清朝的皇族與明朝、乃至中國歷史上的很多朝代都不一樣，并不是一個整體，也就是所謂的愛新覺羅家族。而是在整個愛新覺羅家族的基礎上，根據血緣親疏又進行了二次劃分，將皇族分為了宗室和覺羅兩個部分，即常說的黃帶子和紅帶子。
宗室，即所謂黃帶子，指的是清顯祖塔克世的直系后裔，也就是清太祖努爾哈赤及其弟弟舒爾哈齊、穆爾哈齊、巴雅喇的后代（雅爾哈齊絕嗣，即便有所謂后代，也是過繼其他幾位的兒子所生）。這些人屬于皇族里的第一階層，以金黃色（皇帝為明黃色）腰帶加以區(qū)分，因此也被稱為黃帶子。
覺羅，即所謂紅帶子，指的是清景祖覺昌安兄弟六人（也稱“六祖”），除了塔克世系（宗室）以外的其他后裔。這些人屬于皇族里的第二階層，以紅色腰帶加以區(qū)分，因此也被稱為紅帶子。
實際上，除了“六祖”后裔，愛新覺羅家族還是有一些零散的遠支存在的，但是這些人因為血緣過于疏遠，并沒有被清王朝認可為皇族，而沒有被納入宗室、覺羅的范疇，這些人的地位基本上與旗下的平民無異。除此之外，清朝中前期又規(guī)定：被革除宗室者及其后裔也以紅色腰帶加以區(qū)分，稱為革除宗室紅帶子，待遇參照覺羅，但是姓名附于玉牒宗室卷之后，不列入玉牒覺羅卷。被革除覺羅者及其后裔以紫色腰帶加以區(qū)分，稱為革除覺羅紫帶子，待遇比覺羅低一些，但是仍然高于旗下的普通百姓，這些人的姓名附于玉牒覺羅卷之后，仍然被認可為皇族成員。
清朝的宗室擁有諸多特權，俸祿也比其他貴族、官員優(yōu)厚許多，即便是地位最低、沒有爵位的“閑散宗室”，在乾隆年間起也被賞穿戴四品武職頂帶袍服。而且，宗室還享有獨立的封爵系統(tǒng)，也就是說這一套爵位只有宗室才能獲得，覺羅也無法染指！此外，宗室爵位又有入八分和不入八分之別，所謂入八分指的是享有八項禮儀性待遇，即朱輪、紫韁、背壺、紫墊、寶石、雙眼、皮條、太監(jiān)，不入八分者不能擁有這八項禮儀性待遇。在封爵的同時，入八分者還會被撥給數量不等的牛錄，即所謂的旗份，不入八分者只有爵位、沒有旗份。而這些擁有旗份的入八分宗室王公們，就是人們常說的大、小旗主。
入八分者為：和碩親王、多羅郡王、多羅貝勒、固山貝子、奉恩鎮(zhèn)國公（入八分鎮(zhèn)國公）、奉恩輔國公（入八分輔國公）。
不入八分者為：不入八分鎮(zhèn)國公、不入八分輔國公和一至三等鎮(zhèn)國將軍、輔國將軍、奉國將軍，以及奉恩將軍，沒有爵位者稱“閑散宗室”。
這其中不入八分輔國公及以上爵位為超品，即在正一品之上。鎮(zhèn)國將軍為正一品、輔國將軍為正二品、奉國將軍為正三品、奉恩將軍為正四品。可見，即便是爵位最低的奉恩將軍，其品級也是正四品，而這個品級在清朝對應道員、略高于從四品的知府，可見宗室的地位和待遇還是相當高的。
同樣姓愛新覺羅的覺羅們就沒有這么優(yōu)厚的待遇了，他們并沒有專門的爵位，和在旗的、不在旗的其他官民一樣，必須有卓著的功勛才能被授予爵位，而且授予的并不是宗室爵位，而是另一系統(tǒng)，即所謂的功臣爵位，也就是公、侯、伯、子、男、輕車都尉、騎都尉、云騎尉、恩騎尉那一套，沒有卓著的功勛是得不到爵位的。而且，這些人也沒有宗室那樣可以直接安排工作的特權，除了有“蔭”者，都必須老老實實走科舉之類的途徑（后來的捐納也算是一個途徑）。當然，畢竟是愛新覺羅家族的自家人，覺羅在政治待遇、司法待遇和生活待遇等方面還是有相當多的特權的，只是要比宗室差一些。至于那些比覺羅血緣更加疏遠的愛新覺羅家族成員，就只能跟旗下的普通老百姓一樣了……
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