在“宋四家”里，蔡襄的地位是比較尷尬的：輩分最長、年齡最大，卻排名最后。蘇軾論蔡襄書：“歐陽文忠公論書云：'蔡君謨獨步當(dāng)世?！藶橹琳?。言君謨行書第一，小楷第二，草書第三。就其所長而求其所短，大字為小疏也。天資既高，輔以篤學(xué)，其獨步當(dāng)世，宜哉！近歲論君謨書者，頗有異論，故特明之?！碧K軾延續(xù)了其恩師歐陽修的論斷，更不許別人說三道四。而黃庭堅、米芾卻不約而同地認(rèn)為蔡襄書有“女郎氣”。黃庭堅《題蔡君謨書》稱：“君謨書如蔡琰《胡笳十八拍》，雖清壯頓挫，時有閨房態(tài)度。”米芾《海岳名言》謂：“本朝書法，蔡襄如少年女子，訪云尋雨，體態(tài)妖嬈，行步緩慢，多飾鉛華?！泵魅送跫浉菑哪挲g的角度將蔡襄剔除到“宋四家”之外，后來的董其昌、鄭板橋、朱和羹等亦持此論。事實上，更多的研究表明，蔡襄還是應(yīng)該在“宋四家”之列的。對于蔡襄是否應(yīng)該排在“宋四家”里及其書法史地位，人們多從道德倫理、社會變革的角度予以探討。在書法史上能夠留下一筆的有兩類人：一是繼承前人傳統(tǒng)，只作稍許改變；二是在繼承的基礎(chǔ)上變革，自為一路。這兩類書家是繼承和創(chuàng)新的關(guān)系，在書法史的不同階段發(fā)揮著其應(yīng)有的作用，不可偏廢。
蔡襄《入春帖》，故宮博物院藏
蔡襄的書法起于周越，后為宋綬僚屬而受其影響，中年后糅合虞世南和顏真卿，并取法鐘繇和王羲之、王獻(xiàn)之父子，在整體風(fēng)貌上顯現(xiàn)出顏體風(fēng)神。在蔡襄的傳世作品中，詩札冊是蔡氏非常著名的作品，共八帖，冊后有倪瓚、袁凱、陳文東、陳迪四家跋文或觀款?！度氪禾窞槠渲幸辉?，明張丑《清河書畫舫》《真跡目錄》《清河見聞表》、郁逢慶《郁氏書畫題跋續(xù)記》、汪砢玉《珊瑚網(wǎng)》，以及清吳其貞《吳氏書畫記》、卞永譽《式古堂書畫匯考》、顧復(fù)《平生壯觀》等皆有著錄。此札為草書紙本，縱30厘米，橫41.1厘米，作于1051年，現(xiàn)藏于故宮博物院?！度氪禾肥遣滔鍖懡o“公綽”的一封手札。其文曰：“襄啟：入春以來，屬少人便，不得馳書上問，唯深瞻想。日來氣候陰晴不齊，計安適否，貴屬亦平寧。襄舉室吉安。去冬大寒，出入感冒。（積）勞百病交攻，難可支持。雖入文字力求丐祠，今又蒙恩，復(fù)供舊職，恐知，專以為信。前者銅雀臺瓦硯，十三兄欲得之，可望寄與，旦夕別尋端石奉送也。正月十八日公綽仁弟足下?！薄肮b”當(dāng)為葛公綽，乃蔡襄妻族中的近親（一說內(nèi)弟），即《答葛公綽求猿》《五月宿江陰軍葛公綽草堂》《公綽示及生日以九龍泉為壽依韻奉答》等詩中所指之人，可見二人關(guān)系頗為親密。此札所述內(nèi)容，一則入春以來，氣候陰晴不定，囑對方注意身體；二則告知對方自己雖請求奉祠養(yǎng)親，但蒙恩復(fù)供舊職；三則意欲以端石換回前贈銅雀臺瓦硯以予十三兄。蔡襄的書法，蘇軾評：“獨蔡君書，天資既高，積學(xué)深至，心手相應(yīng)，變態(tài)無窮，遂為本朝第一。然行書最勝，小楷次之，草書又次之，大字又次之，分隸小劣。”的確，在蔡襄的傳世作品中，草書是略遜于行、楷的。在唐朝開疆?dāng)U土、氣勢磅礴的盛大氣象下，當(dāng)時的書家大多能寫一手開張恣肆、神采動人的草書。經(jīng)歷唐的草書高峰，有宋一朝，除卻黃庭堅外，幾無可稱道的草書家。即便是入古頗深的米芾，較之于前代亦是略遜一籌。蔡襄這件《入春帖》書于皇祐三年初春。時蔡襄40歲，正值壯年。作為手札，此帖通篇寫得優(yōu)雅精致、隨意自然，無做作的習(xí)氣，筆勢在不經(jīng)意間自然流淌，穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)。這一草書是典型的今草，延續(xù)王羲之、孫過庭一路風(fēng)格，幾乎字字獨立。該帖除“以來”“陰晴”“適否”“貴屬”等八處以牽絲相連外，絕少實連，卻能上下連貫、氣脈相通。和王羲之、孫過庭書法相比較，這是筆畫纖細(xì)以及提按弱化的表現(xiàn)。將通篇的用筆予以分析，犧牲了筆畫復(fù)雜性的蔡襄在氣息上與王羲之的雄強拉開了距離，更多的是文人的精細(xì)與雅致。這或許與蔡襄仕宦多為學(xué)士一類的文職有密切的關(guān)系。行年四十的蔡襄在書法上并未臻于成熟，缺少筆鋒入紙時的狠勁以及對某些筆畫的控制能力。如“冬”字的轉(zhuǎn)折，由于控制的失誤，一筆帶過，未經(jīng)調(diào)鋒，顯得軟弱無力；“今”字的一撇明顯過于纖細(xì)。另外，此帖整體章法太過平均，缺少跳躍性的筆畫作為調(diào)整。蔡襄的草書絕對不是書法史上的一流，但表現(xiàn)出了儒雅高貴的氣息。以繼承為特征的蔡襄書法在書法發(fā)展史上承前而啟后，占據(jù)了自己的位置，留下了濃重的一筆。
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