)、義、靖、穆、昭、恪、恭、襄、清、修、康、潔、敏、達(dá)、通、介、安、烈、和、僖、榮、愍、思。
李鴻章謚號(hào)“文忠”，左宗棠謚號(hào)“文襄”，張之洞謚號(hào)也為“文襄”。
故按照謚號(hào)排序應(yīng)該是曾國藩，李鴻章，左宗棠和張之洞。
從死后的殊榮來看。
曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞，這四位名臣無一例外都進(jìn)入了賢良祠。
但是其中，只有李鴻章享有了在京師建祠的殊榮，不僅是這四人中唯一一位，并在在清朝歷史上也是唯一一位建京師祠的漢族官員。
“晚晴中興四大名臣”曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞，這四人作為當(dāng)世之權(quán)臣，也都在盡自己的力量來提振國力，拉近與列強(qiáng)之間的差距，但是怎奈晚清的沒落趨勢已經(jīng)不可逆轉(zhuǎn)，再加上保守派的重重阻撓，最終也沒能改變落后晚清落后挨打的局面。
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